在春秋戰國時期，“黃老之術”還是諸子中的一個學派。到了漢代，為了鞏固成立不久的西漢政權，漢高祖劉邦接受大臣的建議，採納黃帝和老子倡導的清靜無為思想，實行“與民休息”、“輕徭薄賦”以及“約法省刑”等政策，使得漢初經濟得以復蘇和發展。
漢高祖劉邦
漢高祖之後，漢文帝和漢景帝繼續將“黃老之術”作為治國方針，迎來了文景之治。到漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”時，黃老思想漸衰。
隨後，道家思想流入民間，至東漢末年，出現了道教。道家把老子神化，老子被尊為神仙，稱為“太上老君”。
隨著道教的傳播，關於春秋時期的老子事蹟也被改編成神話故事流傳開來。
傳說，在春秋時期，楚國苦縣城東十里有個叫曲仁裡的村莊，村前有條小河，河邊住著一戶姓李的人家。
這天，李家女孩到河邊洗衣服，當她正在石頭上搓衣服時，忽然看見一顆鮮紅的李子漂了過來。她便放下衣服，伸手把李子撈起來，用手掰開，幾口就吃完了。
從此，李姑娘有了身孕，懷了81年的胎，生下一個男孩。這男孩一生下來就白眉白髮，白須絡腮。因此，李姑娘給他取名叫“老子”。
老子像
老子生下來就會說話，指著院子中的一顆李子樹，說：“李就是我的姓。”他自幼聰慧好學，並向精通殷商禮樂的商容老先生學習。後來，老子又拜見周朝的博士，進入太學學習各種典籍，不幾年，他終於成為精通天文地理學識淵博的學者。
學習結束後，經老師推薦，老子到周王朝的圖書資料室工作。隨著周王朝漸漸衰弱，老子辭官過著隱居生活。
後來，老子騎一青牛，西遊秦國。這天，在他要出函谷關的時候，守關的官員尹喜在城樓上見東方紫雲聚集一團，形如飛龍，自東向西而來，由此他知道一定是有聖人要來函谷關了，於是，尹喜便下樓親自迎接。
不一會兒，尹喜果真看到仙風道骨的老子騎青牛踏風而來。尹喜知道老子定有才學，聽說老子要遠行，便堅持要把他留下來，非要他寫下所悟到的真理，才肯讓他出關。
於是老子便把他所感悟的智慧一個字一個字地寫在了簡牘上，取名為《道德經》，上篇叫《道經》，下篇叫《德經》。
尹喜讀到這樣美妙的著作，深深陶醉其中。他對老子說：“讀了您的著作，我再也不想當這個邊境官了，我想跟您一起走。”老子表示同意。然後，尹喜隨老子西行而去。此後，就再也沒有他們的踪跡了。
到了東漢末年，張道陵創立道教，把老子尊為祖師爺，並稱他為太上老君，奉《道德經》為主要經典。 從此以後，太上老君成為道教最高神之一。
東漢漢桓帝劉志派中常侍管霸在老子出生地曲仁裡蓋了老子廟。到了唐代，唐高祖李淵為了抬高家族地位，就聽取了大臣的建議，認老子為祖宗，下詔改老子廟為太清宮。
唐高宗、唐玄宗又先後為老子加封尊號，推為宗室遠祖，並在太清宮專奉老子，儀規同於朝廷，於是太上老君最終確定為太清境洞神教主{/b }，即道德天尊。此後，宋、金、元、明、清等歷朝皇帝都親諳或派大臣拜諫太清宮。
太清宮
老子故里曲仁里也因老子之名，先後更名為真源、衛真、鹿邑，在苦縣，老子的各種故事一直被人們津津樂道，苦縣也成為全球李姓華人尋根問祖的勝地。
老子出關中的“紫氣東來”，也成為我國文化的一個基因，人們把“紫氣”當成祥瑞的象徵，還把“紫氣東來”寫在大門上。另外，老子坐騎“青牛”也成為道教文化的一個著名意象，以至於成為神仙道士的坐騎。
老子與《道德經》，不但對我國古代思想文化的發展做出了重要貢獻，深刻影響著人們的價值觀和思維方式，而且在世界範圍內產生了深遠影響。