說起基督教和猶太教裡的上帝──耶和華，大家可能首先聯想到的是一位仁慈的救世主，祂創造萬物，拯救疾苦，是唯一的真神。事實上，在早期猶太人的歷史上，是存在過很長一段時間的多神崇拜的，那時的耶和華，只是眾多神祗中的一位，而且性情與我們所知的大為不同。
「原始」上帝
猶太人最初登上歷史舞台的時候，是個終年流浪的遊牧民族。他們也是見著什麼都下拜，拜天、拜地、拜石頭、拜山、拜洞、拜牛、拜羊。在所有崇拜事物中，猶太人特別崇拜的是公牛、羊和羔羊。後來定居近東以後又受到巴比倫、埃及的影響，宗教信仰中吸收了兩個國家的許多神祇。
迦南地區
耶和華原為迦南（今巴勒斯坦地區）土著民族所信神道之一，這位神，迦南人稱之為雅胡（Yahu）。猶太人征服迦南後，雅胡也接受了改造，於是便成了耶和華。
在早期階段，耶和華是一位好勇鬥狠、秉持、威靈赫赫的神祗。他並非無所不知，例如他有一次告訴猶太人：「我要殺死所有埃及人的頭生子，你們每一家趕快把羔羊血灑在門上以便識別。因為唯有這樣，才可免被波及。 「他有時也會犯錯。他自認第一大錯是「造人」。他創造了亞當，然後又感到後悔。他立掃羅為王，然後自認不當。他常貪得無厭，性情暴躁，殘忍嗜殺，反覆無常。他曾說：「我高興對誰仁慈就對誰仁慈，我高興對誰施惠就對誰施惠。」雅各以欺詐手段對拉班施予報復，便曾經他認可。他對事的隨機應變，和一位善玩政治的主教毫無二致。他喜歡訓話，一開口就滔滔不絕。但他又最怕羞，從古至今沒有人看見過他。不過，當他喜歡，有時也會略微顯露一點身影。總而言之，耶和華是所有諸神中最人性的神。
最初，耶和華似乎是位雷神，住在山上。其後，到了《摩西五書》（《舊約》前五卷通稱《摩西五書》）作者筆下，耶和華乃變成了帝國主義及領土擴張主義者。為了猶太人，他常起而奮戰。摩西曾說：「耶和華是戰士。」大衛也說：「耶和華教我作戰。」耶和華曾答應猶太人，消滅他們的敵人，把希未人（Hivite）、赫梯人及迦南人趕走。他答應把從別人手中奪來的地方賜給他們。
耶和華不是一位和平主義者，他明知猶太人必獲其應許之鄉（《舊約·創世紀》記載以色列人祖先亞伯拉罕由於虔敬上帝，上帝與之立約，其後裔將擁有流牛奶與蜜之地——迦南），但仍令他們帶著劍去爭奪。
身為戰士的耶和華，喜歡大吃大喝，喜歡好勇鬥狠。當他決心溺死埃及人時，他說：「我在法老身上得榮耀，他們才知道我是耶和華。」為了助猶太人爭取勝利，耶和華不惜極盡殘忍——就現在道德觀念看來，他的做法很多是我們無法接受的。有一次，猶太人與摩押婦女姦淫，他便吩咐摩西：「把他們的頭通通摘下來，同時當著我的面拿去掛在高竿上任其日曬雨淋」。
他說過，愛我、守我誡命的，我必賜福給他。但狠起心來，他會因父親懲罰兒子，因祖父懲罰孫子，因十七八代的祖先懲罰其十七八代的後代。耶和華最恨的就是崇拜邪神。猶太人崇拜金牛，他便說：「我要向他們發烈怒，將他們絕滅！」後來還是摩西對他說：「求你轉意，不發你的烈怒。後悔，把所說的禍降給你的百姓。一次，耶和華因猶太人向摩西發怨言，又說：「我要擊殺他們！」結果又是摩西求情，並且開導他：「如今你若把這百姓殺了，那些聽見你名聲的列邦必議論。
神格的轉變
使耶和華由一位戰神轉化而成基督的仁慈天父，其間不知經過多少辛酸過程。在此過程中，有著無數次的軍事失敗，有著數不清的政治迫害，當然，更重要的一點是若干世紀以來道德觀念的提升。
在亞伯拉罕時代，耶和華有一次要毀滅所多瑪（Sodom）及蛾摩拉（Gomorrah）。亞伯拉罕和摩西一樣，又特別向他求情及開導：「若那城裡有50個義人（指能體現猶太教理想的人。）你還剿滅那地方嗎？」義人的人數，由50降至40，降至3 0，降至20，降至10，結果，耶和華果然也同意：「為這10個的緣故，我也不毀滅那城。」由此，我們可以看出，人的道德觀念進步，跟著他的神也就會被改造。
耶和華並非以成為猶太人之神為滿足。他的第一條誡命，就是「除了我以外，你不可有別的神」。他曾自認“我是會嫉妒的神”，他要求信他的人，摒棄一切“邪神”“偶像”。在以賽亞以前，耶和華很少被人認為是各部落甚至猶太人的神。摩押的神是基抹（Chemosh）。對於他，拿俄米（Naomi）認為路得（Ruth）應該敬奉。巴力西卜（Baalzebub）是以革倫（Ekron）的神。米勒公（Milcom）是阿蒙的神。各部族由於政治經濟的隔離，因此所信的神自然也就不一樣。
定為一尊
耶和華成為全猶太唯一真神的地位是在所羅門王時期奠定的。
所羅門王是猶太王國的第三位王，也是猶太民族歷史上最偉大的君王。他大肆宣傳君權神授，自稱是神的寵兒，耶和華曾賜給他智慧，要他超越前人和後人。在所羅門王登基之前，以奉耶和華之命之名，將他的政敵一一加以肅清。所羅門同時也是一位英明之主，他發展猶太工商業，使人民恪守法律秩序。他憑藉著靈活的外交政策，確保了內外的和平。
為了裝飾耶路撒冷，所羅門修築富麗堂皇的神殿和宮殿。多年流浪的猶太人從前一直沒有神廟，猶太人敬拜耶和華，或在陋巷的聖所，或在山上的神龕。所羅門修神廟，對猶太人而言，可以說是破天荒之舉。
據說，有一天所羅門把城中有權有勢的長老傳來，向他們宣稱，他希望為耶和華修築一所聖殿。根據記載，修建聖殿花費了5000塔倫的黃金，1萬塔倫的白銀，“珠寶盡其所有”，銅鐵木料不計其數。聖殿所在地為一山頭。殿之四周，高牆壁立，遠望若峰。這座聖殿的形式，由腓尼基建築師採自埃及，其裝潢一部分是巴比倫情調，一部分是亞述情調。聖殿格局和今日的教堂完全不同，是由若干建築物所圍成的一個四方院子。主要建築並不宏偉——長僅124英尺，寬僅55英尺，高僅52英尺——就其長與希臘雅典女神之神殿相比，僅及一半，與沙特爾大教堂（Chartres Cathedral）相比，僅及1/4。
關於聖殿的建築，所有猶太人皆有所捐贈。聖殿建成後，前來禮拜的猶太人，無不驚為奇蹟。對於沒有見過底比斯、巴比倫及尼尼微神殿的人來說，這的確是世界上最偉大的建築了。正殿之前，有一「門廊」。此門廊高約180英尺，金碧輝煌，華麗無比。據記載，聖殿之梁、柱、門、窗、牆壁、燈檯，都是金裱的，另外還有100個純金盒子。進入聖殿，四處珠光閃閃。最引人注目的是約櫃上兩個由純金鑄成的天使。建築聖殿之木石，一律都是特選的。天花板、門框、桌柱所用之木，有的是香柏，有的是橄欖樹。四周牆壁所用的石頭，不但大小一致，每塊都是方方正正的。聖殿所需材料人工，除次要者就地徵發外，其餘工料均由腓尼基、泰爾及西頓等名都挑選而來。據記載，因修聖殿所動員的民夫，即達15萬之眾。
所羅門死後，猶太已民窮財盡。由於沒有工作，無法生活，窮苦百姓的信仰也起了根本的改變。他們這時所崇拜的目標，已不是威嚴赫赫的耶和華，而是一位像眾先知所描述的，專以仁愛為懷的救世主。
多神餘風
就猶太人的宗教而言，耶和華奠定唯一真神地位，算是達到了一神教的目標。不過這時所謂的一神教，只能稱之為「相對的一神教」（henotheism）,與「絕對的一神教」（monotheism）相比，其間還有一段距離。
在山中，在林間，秘密拜神之風還是相當盛行。他們所崇拜的神，有的是石頭，有的是蛇，有的是金牛，有的是巴力，有的是阿斯塔特。他們所遵行的儀式，有巴比倫的，也有埃及的。在拜神時，焚香者有之，飲宴者有之，以「兒童跳火」做祭者也有之。崇拜異神之風，不但民間盛行，宮廷有時亦難免。像是所羅門及亞哈，即以「隨從異神」著稱。
猶太先知
為了破除異神崇拜，猶太人中興起了一批先知像以利亞（Elijah）及以利沙等，一方面發表言論，一方面以身作則，他們希望使所有猶太人一齊走耶和華的一神道路。先知對猶太宗教的影響不小。由於他們來自民間，深知民間疾苦，因此他們所說的，大都是民眾的心聲。這批人思想深刻，觀察敏銳，感情豐富，猶太教之所以後來能風靡整個西方世界，可以說得益於他們對猶太教義的整理、提高、淨化。在他們共同努力下，耶和華才逐漸變成整個猶太民族的唯一真神。