他是四位實業人士被毛澤東主席讚譽為發展中國民族工業不能忘記的實業人士之一！他們是搞重工業的張之洞，搞化學工業的範旭東，搞紡織業的張謇，搞交通運輸的盧作孚
範旭東1883年出生於湖南湘陰縣，父親是私塾先生。六歲喪父後隨母親謝氏和兄長範源濂遷往長沙定居。他在中國化學工業的發展成就令世人驚嘆，先後創辦國內第一個精鹽廠、第一個製鹼廠、第一個硫酸銨廠等，為中國化學工業的起步騰飛奠定了堅實基礎。被譽為「中國民族化學工業之父」。
1945年抗戰勝利，正當他準備大展宏圖之時， 10月2日，範旭東突患惡疾（據稱急性肝炎），10月4日下午三點曇然長逝，終年62歲。臨終前，叮嚷後人要「齊心合力，努力前進」。正在參加重慶和談的蔣介石和毛澤東中止會談，一同前往沙坪壩範旭東的家中憑吊。毛澤東親筆書寫了「工業先導，功在中華」挽聯。 《新華日報》的挽聯讚其「績業早驚環宇內，壯懷時在化工中」。
1900年，17歲的範旭東在兄長幫助下東渡日本留學，1910年以優異成績畢業於京都帝國大學理科化學系。後留校擔任專科助教。 1911年回國。
範旭東赴歐洲考察鹽政和製鹽工業時發現，歐洲國家普遍規定食鹽氯化鈉的含量須高於95%，餵畜鹽氯化鈉含量也不低於85%。而當時中國老百姓的食鹽氯化鈉含量卻不足50%，人們食用的“口鹼”，加工粗劣，影響健康且不能用於工業生產。被國外恥笑為「食土民族」。我國的食鹽開採雖有千百年的歷史，但食用鹽卻都是土法製作的粗鹽，效率低、純度低，並且含有許多有害物質。外國公司就藉機傾銷洋鹼，牟取暴利。對此範旭東深感痛心，提出改良鹽質、取消專商等觀點，並決心自辦新型鹽場。他透過多方集資募股5萬銀元，於1914年成立久大精鹽公司。那時是用平鍋再製粗鹽成精鹽，開啟了中國製鹽技術的新階段。範旭東也親自設計精鹽商標“海王星”，寄託征服海洋、自強不息的宏圖大志。
在精鹽上取得突破後，範旭東馬上又轉戰制鹼業。 1918年11月，永利製鹼公司在天津塘沽成立。經歷了3個多月的試驗之後，打通了製程，制出9公斤合格的純鹼。範旭東對友人表示，「為了（製鹼）這件大事，雖粉身碎骨，我亦要硬乾出來」。經歷了試車、停產、改良、再開工等近8年的磨練，終於在1926年6月，永利鹼廠第一次生產出優質純鹼，範旭東給產品取名永利純鹼，以區別於「洋鹼」。這是中國首次打破外國壟斷局面，也是亞洲第一座純鹼工廠。永利純鹼的商標是“紅三角”，三角中間是化學實驗常用的坩堝，標誌著中國化學工業的誕生和興起。永利「紅三角」純鹼在產出當年即獲美國費城萬國博覽會金質獎，從此進入了國際市場。遠銷日本、印度、東南亞一帶。
到1930年代，久大鹽廠和永利鹼廠的發展較為穩定，範旭東本來可以安享成功紅利，但他並不想止步於此。他說：“我國有了純鹼、燒鹼，還只能說有了一隻腳；要等有了硫酸、硝酸，才算有了兩隻腳，我國化學工業才可以闊步前進了。”
1934年，永利硫酸鉈（即硫酸銨）廠在南京開辦，範旭東安排美國名校化工博士侯德榜為廠長兼技師長（即總工程師），設計生產合成氨、硝酸、硫酸、硫酸銨等多種產品。經過近3年的艱困開拓，1937年1月，永利硫酸鉔廠第一批合格的硫酸生產成功；2月，硫酸銨也生產成功。外國專家在慶功宴上表示，根據多年經驗，無論從工程進度或產品品質來看，永利硫酸錚廠都居國際第一。其「紅三角」牌化肥可與美國杜邦公司產品媲美，打破了國外的壟斷局面。範旭東激動地說，酸和鹼已長成，可「聽憑中國化工翱翔」了。
範旭東相信科學的力量，他透過創辦研究機構來創新技術，引領產業發展趨勢。范氏團隊代稱“永久黃”，永利、久大不必說，“黃”指的是黃海化學工業研究社，這也是中國第一個企業科研機構。範旭東於1922年成立黃海社。黃海社社徽為圓形，外圈是齒輪，代表工業動力，內圈是互相涵抱的三個部分，代表致知、窮理和應用，體現了鑽研科學、推動發展的精神。黃海社以無機、有機化學為主方向，協助各廠解決技術難題，同時研究國際前沿課題。 1935年，「黃海」試煉出中國第一塊金屬鋁樣品。範旭東也先後設立靜生生物研究所，研究植物；設立海洋化工研究社，研究海水中的寶藏，新中國成立後，黃海社等分別歸入中科院和重工業部，繼續為我國化工事業貢獻力量。
範旭東重視科學也體現在他對人才的選聘和培養。從創辦永利鹼廠開始，他就在網羅國內外相關領域的頂尖人才。重用的陳調甫、侯德榜等人都是業界翹楚，均為突破技術難關作出卓越貢獻。例如侯德榜創造的“侯氏鹼法”，將鹽轉化率從原來的75%提高到95%以上，成為世界領先技術，為中華民族爭取榮譽。範旭東不僅善於物色人才，還潛心培養技術人員，先後選拔數十名工程人員出國深造，為事業發展夯實基礎
範旭東創辦久大、永利各廠時，常有外國公司願提供資金技術進行合作，目的是吞併我國新興化工企業。範旭東堅持公司章程規定——“股東以享有中國國籍者為限”，斷然拒絕，保護了民族工業的成長。抗戰爆發後，主要廠房皆落入日本人手中，他一手開創的中國化學工業遭到了毀滅性的打擊。日本人想伺機霸佔永利硫酸銨廠，提出合作能保安全。範旭東指示各廠「寧舉喪，不受奠儀」。決不與侵略者合作！ 」 他對國民黨反人民、墮落腐化等很反感，兩次拒絕擔任實業部長等職。他致力於在西南後方開闢新的化學工業基地，支持抗戰與國家建設。
範旭東的管理想法很超前，在現代企業文化理論興起50年前，他就有了自己的經營理念。 1934年，為使「永久黃」團隊事業持續發展，範旭東在廣泛徵集的基礎上製訂了「四大信條」：我們在原則上絕對地相信科學；我們在事業上積極地發展實業；我們在行動上寧願犧牲個人顧全團體；我們在精神上以能服務社會為最大的光榮。這些信條不僅展示了創辦企業的方向原則，也體現出一位企業家的價值導向和精神品質。
身為企業創辦人，範旭東以身作則倡導苦幹精神。創辦久大鹽廠時，他每天和工人一起吃住，從設計廠房、設備選擇到機械安裝都躬身參與。範旭東為自己定下三個原則：不利用公司錢財謀私利；不利用公司地位圖私益；不利用公司時間辦私事。當總經理30多年，他辦事不配秘書、出門不置汽車，把全部精力投入事業。範旭東甚至多年未支薪水，又常投資和助人，沒留下什麼私人資產。他過世後，其夫人子女得到企業資助才有了生活保障。
他也非常重視員工福利，這也是旗下企業深得人心的原因。從1924年起，範旭東就設立廠區醫院、懷瑛幼兒園、明星小學校等，員工及子弟可免費治療和上學。為提升職工素質，特意開設掃盲的工讀班、普通班和特別班，培養技術工人的藝徒班等。也會為職工提供全面生活服務，例如事務部免費送煤到家，為職工提供公寓式住房並解決分居問題等。職工們都覺得受尊重、有奔頭，因而盡力做到「責任所在，拼命為之」。
範旭東畢生都在致力於我國化工業的振興，殫精竭慮。其臨終遺言是，「齊心合德，努力前進」。他的一生充滿了坎坷和傳奇！
為國家和民族作出重大貢獻的人，人民永遠記得他！
