中國歷史上的攝政太后為數不少，而北宋章則獻明肅皇后劉娥當屬其中的佼佼者。
劉娥一生充滿傳奇色彩，在中國上下五千年的歷史中找不出第二位人生跨度能與她比肩的女性。劉娥出生在四川成都，幼年父母雙亡，她被寄養在母親龐氏的娘家，很小時候就開始出來賣唱賺錢。
十幾歲的時候，劉娥嫁給一個叫龔美的銀匠，原本以為日子會一天天好過起來，可沒想到龔美是個極品渣男。當時成都銀匠很多，龔美覺著憑自己的手藝在這邊不太好混，於是就帶著劉娥闖蕩京師開封府。然而等到了開封府後，龔美才發現京師生意更難做，他在成都都混不下去，在開封就更無容身之地了。
眼看日子就要過不下去了，龔美就把主意打到自己年輕貌美的嬌妻劉娥身上。他連哄帶騙，將劉娥賣給了一個叫張耆的人。張耆當時的身份是襄王宮指揮使，而襄王則是宋太宗趙光義的第三子趙恆（曾用名：趙德昌、趙元休、趙元侃）。
張耆是個腦袋很活絡的官員，他覺得劉娥這個來自民間的女子與宮中佳麗有很大不同。與其將她留在自己身邊，不如借花獻佛孝敬給襄王，如果能因此討好王爺，自己日後的前程就一片光明了。就這樣，劉娥結識了襄王，很快就成為襄王最寵愛的女子。
然而襄王與劉娥的事很快就被人捅到宋太宗那邊。太宗聽說自己的兒子竟然愛上了一個賣唱出身而且還曾有過一段婚姻的女子後，雷霆大怒，當即下令棒打鴛鴦。襄王愛江山也愛美人，於是一邊向皇帝老子保證與劉娥劃清界限，一邊將劉娥偷藏在張耆家中，方便自己與她偷偷幽會。
宋太宗駕崩後，趙恆繼承皇位，史稱宋真宗。當上皇帝後，趙恆第一時間就把劉娥接入宮中。為了補償先前對劉娥的虧欠，他對劉娥百依百順，寵愛備至。
劉娥是個絕頂聰明的女子，她不僅牢牢抓住了趙恆的心，而且在處理各項事務方面都表現出極強的能力。後來趙恆痴迷道教，無心處理日常朝政事務，於是他就把這些「雜活」都讓劉娥辦理，自己專心從事修仙事業。
至此，劉娥的人生也算是非常圓滿了，唯一的遺憾就是沒能為皇帝生下一男半女。為了不讓其他妃嬪有機可乘，劉娥撮合宋真宗臨幸自己的侍女李氏。後來李氏生下了皇子趙禎，然而宋真宗和劉娥卻對外宣布這個孩子是他們夫妻倆所生。後來民間流行的《狸貓換太子》故事就是以此為背景加以改編的。
大中祥符五年（1012年），劉娥被冊封為皇后。從此她就更能名正言順地協助宋真宗趙恆處理朝廷事務了。值得一提的是，劉娥在得勢後還不忘前夫的「販賣」之恩。她把龔美召至身邊，認他為兄，並授其要職。渣男龔美搖身一變成為當朝皇后的兄長，這命也算是好到沒話說了。
宋真宗後半輩子的大部分時間都在神神叨叨中度過，最終於乾興元年（1022年）二月十九日駕崩，享年五十五歲。
宋真宗過世後，他唯一在世的兒子趙禎繼承皇位，史稱宋仁宗。
宋仁宗即位時年僅十三歲，所以升格為皇太后的劉娥便以輔佐幼帝的名義臨朝稱制，成為攝政皇太后。
劉娥臨朝十一年，治國有方，《宋史》稱“天下晏然”，從這方面來說，劉娥於國是有大功的。不過權力這東西拿起來容易，放下卻是千難萬難。從許多史料中都可以找出劉娥想成為第二個武則天的蛛絲馬跡。例如劉娥曾向自己的心腹大臣魯宗道試探問道：「愛卿覺得唐朝武後是什麼樣的人？」魯宗道毫不猶豫就回答說：「唐之罪人也，幾危社稷。」連心腹這關都過不了，劉娥只好暫時收起了自己的野心。不過在攝政的十一年間，劉娥對這方面的試探一直沒有停止。無奈的是，她身邊沒有許敬宗、李義府、崔義玄、袁公瑜（這幾人皆是武則天的心腹）這樣的鐵桿支持者。
每當劉娥稍有非分之舉時，滿朝文武大臣就會紛紛站出來反對。隨著宋仁宗的日漸成長，劉娥意識到自己想要實現稱帝夢想已經完全不可能實現，但這件事如同心魔，一直纏繞在她心中。
明道元年（1032年）十一月，風燭殘年的劉娥表示要身著帝王之服到宋朝太廟行祭祀大典。照理說，帝王之服只有帝王能穿，皇太后穿龍袍當然不符合禮制。不過當時的朝臣們都知道老太后病體纏身，時日無多，因此在經過一番不怎麼激烈地抵制後，大家決定妥協。
明道二年（1033年）二月，劉娥身著帝王龍袍，在太廟祭祀宋朝歷代帝王。這對劉娥來說，也算是稍加安慰了她心中那個大家都知道，但大家都不能說的秘密。一個月後，劉娥崩逝，享年64歲。
參考文獻：《宋史》