北京大學，於1898年維新變法之際創建，當時名為京師大學堂，其創立之初就是我國最高教育學府。 1912年，改名為國立北京大學。
北京大學是新文化運動的中心，也是五四運動的策源地，也是中國宣傳傳播馬克思主義和科學、民主兩面旗幟最早的地方。
在北京大學的歷任校長中，有一位民國歷史上非常有名的校長，他一生辭職很多次，單有史料明確記載的就達24次。
他曾於1919年6月15日，發布《不願再任北京大學校長的宣言》，當時是北洋政府掌權時期，他就毫不客氣的質問北洋政府：「現在教育部來干涉，參議院也來幹預，世界上有這種不自由的大學嗎？
這個敢於直接質問北洋政府的人是誰呢？
他就是民國歷史上著名的教育家、中華民國首任教育總長、國民黨四大元老之一的蔡元培。
蔡元培，字鶴卿，又字仲申、民友、孑民，於1868年1月11日，出生於浙江紹興山陰縣的一戶富貴人家。
蔡元培的祖父蔡嘉謨是當地頗有名氣的商人，父親蔡光普是錢莊的經理，所以蔡家的家境還是頗為優越的，家境好，家中的孩子自然會受到良好的教育。
蔡光普有七個孩子，蔡元培排行第四。
1871年，4歲的蔡元培進入家塾讀書，開始學習傳統啟蒙教育。
然而，正所謂天有不測風雲，人有旦夕禍福，
在蔡元培11歲的時候，他的父親蔡光普卻不幸因病過世了。
尚幸的是，蔡家家族中人眾多，其家族龐大，所以在蔡光普過世後，蔡元培還是得到家族中人的照顧。
例如，之後，蔡元培曾寄居在姨母家學習，也曾得到六叔蔡銘恩的指導學習，蔡元培也不負眾望，他學習刻苦，很快就熟讀了儒家傳統文學典籍，比如四書五經，正是由於這些，為他後來的古文功底奠定了良好的基礎。
1884年，16歲的蔡元培通過考試，考取了秀才的功名。而到了第二年，也就是1885年，蔡元培就開館收徒教書了。當然他在教書的同時，也準備繼續學習考試。
1889年，22歲的蔡元培到杭州參加鄉試，得以考中了舉人。而也正是在這一年，蔡元培娶了他人生中的第一位妻子王昭。
蔡元培和王昭的婚姻，是父母之命，媒妁之言的婚姻，蔡元培在和王昭結婚前，並沒有見過面。
不過由於蔡元培生性豪放，同時又有些大男子主義，所以他就希望王昭對他要絕對的服從，以至於兩人結婚後，常常吵架。
蔡元培結婚後，於1890年，前往北京參加會試，得以考中進士，並順利進入翰林院擔任庶吉士的職務。
此時蔡元培不僅有名氣，而且還有一份不錯的職務，照理說他生活的應該不錯，但其實不然。
蔡元培有著深厚的家國情懷，他很想為國效力，然而當時清王朝的腐敗卻讓他很失望，特別是在甲午戰爭後，清朝又簽訂了喪權辱國的條約，蔡元培對此極其悲憤。
在這樣的情況下，蔡元培對傳統的思想有了排斥，於是轉而開始接觸西方的新思想。
而正是因為，蔡元培自從在1900年開始接受西方新思想後，就對婚姻和女權有了重新的認識。從而使得蔡元培和王昭之間的夫妻感情有了好轉。然而，讓他們沒有想到的是，沒多久，王昭卻因病過世了。
後來蔡元培看清了腐朽的清王朝已經積重難返，所以就辭職回到了老家，不久就在老家紹興中西學堂，擔任校長之職。
在蔡元培擔任紹興中西學堂校長的時候，他開始改革創辦新式教育，但學校中的守舊派人員，卻對他的改革不斷的強行干涉，這讓蔡元培很生氣。
結果一氣之下，就辭職離開了。
1901年夏，此時蔡元培的妻子王昭已經因病去世，34歲的蔡元培就到了上海代理澄衷學堂校長，也就是如今的上海市澄衷高級中學。
同年9月，蔡元培又到南洋公學經濟特科班任教，南洋公學就是上海交通大學的前身。
這時王昭已經過世，所以蔡元培在上海期間，很多朋友就勸他再娶續弦。
由於蔡元培的名氣很大，所以他續弦的消息傳出去後，結果每天都有大批的媒人前來為他保媒說親。
蔡元培對此也很無奈，為了避免再這樣下去，他就提出來五個娶妻條件：
第一，是不纏足的女性。第二，是識字的。第三，是男子不得娶妾，不能娶姨太太。第四，如果丈夫先死，妻子可以改嫁。第五，意見不合，可以離婚。
蔡元培的這五個條件一出，頓時間把那些說媒的都嚇跑了。
因為這五個條件，在當時而言，都可謂是驚世駭俗之舉，例如不纏足，丈夫死，妻子可以改嫁。
當然，蔡元培雖然提出了這五條「苛刻」的條件，但上海畢竟是大城市，自然不缺才女，再則也是緣分是注定的。
當時江西名士黃爾軒有一位女兒，名叫黃仲玉，她不僅有學識，而且還不纏足，重要的是，她被蔡元培提出的五條「苛刻」的條件所吸引。
當然蔡元培也覺得黃仲玉符合自己的娶妻標準，所以就請朋友撮合。
沒多久，也就是1902年元旦，蔡元培和黃仲玉結婚，並舉辦了盛大的婚禮。
蔡元培的第一次婚禮，是中國式的傳統婚禮，而這一次，卻是中西合璧的婚禮。這也標誌著蔡元培在思想上的轉變。
1902年，蔡元培和蔣智由等人在上海創辦中國教育會，由蔡元培擔任會長。
1904年，37歲的蔡元培在上海和陶成章等人組成光復會，蔡元培擔任會長，陶成章為副會長。
到了第二年，也就是1905年，中國同盟會成立，同盟會是由興中會、華興會、光復會合併而成，孫中山被推選為總理。光復會併入同盟會後，蔡元培為同盟會上海分會的負責人。
1911年，辛亥革命爆發，清王朝在辛亥革命的打擊下，最終走向了滅亡。
辛亥革命爆發時，蔡元培正在國外留學。辛亥革命爆發後，同盟會元老、上海都督陳其美電請蔡元培回國，蔡元培接到電報後，就從國外回到上海。
1912年1月，中華民國臨時政府在南京成立，此時45歲的蔡元培曾出任南京臨時政府的教育總長。
這時蔡元培主張實行新式教育，作為教育總長的他，這時雄心萬丈，但正當他本想大展拳腳的時候，沒過多久，袁世凱卻取了革命的勝利果實，結果讓北洋政府掌握了權利。
當時北洋政府，雖然仍讓蔡元培出任教育總長之職，但這只不過是表面的，意義已經發生了很大的轉變。
後來隨著袁世凱的權利越來越大，再則政府內閣中的國民黨人員又遭到排擠，蔡元培悲憤之下，就辭去了教育總長的職務。
蔡元培辭去教育總長的職務後，就帶著家人再次出國去德國留學，後又前往法國考察，期間，蔡元培在法國和志同道合的人士組織了華法教育會，組織國內的有志青年以勤工儉學的方式來法國求學。
值得一提的是，正是由於蔡元培組織的這個活動，對中國歷史產生了很大的影響，因為之後有很多的有志青年，就是透過這個活動前往法國求學的。而重要的是，有一大批學生，也正是在法國接觸和接受馬克思主義的，其中的代表人物比如有周恩來、鄧小平、陳毅等等。
而此時國內的情況卻變化莫測，袁世凱由於權利大了，就有了做皇帝的野心，以至於做出了恢復帝制、登基稱帝的鬧劇，結果此事一出，舉國嘩然。
袁世凱稱帝的消息一公佈，頓時間遭到了國內外的強烈反對，很快就讓袁世凱陷入了眾叛親離的地步。
1916年6月，眾叛親離的袁世凱，被在悲疾之下離開人世。
袁世凱過世後，黎元洪繼任總統，當即宣布恢復民國初年的《臨時約法》，在這樣的情況下，很多在國外流亡的革命黨人相繼回國，其中49歲的蔡元培則從法國回到上海。
不久，北洋政府的教育總長範源濂，讓蔡元培出任北京大學校長。
當時有一些朋友勸蔡元培不要出任北京大學校長之職，因為北大當時的問題很難解決，如果處理不當，會影響到自己的名聲。
但孫中山卻勸蔡元培應該出任北大校長之職，並勸蔡元培應該把革命的民主思想帶到北洋政府的中心。
蔡元培聽了孫中山的建議，覺得在理，於是前往北大上任。
蔡元培出任北大校長後，就開始大刀闊斧的進行改革，比如蔡元培改革了北大領導體制和北大學科學制，創辦科研機構，倡導平民教育，以及男女同校學習等等。
蔡元培除了在學校的體制上改革外，還積極的改變學生的舊觀念。
因為以前，讀書就是為了當官，做官就是為了名利，有的是為了將來貪污發財。所以蔡元培認為，學生應該是以學術研究為主，不能將大學看作是升官發財的天梯，因此他倡導學生要做一個有人格魅力、有道德修養、以及對國家和人民有用的人。
當然，學習在學生，而施教則在老師。學生的學習如何，學校的水平如何，很大一部分因素是取決於老師的水平，蔡元培自然知道這個道理，所以蔡元培就大膽的引入了一大批的優秀人才和社會名流。
當時蔡元培決定，北京大學一切以學術為主，只要不影響教學，只要有真才實學，可以不論年齡、思想傾向、資格、國籍，都可以聘請。
所以，在蔡元培的主張努力下，使得為北大聚集了一大批優秀的師資人才，例如有陳獨秀、李大鑷、魯迅、劉半農、辜負銘等等。這些人，有的是社會名流，有的是學術大家。
經過蔡元培的大力改革整頓，讓北京大學的老師團隊，成為了當時國內最年輕、最有進取精神、最朝氣蓬勃的團隊。
在蔡元培的努力下，北京大學在短短的幾年內，就成為了國內屈指可數的高等學校。
也正是因為蔡元培對北大的大力改革和整頓，讓北大師生充滿活力，讓北大青年具有深厚的家國情懷，得以讓北京大學成為了新文化運動的中心，成為了五四運動的策源地，成為了中國宣傳傳播馬克思主義和科學、民主兩面旗幟最早的地方。
1920年年底，蔡元培的妻子黃仲玉離開人世。
到了1923年1月，蔡元培由於不滿北洋政府教育總長彭允彝，所以就提出辭職，離開北京南下。
黃仲玉過世後，蔡元培又一個人生活，朋友們為了他的生活考慮，就勸他續弦。 1923年7月10日，54歲的蔡元培和33歲的周峻在蘇州留園舉行盛大的婚禮。他們雖然在年齡上相差了22歲，但他們婚後還是非常恩愛。
1924年1月，在國民黨第一次全國代表大會上，蔡元培當選為候補中央監察委員。
1926年，廣東革命軍開始北伐，蔡元培積極的配合北伐戰爭，參與革命活動。
在抗戰時期，蔡元培亦積極的發展與投入抗戰救國的運動之中，
1940年3月3日，蔡元培在香港的住所，不幸跌倒，雖然他被送往醫院搶救，但不幸的是，在3月5日時，蔡元培還是離開了人世，當時他72歲。
蔡元培過世後，蔣介石在重慶時不僅為他舉辦追思會，也親自主持公祭。而在延安，也舉行了追悼會，當時毛澤東在唁電中稱其蔡元培：“學界泰斗，人世楷模。”
蔡元培是中國近現代教育的倡導者，其主張從家庭教育、學校教育、社會教育三方面實施。
蔡元培一生，致力於廢除封建主義的教育制度，奠定了中國新式教育的基礎。為我國的教育、文化等領域的發展，做出了重大貢獻。