蕭統是梁武帝蕭衍的長子，但他不是嫡子，母親是蕭衍的小妾。蕭行起兵的時候，蕭統才出生，蕭衍即位後，大臣請求立太子，蕭衍以天下剛剛平定，制度還不夠完善為理由拒絕了。
但大臣們一再請求，最後才同意立蕭統為太子。
蕭統是個很聰明的人，他3歲就開始學習《詩經》《論語》，5歲就把五經讀完了，而且都能
背誦。
當上太子後，他搬到東宮居住，不和父親住在一起。蕭統很孝順，他搬到東宮後，總是思念
他以前住的地方，成天悶悶不樂。
蕭衍知道後就讓他每天來朝見一次，稍微滿足下他的心願。
蕭統外表俊美，一舉一動都遵照禮儀的規定，讀書一目數行，能夠過目不忘。他每次參加宴會，即興賦詩可以說十幾句出來。有的時候給他一些比較難的韻讓他作詩，他也能馬上作出來。
蕭統的生母得了病，他從早到晚伺候母親，連衣帶都沒有時間解開。
後來他母親過世，蕭統步行跟在靈柩後面回宮。等到裝殮的時候，什麼東西都吃不下，常常哭得昏迷過去。
蕭衍看見兒子這麼傷心，很心疼，於是派人勸說蕭統：」哀傷但不喪失本性，是聖人制定的規矩，經不起喪事就等於不孝。我還在呢，你怎麼能這麼糟蹋自己？趕快起來吃點東西去！ 、
從那天起一直到下葬，他每天都只吃一公升稀麥粥。蕭行又下詔說：」聽說你吃得太少，人越來越瘦，我本來沒病的，正因為你這樣，現在胸口也感覺到阻塞。所以你要多吃點東西，不要讓我為你擔心。
蕭統雖然因為聖旨的關係而多吃了點東西，但蔬果他一點都沒吃。他身材本來很強壯，腰圍有十圍，這時候瘦得只有以前的一半了。每次入朝，大家見到他那個樣子都感動得掉下了眼淚。
蕭統成年後，蕭衍開始讓他學習處理政事，可向他奏事的人把宮門都堵住了。
蕭統對治理老百姓的事很精通，什麼小事都瞞不過他。每次下面的人所奏之事有錯誤或隱瞞的，他都能馬上指出來，讓別人慢慢改正，從來沒有因為這個而彈効過誰。
他處理刑事案件的時候，多數情況下都會保全別人的性命，所以天下人都稱讚他是仁德之人。蕭統還很喜歡招攬文人學士，很尊重他們，經常和他們一起討論文學和歷史，一有空就寫文章。
當時太子的東宮裡面收藏了將近3萬卷書有名的才子也都齊聚東宮，文學的盛況是晉代以來都不曾有過的。
蕭統不喜歡女色，蕭衍賜給他一些演奏聲樂的女子，但他並不親近，他喜歡的是山水風景，志趣很高雅。
後來梁朝大軍北伐，京城的糧食價格上漲，為了節約，蕭統下令手下穿樸素的衣服，還減少了自己的膳食。每次遇到陰雨天或下大雪，他都要派心腹到老百姓中間視察，如果有老百姓因為窮困而流落街頭的，他都會暗中幫助他們。
他還拿出布料，做了許多衣服，冬天的時候就送給窮困的老百姓。如果有人死了沒有棺材，他會幫忙置辦。每次聽到百姓生活困苦，他都很不高興，常常為百姓戶口不充實而擔憂。
蕭統天性仁孝，每次入朝的時候，他都會提前趕去，不到敲五更鼓的時候就等著開城門，他在東宮，即使是在內殿，不管坐在哪裡，都面向西南台官蕭衍的住處。
如果晚上的時候接到詔令要他第二天入宮的話，整個晚上他都端正地坐著，不敢有任何怠慢閃失。
在31歲那年春天，蕭統得了重病，但他害怕父親為自己的身體擔憂，所以每次蕭衍下詔慰問
他的時候，他總是強打精神起來親自寫信回報。後來病情越來越重了，他身邊的人想報告給蕭衍，他還是不允許，說：「為什麼要讓皇上知道我病成這樣？」說著說著就哭了起來。
沒多久，蕭統就病死了。
蕭衍聽到愛子的死訊後非常震驚，下詔為他籌辦喪事，諡號為昭明。
昭明太子的仁德遍及全國，他過世之後，朝野人士無不為之惋惜震驚。京城中的百姓紛紛奔
走於宮門前，到處都是為之號哭泣的人。全國上下的百姓官員聽說太子過世的消息後無不痛哭。昭明太子留下了20卷文集、10卷《正序》，還把五言詩當中的好作品集中在一起，編成了20卷的《文章英華》。
他為中國文化所做的最大貢獻是和手下的文人學士一起編輯的《昭明文選》，裡面收集了前朝最好的文章，是我國現存最早的詩文總集。