鰲拜是出現在影視劇中比較頻繁的角色，尤其是《鹿鼎記》和《康熙王朝》，都把鰲拜描寫成十惡不赦、野心勃勃、欺上瞞下、意欲奪權的奸險小人，被康熙帝秘密安排的抓獲並幽禁而死，歷史上的鰲拜到底是不是真如影視劇所描寫的樣子呢，讓我們撥開歷史的迷霧，看看鰲拜的一生。
鰲拜
鰲拜在年輕的時候就武藝出眾，精於騎射，早早的就在八旗軍中效力，屢立戰功。
1637年，鰲拜隨阿濟格去攻占之前毛文龍曾經駐紮的皮島，鰲拜戰前主動請戰，如若不能攻下皮島，絕不活著回來，開戰後鰲拜從海上進攻，被明軍的火砲阻擊一時難以向前，鰲拜不顧安危，帶頭衝殺，衝進明軍砲兵陣地肉搏，清除了明軍的火砲，最終奪下皮島。
攻下皮島之後皇太極非常高興，論功行賞，鰲拜首功被賜予「巴圖魯」。
1641年，松錦大戰爆發，鰲拜隨鄭親王濟爾哈朗圍攻錦州，鰲拜率領的鑲黃旗騎兵遇到明軍騎兵，鰲拜帶頭猛烈攻擊明軍騎兵，將明軍擊敗，明軍後撤鰲拜率軍追擊，直接衝到明軍陣地前沿，他下令騎兵下馬與明軍肉搏，連續擊敗明軍五次，戰後被皇太極進爵一等章京。
1641年8月，鰲拜隨阿濟格秘密潛入洪承疇大軍之後，在洪承疇大軍敗退的路上截擊，大敗潰散的明軍，殺傷甚眾，戰後升護軍統領。
1644年山海關大戰後，鰲拜隨阿濟格入關追擊李自成的大順軍，攻陷42城，鰲拜率軍從水路突擊大順軍。十三戰連捷，將李自成逼到九宮山，並在九宮山一舉消滅李自成農民軍。
1646年鰲拜隨肅親王豪格攻打張獻忠的大西軍，張獻忠得知退到西充，鰲拜充當先鋒，前往阻截大西軍，他身先士卒，帶頭猛烈攻擊大西軍，陣斬張獻忠，斬殺大西軍上萬人，將大西軍主力一舉擊潰，基本上肅清了四川的農民軍力量。
鰲拜深得皇太極的器重，是皇太極的心腹之一，1643年皇太極忽然去世，對於繼承人選擇的問題上，八旗貴族發生很大分歧，主要是皇太極的長子豪格與皇太極弟弟多爾袞之爭，兩黃旗堅決擁護豪格，兩白旗則擁護多爾袞。
鰲拜此時軍權在握，有很大的決定權，他與兩黃旗的主要人物索尼、譚泰等商議，堅決支持豪格即位，8月14日，八旗議政會議選舉繼任人選，鰲拜等兩黃旗的大臣做好萬全準備，甚至集中兩黃旗精銳到帳外不惜流血爭權。
會議進行中鰲拜等兩黃旗大臣以及效忠皇太極的其他將領態度堅決，情緒激動，甚至於紛紛拔刀說深受先皇之恩不能報答，如今先皇去了卻不能立先皇的兒子為繼承人，那還不如在此自盡以謝皇恩。
多爾袞一看這架勢他想即位基本沒有可能，而之前一直不表態的代善也提出無論誰繼承都不能引起內訌，不然決不接受，於是多爾袞提出折衷方案：立皇太極第九子福臨為帝，他和濟爾哈朗輔政，立了皇太極的兒子，鰲拜等兩黃旗大臣也同意了這個方案，最終福臨即位，改國號順治。
多爾袞雖然是輔政大臣，但他實際上掌握了最高權力，於是開始打擊異己，鰲拜本是支持豪格中的一員，不與多爾袞為伍，所以多次遭到多爾袞的政治迫害，無論鰲拜是否有錯，多爾袞都用各種方式打壓鰲拜，甚至想將鰲拜處死，但還未執行多爾袞就死了。
順治帝親政之後得知鰲拜和索尼曾經盟誓“一心為主，生死與共”，十分感動，非常的敬重索尼和鰲拜等人，並將他們帶在身邊視為心腹。 1656年鰲拜舊傷復發，臥床不起，順治帝親自到鰲拜府中探望。
1661年1月8日，順治帝去世，立下遺詔，令皇三子玄燁即位，是為康熙帝，命：索尼、遏必隆、蘇克薩哈、鰲拜四人為輔政大臣，輔佐年幼的康熙帝。
四個輔政大臣中索尼的年歲已高，為了避禍不願意過問政事，蘇克薩哈本是多爾袞的部下，後來背叛了多爾袞，所以很多人看不起蘇克薩哈，蘇克薩哈與鰲拜關係一向不好，經常爭吵，遏必隆為人迂腐，沒有主見，事事都隨著鰲拜，因此鰲拜在朝中的勢力最大。
鰲拜年老之後性格變得恃寵而驕，覺得自己功勞大，不把別人放在眼裡，就連康熙身邊的護衛，也經常受到鰲拜的欺壓，清朝開國功臣費揚古的兒子因為小事得罪了鰲拜，鰲拜就命人將他兒子處死，費揚古要理論，結果被鰲拜滅了全家。
鰲拜還打擊異己，對於反對自己圈地的大臣展開猛烈的報復，戶部尚書蘇納海、直隸總督朱昌祚、巡撫王登聯因反對鰲拜圈地被鰲拜找理由準備處死，在四大臣議政會議時，索尼和遏必隆附和鰲拜，蘇克薩哈不敢反對，但年幼的康熙帝清楚是非曲直，不肯下詔，只批准沒收家產和鞭刑，但被鰲拜矯詔將三人處死。
1667年，索尼在臨死前上奏請14歲的康熙帝親政，蘇克薩哈同意，並提出去自己辭去輔政大臣去給先帝守靈，鰲拜一看不好，如若蘇克薩哈辭職他也得跟著辭職，他又不想放棄權力，於是給蘇克薩哈列了24條罪狀，要求康熙帝處死蘇克薩哈，康熙帝雖然想保住蘇克薩哈但最終沒有能夠保住，蘇克薩哈被鰲拜絞死，這件事的發生讓康熙帝與鰲拜之間的衝突急劇升高。
鰲拜等於實際上一個人控制了議政大臣會議和六部的實權，成為一人之下萬萬人之上的人物，而且不願意歸政給康熙帝，藐視皇權，對皇權構成了嚴重的威脅。
之後的情節大家都知道了，康熙帝秘密的訓練了一批布庫，公開在所有人眼裡在宮中練習摔跤，1669年5月，康熙召見鰲拜，鰲拜被康熙一聲令下撲倒在地，束手就抓。
擒鰲拜
根據史料記載。當時康熙帝提前準備了一把椅子，把其中一根腿鋸斷再粘合，鰲拜覲見之後被賜坐，結果他坐下時椅子的腿斷開，因此摔倒，被眾布庫按住，但鰲拜是巴圖魯出身，力氣很大，一下子掙脫站起來，康熙等人大驚小怪，但鰲拜並未襲擊康熙，而是脫下衣服露出全身傷疤，歷數為愛新覺羅家族出生入死的每一戰，康熙帝聞聽流下眼淚，念鰲拜屢立戰功，並無叛逆弒君之舉，寬大處理，沒有處死鰲拜，改為幽禁，黨羽或死或被革職。
1669年，被幽禁的鰲拜去世。