馬革裹屍是一則來自歷史故事的成語，有關典故最早出自於南朝·宋·範曄《後漢書·馬援傳》。馬援（前14年—49年），字文淵，扶風茂陵（今陝西興平東北）人，乃東漢開國大將，封號伏波將軍。馬援胸懷「死於邊野，馬革裹屍」的磅礴之志，一生徵戰沙場、戎馬倥傯。智取隴蜀，堆米為山；西平諸羌，安定百姓；南伐交趾，吏見其皆誠服；北遏烏桓，敵軍聞風紛逃散；最後歿於平叛五溪蠻的前線，終以馬革裹屍還葬，無愧當年諾言。
歷史無言，精神不朽。馬援為天下統一、國泰民安而馳騁場的事功印刻於史冊，其忠勇赤誠、謙遜有禮的高尚品行更流芳千古，後世無不以其大義為標榜、為其忠勇而讚歎、聞其生平而潸然。
胸懷大義，一片赤誠保江山
西漢末年，百姓怨聲載道、民變四起。初露頭角的馬援心系天下、憂心黎民，在經過一番斟酌思索後，“擇明主而佐”，毅然決然追隨劉秀，以赤膽忠心、才智謀略支撐家國大義，為劉秀重新一統天下、開創「光武中興」立下赫赫戰功。
地皇四年（公元23年），新莽政權滅亡後，天下呈分裂割據狀態，公孫述與劉秀各據一方、自立稱帝，實力稍弱的隗囂則盤貞隴右、自稱西周大將軍。此時，馬援為隗囂招募並深受器重。隨著公孫述與劉秀先後稱帝，處於弱勢的隗囂派馬援探聽虛實。馬援親眼所見公孫述“不吐哺走迎國士，與圖成敗，反修飾邊幅，如偶人形”，而劉秀“經學博覽，政事文辯，前世無比”。同時受到兩帝垂青的馬援，不受人情束縛，作出客觀評價：公孫述乃“井底蛙耳，妄自尊大”，劉秀則“才明勇略，非人敵也”。時間識人，歲月識心。經過長期觀察，馬援決定輔佐劉秀，誠心勸說隗囂歸順明主。縱接著來隗囂陽奉陰違、發兵拒漢，馬援亦忠心耿耿、不改其志。
建武八年（西元32年），隗囂聽信姦佞挑撥起兵謀反，劉秀親率大軍討伐。當部隊陷入進退兩難之境，劉秀緊急召見馬援，向其徵詢進兵意見。馬援行軍數載，慣擅兵法謀略、運籌帷巄，他跟劉秀詳細分析當下形勢，斷言隗囂的部隊早有分崩離析之兆。又以米盤排兵布陣，以米粒堆成山川河海、高山溝壑、城鎮都市，透徹分析戰局，劉秀大贊：「虜在吾目中矣。」「堆米成山」成為後世軍用沙盤的鼻祖，既是軍事史上的偉大發明，也是馬援以智慧與赤誠輔保江山的生動見證。
謙遜有禮，躬體力行正家風
「正家而天下定矣。」古時那些子孫多賢達、功業多卓著的名門，無不與其良好家風的傳承息息相關。身居朝堂沙場，馬援處處展現大義凜然、赤膽忠心；面對家人親友，馬援則身體力行、率先垂範，強調謙卑節儉、廉公有威，不可輕薄無禮、失卻分寸。
馬援南伐交趾期間，聽聞馬嚴、馬敦兩侄兒喜與輕浮的俠客結交，好簥笑他人之事、妄論他人長短。馬援深感不安，親自為侄兒寄去一紙家書，言辭懇切地勸誡他們慎交友、戒妄議，希望後輩多多結交像龍伯高一樣敦厚謙遜、謹慎言慎行之人，不要行事作風流於輕浮、自大狂妄。他語重心長地說：「好論議人長短，妄是非正法，此吾所大惡也，寧死不願聞子孫有此行也。」字裡行間，是為子孫長遠計的遠見，是愛之深責之切的教導。
《後漢書》記載，馬援之女明德皇后溫文爾雅、知書達理，對待君王不矜不伐、娓娓進諫，對待長輩孝順恭敬、婉靜有禮，被譽為「德冠后宮」之賢。明德皇后之德性養成，離不開馬援的諦謔教導與清正的家風薰陶。
忠勇無雙，馬革裹屍終還葬
馬援功勳顯赫卻不貪圖名利，終其一生為國效力、盡忠職守，始終擔憂自己德不配位、無功受祿。他在朝廷上不結黨營私，在戰場上身先士卒，以此報答國家的信任。
建武十一年（西元35年），馬援官拜隴西太守，邊塞戰事頻發，他帶領部隊勇猛奮戰，即使被飛箭射穿小腿，仍堅持指揮將士橫掃敵軍。三年後，馬援從西南打了勝仗回到京城洛陽，親友們都高興地向他表示祝賀。其中有個名叫孟冀的，以足智多謀聞名，是馬援的老朋友。他對馬援說：將軍啊，大丈夫沙場立功，此番得勝還朝，皇帝定有封賞，高官厚祿，封妻蔭子……不料，未等孟冀說完，馬援就皺著眉頭對他說：我本指望先生能說些指教我的話，為什麼先生也隨波逐流，一味地誇獎我呢。見孟冀不語，馬援說：男兒不應該安安穩穩地躺在自己的床上死去，然後被子孫用棺材斂屍埋葬。大丈夫戰死沙場，用馬的皮革裹著屍體回來埋葬，這才是值得驕傲的事啊！
建武二十四年（西元48年），南方武陵溪五溪蠻暴動，馬援雖年過花甲，仍請戰自薦：「臣尚能披甲上馬。」劉秀見其豪氣未減、壯心未已，由衷感嘆：「矍鑠是翁也！」平叛途中，馬援已身染重病，仍憂心國事。每當聽到敵人逼近、擊鼓叫喊時，仍會拖著病體察看敵情。雖因決策失誤而陷入險境，但直到生命最後一刻仍不放棄希望，實踐了「男兒要當死於邊野，以馬革裹屍還葬耳」的誓言。麾下將士無一不為「殉道者暮年，壯心不已」的勇毅所動容。
馬援榮耀一生，身後卻遭姦佞陷害。原本為抵禦暑熱瘴氣而從南方運回的薏苡種子，被別有用心者污衊為「明珠文犀」。馬援終以莫須有的“明珠之塯”，名滅爵絕、淒涼下葬。正當親朋故舊紛紛避之不及、怕引火上身時，唯前雲陽縣令朱勃挺身而出上書鳴冤，訴說馬援一生功績及身後淒涼。 「海內不知其過，眾廬未聞其毀，卒遇三夫之言，橫被誣罔之諶。」辭意哀切令劉秀動容，然空餘悵惘。
馬援為國效力數十年，西徵塞外，北抵沙漠，南渡江海，在瘟疫瘴氣中戰死沙場，卻落得一個螢奪封號、蒙冤待雪的悲涼下場。榮耀與悲哀相互交織，使其人生充滿悲劇性色彩。歷史長河奔流不息，千秋功罪後世評說。馬援以「常恐不得死國事」的一腔孤勇、「窮當益堅，老當益壯」的青雲之志，支撐起為家國安定衝鋒陷陣、為蒼生黎民出生入死的忠勇之軀。這份操守與堅貞，感動的不僅是朱勃，更是後世無數人。