晉文公是春秋五霸中第二位霸主，開創了晉國在春秋舞台上近百家的霸業，晉文公名叫重耳，從小聰明好學，雖然才華橫溢卻低調內斂，因此得到了很多有識之士的輔佐。
在他21歲的時候，他的父親繼承了國君之位，就是晉獻公，他的顛沛流離失所也隨之而來，因為父親不喜他的母親，也因此處處排擠他，他的哥哥太子申生被逼無奈之下被迫自殺給他敲響了警鐘，為了活命，他在謀臣的幫助下逃離了晉國。
這一走就開始了19年的逃亡生活，雖然身份是貴公子，但有國不能歸，有家不能回，顛沛流離失所四處寄人籬下，這19年的流浪經歷，把重耳鍛煉成一個出色的政治家與軍事外交家，而且得到兩位實力大佬齊桓公與秦穆公的大力支援，為他後來成就百家霸業奠定了強大的基礎。
在顛沛流離失所期間，晉文公在各國之間奔走流浪，受盡了各種屈辱和白眼，有一天他領著隨從非常狼狽的來到了楚國，楚國雄霸一方，是春秋戰國時期的強國，他地理位置得天獨厚，靠近大海，經濟繁榮，軍事強大。
楚國當時的國君是楚成王，他想向北方繼續擴大地盤，這就需要和晉國確立良好的對外關係，於是他以國君的禮儀接待逃亡在外，走投無路的晉文公重耳。
在歡迎重耳的盛大宴會上，楚成王對重耳，自己對他如此的禮遇，若有一天重耳能繼承國君之位，該如何回報他？重耳非常機智的回答，楚國人傑地靈，富有四海，玉帛珍寶應有盡有，只有楚成王不喜歡剩餘的東西才會流落到晉國，實在是無以為報。
楚成王當然不會善罷甘休，無奈之下重耳許諾，如果能重返晉國當上國君，將來兩國發生戰爭之時，晉國將後退90裡，古時候軍隊一天只能行走30裡，叫做「一舍」，90裡就是三舍，成語「退避三舍」由此而來。
公子重耳後來在姊夫秦穆公的支援下，重回晉國繼承國君之位，大力發展生產，訓練軍隊，減輕賦稅，很快成為了春秋時期的強國，但是它要是想成就霸業就必須向南擴張，而楚國此時已經迅速的向北擴張，兩國不斷的發生衝突，戰爭已經不可避免。
晉文公繼位5年後，晉楚兩國的軍隊終於短兵相接，就實力而言，楚國根深蒂固，國力雄厚，晉國不是對手，但是楚國的主將是一個華而不實，十分狂傲驕橫的人，晉文公抓住時機，決定避其鋒芒，主動提出遵守當初的承諾，主動後退90裡“退避三者”，旨在誘敵深入。
楚軍主將不顧眾人反對，一直緊追不捨，晉文公採用抄襲的戰術，誘敵深入，成包圍之勢，楚軍大敗。這就是春秋時期有名的以弱勝強的城濮之戰，從此之後，楚國變得內斂，不再向外擴張，而晉文公的霸業從此開始，「退避三舍」的成語也廣為流傳。