賢哉楚莊王！輕千乘之國而重一言。 ——孔子
孔子讚美楚莊王的德行，楚莊王真可謂賢德！輕視千乘之國而看重一句有益之言。司馬遷在《史記》中記敘了楚莊王多例仁義之舉，明顯有別於他先祖隨意征伐，還耍流氓說道“我蠻夷也”。
齊桓公、晉文公、秦穆公、宋襄公、楚莊王，被稱為“春秋五霸”。其中宋襄公以“仁義”著稱列於五霸爭議頗多，然而單就“仁義”而言，楚莊王似乎並不遜色於宋襄公。
從讓人夷鄙的無賴嘴臉，到謙恭仁厚的正義君子，司馬遷格外偏愛楚莊王。在《周本紀》中明顯證據：「定王元年，楚莊王伐陸渾之戎，次洛，使人問九鼎。王使王孫滿應設以辭，楚兵乃去。十年，楚莊王圍鄭，鄭伯降，已而復之。
從司馬遷紀錄來看，此處根本不像是為周定王寫史，除了此條「二十一年，定王崩，子簡王夷立」明確了周定王在位二十一年，其他各條史事都是關於楚莊王的。
司馬遷為何偏愛楚莊王呢？從《鄭世家》、《楚世家》、《晉世家》、《宋世家》、《陳杞世家》及《滑稽列傳》找找答案。
清理官場與從諫如流
「莊王即位三年，不出號令，日夜為樂」－楚莊王繼位前三年，既不理朝政也未頒發任何政令，夜以繼日地吃喝玩樂。不僅如此，楚莊王甚至下令「誰敢勸諫殺無赦」。
然而，總有人站出來，“伍舉入諫”。伍舉是伍子胥的爺爺。伍舉的勸諫很奇特，既沒有講玩物喪志誤國，也沒有說酒色過度有損健康，而是讓楚莊王猜謎語——
隱曰：「有鳥在於阜，三年不飛不鳴，是何鳥也？」莊王曰：「三年不飛，飛將沖天。三年不鳴，鳴將驚人。」——《史記·楚世家》
這便是婦孺皆知「一飛沖天，一鳴驚人」的故事。
楚莊王聽罷伍舉的謎語似乎有所醒悟，「舉退矣，吾知之矣」－－伍舉退下吧，本王知道了。司馬遷並未說明楚莊王知道了什麼。
“居數月，淫益甚”——然而數月之後，楚莊王更加放肆了。大夫蘇從也無法容忍了，“乃入諫”。
“於是乃罷淫樂，聽政”——蘇從勸諫後，楚莊王結束淫樂，開始處理政務。
楚莊王“一鳴驚人”之舉便是清洗官場：“所誅者數百人，所進者數百人”——殺掉了幾百個人，同時提拔了幾百人。其中，“任伍舉、蘇從以政”——放權伍舉、蘇從處理政事。
而“一飛沖天”也有結果：“國人大說”——國都百姓個個拍手稱讚；“是歲滅庸。六年，伐宋，獲五百乘”——當年滅掉庸國，六年攻打宋國，並繳獲了五百輛戰車。
楚莊王韜光養晦三年，以吃喝玩樂為幌子，暗中辨識忠奸善惡，清理整頓官場，從而為楚國強盛奠定了基礎。
在《滑稽列傳》中，司馬遷透過優孟「葬馬」側面講述了楚莊王從諫如流的故事，即使是「楚之樂人」的批評也能接受。又透過楚相孫叔敖的故事，反映了楚莊王在位期間官場清廉，「奉法守職，竟死不敢為非」。
問鼎中原與退兵修德
“八年，伐陸渾戎，遂至洛，觀兵於週郊”——楚莊王八年，楚兵攻打盤踞在陸渾（今洛陽西南）的戎狄，順勢推進駐紮在周天子都城洛陽附近，在那裡耀武揚威搞了次軍事閱兵。
“周定王使王孫滿勞楚王”——周定王剛即位，清楚楚莊王來者不善，於是派貴族王孫滿出城勞軍。
“楚王問鼎小大輕重”——王孫滿來到楚營，楚莊王直截了當地問九鼎有多重？九鼎為大禹所鑄，乃是周朝傳國之寶，歷代將其視為天子權力的象徵。楚莊王打聽九鼎的重量，其實是覬覦天子之位。
王孫滿回懟楚莊王：「在德不在鼎」。言下之意，國之盛衰在於是否實行德政，與是否擁有鼎無關。
楚莊王大概是未能聽出王孫滿的話外音，於是繼續挑釁，「子無阻九鼎。楚國折鉤之喙，足以為九鼎」－你保護不了九鼎。楚國只要折斷劍尖就可以鑄造九鼎。楚莊王無非炫耀軍力雄厚！
「嗚呼」！
「德之休明，雖小必重。其姦回昏亂，雖大必輕。……周德雖衰，天命未改。鼎之輕重，未可問也。」——《史記·楚世家》
王孫滿不得不跟楚莊王這個“蠻夷”講解歷史，大禹有德以九州貢金鑄九鼎，所以歸夏朝所有；夏朝失德，鼎便為商朝所有；商朝失德，鼎又歸了大周。
德行若美好光明，九鼎雖小也重得無法遷走。如果姦邪昏亂，九鼎再大，也輕得可以遷走。如今，周朝的德行雖然衰退，天命未改。九鼎的輕重，是不可以詢問的。
對於王孫滿“應設以辭”，楚莊王似乎有所頓悟，“楚王乃歸”——楚莊王罷兵南下回楚。
這次“問鼎中原”是楚莊王一生中的轉折，從後來楚國屢次用兵來看，或許楚莊王在努力“修德”。
以義伐陳與一言復國
“十六年，伐陳，殺夏徵舒”，楚莊王十六年，楚國打著誅殺夏徵舒的旗號“率諸侯”討伐陳國。司馬遷隨後解釋具體原因，“徵舒弒其君，故誅之也”。
那麼，陳國大夫夏徵舒為何弒君作亂呢？
這事又牽扯到他媽媽——夏姬的醜聞。陳靈公以及大夫孔寧、儀行父“皆通於夏姬”——君臣三人都跟夏姬有一腿。對於“多人運動”這種醜事，陳靈公這三塊貨不僅不知收斂反而肆無忌憚，竟在朝堂之上擺弄夏姬的內衣。
有一次，三人相聚在夏徵舒家喝酒。酒後，陳靈公開玩笑說，「夏徵舒長得像你們二位。」兩大夫竟厚顏無恥地回答說，「長得也像你。」夏徵舒對此憤怒不已，所以射死了陳靈公。
陳靈公太子逃亡晉國，夏徵舒自立為君。 “孔寧、儀行父皆奔楚”，楚莊王獲知消息，認為這是進軍中原的好時機，因為這是攻打陳國最好的藉口。
“已破陳，即縣之”——楚莊王打敗了陳國，就把當成了楚國的郡縣。 “群臣皆賀，申叔時使齊來，不賀”——眾臣子紛紛向楚莊王祝賀，唯獨剛從齊國出使歸來的申叔時沒有表示。
楚莊王感覺奇怪了，就問申叔時咋回事？
申叔時從「鄙視」切入，類似俗語人盡皆知的事，然後表達出自己不祝賀的理由——
「且王以陳之亂而率諸侯伐之，以義伐之而貪其縣，亦何以復令於天下！」——《史記·楚世家》
大王是因為陳國內亂（夏徵舒弒君）才率領諸侯討伐是有理的，現在卻貪婪土地而將陳國劃為楚國的一個縣，今後大王還怎麼號令天下呢？
“何以復令於天下”，這可能是楚莊王最在乎的。於是，“莊王乃復國陳後”——楚莊王從晉國將陳靈公太子迎接回來，恢復了陳國。
“賢哉楚莊王！輕千乘之國而重一言。”孔子在讀歷史時看到楚國恢復陳國主權一段時說：“楚莊王真可謂賢德。輕視千乘之國而看重一句有益之言。”
打服鄭國與聯手抗晉
“十七年春，楚莊王圍鄭，三月克之”——十七年春，楚莊王率軍包圍了鄭國國都，僅用三個月就攻克了。
“入自皇門，鄭伯肉袒牽羊以逆”——楚莊王從皇門進入鄭國，鄭襄公脫去上衣露出胳膊牽著羊迎接。 “肉袒牽羊”，根據《史記集解》此行為表示完全臣服，甘願做奴隸。從《鄭世家》中記錄來看，楚莊王出兵鄭國是因為鄭晉結盟，“七年，鄭與晉盟鄢陵。八年，楚莊王以鄭與晉盟，來伐。”
其實，鄭楚恩怨由來已久。僅鄭襄公繼位以來，“元年，楚怒鄭受宋賂縱華元，伐鄭”，“五年，楚复伐鄭”。鄭襄公元年、五年分別為楚莊王九年、十三年，而在《楚世家》當年兩條記錄卻與鄭國無關：“九年，相若敖氏……十三年，滅舒。 ”
司馬遷隱去了這兩次攻打鄭國。
每隔四、五年就敲打一次，鄭襄公被楚國打怕了，言辭卑微跪地求饒。所以，楚莊王駁回了群臣滅鄭訴求，「所為伐，伐不服也。今已服，尚何求乎？」——我們討伐不馴服的國君。如今鄭襄公已經臣服，還有什麼要求的呢？
對比楚莊王所說發現此時征伐，不以滅國占地為主，而是以打促和，結成聯盟鞏固自己的勢力。說完，楚莊王親自舉起軍旗，左右指揮軍隊，退後三十里駐紮下來，答應與鄭國講和。
“夏六月，晉救鄭，與楚戰”——六月，晉國前來救援鄭國，與楚國大戰。最終楚國獲得勝利，關鍵在於“鄭反助楚，大破晉軍於河上”——鄭國反而掉頭幫助楚國，在黃河岸邊聯手戰敗前來救援自己的晉軍。 “遂至衡雍而歸”——楚軍一直打到了晉國衡雍。
這次楚國獲勝根本在於楚莊王認清了局勢，如果滅了鄭國，或許會被鄭晉反殺。這印證了王孫滿所說“修德”，上天才會賜福。
圍困宋國與因誠罷兵
「二十年，圍宋，以殺楚使也」——二十年，楚莊王又包圍了宋國國都，因為宋國殺掉了楚國使臣。
“楚使過宋，宋前有仇，執楚使”，在《宋世家》解釋了原因，楚國使臣從宋國穿過，宋因與楚舊仇扣押了楚國使臣。
舊仇源於十年前，即楚莊王九年，宋文公四年，鄭國打敗了宋國，俘虜了宋國將軍華元。鄭國攻打宋國，據說楚國是幕後主使。
宋國、鄭國處於秦、晉、楚強國之間，像牆頭草一樣常「朝秦暮楚」。他們哪裡有資格恨別人？然而，宋文公卻吃了熊心豹子膽，報仇的後果很嚴重。
「圍宋五月，城中食盡，易子而食，析骨而炊」－從宋文公十六年九月到隔年二月，在長達五個月包圍中，宋都城內糧食吃盡，人們互換親骨肉而食，拆了人骨當柴燒。
危急時刻，「宋華元出告以情」——宋國將軍華元趁夜翻出城外向楚莊王透露了實情。
“莊王曰：‘君子哉！’遂罷兵去”——楚莊王稱讚華元，“此人是君子啊！”於是撤軍離去。
莊王曰：“誠哉言！我軍亦有二日糧！”以信故，遂罷兵去。 ——《史記·宋世家》
而在《宋世家》揭露了隱情，楚莊王不僅是因為華元誠實而撤軍，還重要的是楚軍也只剩下兩天的軍糧。也就是說再撐兩天，楚軍也會進入斷糧的境界，必然會軍心渙散。
宋楚之戰畢竟持續了五個月，也許楚軍「餘糧二日」帶有吹牛的成分，更何況晉國環伺周圍，虎視眈眈。楚軍一旦陷入戰爭泥沼，必將遭晉宋聯合攻擊。
從滅陳復國到與鄭、宋和解，楚莊王對局勢的清醒判斷，卻被司馬遷描述成一個重誠重信之人，而這些「義舉」大概是受王孫滿「修德」教育的結果。
重信然諾與義釋解揚
楚莊公重信然諾，司馬遷在《鄭世家》又補充了一段義釋解揚的故事。
「十一年，楚莊王伐宋，宋告急於晉」－鄭襄公十一年（即楚莊王二十年），楚國攻打宋國，宋國向晉國告難求援。
三年前，即鄭襄公八年（楚莊王十七年），楚軍打服了鄭國，鄭國反叛晉國而與楚國結盟。當時，晉軍曾前往救援反遭鄭楚聯手挫敗。 「十年，晉來伐鄭，以其反晉而親楚也」——鄭襄公十年，也就是時隔兩年，晉國又出兵報復鄭國。
對於這次楚國攻打宋國，晉景公打算出兵救援，但遭到大臣一致反對，畢竟與楚國開戰勝算不高。
於是晉國找到了一位壯士，是霍國人解揚，字子虎。 「誒楚，令宋毋降」——晉景公派解揚欺騙楚國，勸告宋國堅守毋降，以此拖垮楚軍。
“過鄭，鄭與楚親，乃執解揚而獻楚”——當解揚從鄭國穿越時，被鄭國逮捕了並獻給了楚莊王。當時，鄭與楚聯盟。
“楚王厚賜與約，使反其言，令宋趣降”——楚莊王重賞解揚並與他約定，讓他違反晉國命令催促宋國投降。 “三要乃許”——多次威脅下解揚勉強答應。
「於是楚登解揚樓車，令呼宋」－解揚登上了楚軍的樓車，向宋軍喊話。宋國被楚軍重重包圍，解揚要向宋軍喊話只能藉助楚國樓車。而鄭國逮捕並押送以及借助楚國樓車，這都是解揚的計畫。
“遂負楚約而致其晉君命”——登上樓車，解揚違背了與楚莊王的約定，勸說宋軍堅守待援。
“楚莊王大怒，將殺之。”
解揚曰：“君能製命為義，臣能承命為信。受吾君命以出，有死無隕。”——《史記·鄭世家》
解揚輕鬆說道：“國君制定命令是道義，臣子執行命令是信用。我接受命令執行任務，寧死也不會放棄。”
楚莊王反問：「你對我的信用又在哪裡呢？」「答應你就是為了完成任務。」「將死，顧謂楚軍曰：『為人臣無忘盡忠得死者』」——解揚將要受刑時，回頭對楚軍說：“做人臣的，不要忘記盡忠而死的人!”
在臣子勸諫後，楚莊王赦免了解揚。解揚回到晉國，晉景公授予他上卿。
結束語：
“二十三年，莊王卒，子共王審立”——二十三年（即公元前591），楚莊王去世，其子共王審即位。
楚莊王赦免解揚好像對重信然諾之人的讚美。而孔子在讚美楚莊王賢德時，並未評價這件事的起因，也沒有評價陳靈公的是非。
在《左傳》中楚國君王被貶稱為“楚子”，而《楚世家》中歷任楚王均是野蠻、無賴的形象，而楚莊王則是唯一一個正面形象示人的國君。
司馬遷如此偏愛楚莊王，沉迷酒色被描述成韜光養晦，洞察局勢；每次征伐均有正當理由，而非“我蠻夷也”胡攪蠻纏；即使退兵也不輸陣勢，而是因為尊崇仁義、誠信……