2003年，馬曉東執意要和結婚二十五年的妻子姚曉娟離婚，最後在兩個孩子的勸說下，雖然婚沒有離成，但是，馬曉東和老伴卻開始了分居生活，如今兩個人已經分開生活了19年，姚曉娟一直跟著女兒生活。
馬曉東之所以要和姚曉娟離婚，事情還得從四十多年前說起，馬曉東出生在北京一個並不富裕的家庭，父親是一名火車司機，母親是一名印刷廠職工，馬曉東有兄弟姐妹三人，馬曉東是家裡老大。
1968年，馬曉東高中畢業，畢業這一年，剛好趕上國家號召知識青年上山下鄉，到農村接受貧下中農再教育，馬曉東和大多數知青一樣，積極響應國家號召，插隊到了陝北甘泉縣馬東鄉公社姚家嶺生產大隊。
插隊的生活非常艱苦，馬曉東從小到大就沒有幹過農活，來到陝北之後，非常不習慣陝北的生活，知青和老鄉一樣，都是住在窯洞裡，而且知青住的還是舊窯洞，窯洞又破又爛，到了晚上，窯洞裡面耗子到處亂串，晚上睡覺的時候，大家都不敢露頭。
知青第一年有單獨的口糧，伙食還不錯，頓頓都有白面饅頭吃，到了插隊第二年，知青伙食由各生產大隊負責，伙食標準下降了一大截，白面饅頭換成了玉米麵，一年到頭碗裡見不到一塊肉。
巨大的反差，讓很多知青心生抱怨，大家幹活的熱情減了一大半，本來一天到晚，幹活就已經非常累了，而且還吃不好，有幾個知青開始帶頭鬧事，原本大家心裡就有情緒，有人帶頭，知青開始罷工了，要求隊長改善伙食。
其實知青的伙食標準和老鄉比起來已經非常好了，老鄉一年到頭，也捨不得吃幾次白面，只有過年的時候，給孩子蒸幾個饅頭，解解饞，隊長姚建軍並沒有慣著知青，而是餓了知青一天一夜，結果第二天，知青吃起飯來狼吞虎嚥，一個個搶著吃，這次風波就這樣被隊長化解了。
姚建軍女兒姚曉娟專門負責給知青做飯，姚曉娟說話伶俐，很多知青都怕她，唯獨馬曉東敢和姚曉娟對著幹，時間長了，馬曉東和姚曉娟不僅成了好朋友，而且還互生情愫。
知青都知道姚曉娟喜歡馬曉東，只不過馬曉東對姚曉娟忽冷忽熱，一副愛搭娟的樣子，馬曉東越是不理姚曉娟，姚曉娟越是和馬曉東過不去，經常為難馬曉東，打飯的時候，故意不理給馬曉東少打，到了晚上馬曉東常被餓醒。
1976年，知青開始陸陸續續返城了，馬曉東卻遲遲沒有接到返城通知，後來馬曉東才知道，是姚曉娟寫信告了他，說是他亂搞男女關係，其實姚曉娟這樣做，一方面是為了教訓馬曉東，另一方面，是為了讓馬曉東留下來和她結婚。
姚曉娟多次表白馬曉東，都被馬曉東拒絕了，馬曉東當時心裡，雖然喜歡姚曉娟，但是，他並沒有和姚曉娟結婚的打算，馬曉東當時一心只想著回城。
到了1977年，馬曉東高考落榜，等不到回城通知的馬曉東，突然決定要和姚曉娟結婚，姚曉娟心裡自然非常願意，岳父馬建軍還特意蓋了新房，作為女兒結婚用的洞房。
結婚的事情，馬曉東並沒有告訴家裡人，等父母知道後，馬曉東已經當了父親，父母知道兒子馬曉東結婚後，就讓馬曉東暫時先留在了陝北，等以後有機會再回城。
馬曉東以留守知青的身份，在一家肉聯廠找了一份工作，1981年，馬曉東女兒出生，一家四口全靠馬曉東一個人養活，馬曉東生活壓力非常大，生活上經常還要靠父母接濟。
之後，馬曉東有一次回城的機會，但是，卻被姚曉娟攔了下來，姚曉娟這樣做，主要是不想離開父親，從小在農村長大的姚曉娟不想離開農村。
馬曉東沒有回城，本來想打算讓兩個孩子回城，但是，姚曉娟還是不肯，甚至以死相逼，馬曉東只好作罷，馬曉東此時才意識到，他娶姚曉娟是一個錯誤的決定，此時的他已經有了和姚曉娟離婚的打算。
為了孩子，馬曉東一直沒有向姚曉娟提離婚的事情，一直到了2003年，兩個孩子都成家後，馬曉東才向姚曉娟提出了離婚請求，姚曉娟不同意，在兩個孩子的勸說下，馬曉東最後也沒有離婚，只不過馬曉東對妻子姚曉娟心裡充滿了抱怨。
馬曉東覺得是姚曉娟耽誤了他一輩子，也毀了兩個孩子的前程，如果兩個孩子當年能夠送去北京，現在起碼不會過得如此辛苦。