1949年，隨著遼沈、淮海、平津三大戰役的勝利，解放戰爭進入大進軍、大決戰的最後階段。解放軍從戰略劣勢轉為戰略優勢，國軍則陷於四分五裂、土崩瓦解的狀態。面對滅亡的大趨勢，國軍把最後的一線希望放在西北、西南地區，試圖依據大西北捲土重來。
蘭州是解放大西北必取的戰略要地，素有「土皇帝」之稱的「青海王」馬步芳孤注一擲，擺開架勢死守蘭州，準備與解放軍決戰蘭州。當時的馬步芳被任命為西北軍政長官，聯合馬鴻逵、胡宗南兩大軍事集團死守蘭州，企圖繼續荒淫暴虐的生活，當為害一方的「土皇帝」。
隨後爆發了著名的蘭州戰役，這是西北解放戰爭史規模最大、戰鬥最激烈的一次大兵團城市攻堅戰。敵我雙方投入兵力之多、戰鬥之激烈，在大西北解放進程中都是空前絕後。最終，彭德懷率一野拿下蘭州，趕走了馬步芳，取得了「一戰定四省」的戰略作用。
在西北稱霸一方的馬步芳是個怎樣的人？他到底做了哪些荒淫暴虐的行為，以致天怒人怨？在蘭州大決戰，毛澤東和彭德懷做了哪些戰略準備和戰術佈置？決戰的過程又是如何驚心動魄的？欲知詳情，且看下文。
青海馬家族的核心成員主要包括馬麒、馬麟兄弟以及馬步芳、馬步青兄弟兩代4個人。馬麒生於1869年，1912年被任命為西寧鎮總兵，形成以家族為核心的地方性的封建軍事集團。之後，馬麒又先後擔任了青海護軍使、省會委員等職。
馬步芳生於1903年，早年進入寧海軍官訓練團學習，結業後在其父馬麒統率的青海軍隊任職，靠著父親的關係和個人能力從營長做到了師長。中原大戰爆發後，馬麒、馬步芳父子兩面下注，先是隨馮玉祥進軍陝西趁機勒索軍餉，之後看到形勢不妙又易幟擁蔣。中原大戰結束後，馬麟當上了青海省府主席，馬步芳則成為了新編陸軍第九師的師長。
在馬麒統治青海期間，弟弟馬麟是個得力助手，曾多次率兵徵戰、平定叛亂。馬麟非常兇殘狠毒，縱容手下屠戮無辜群眾，放任士兵態意搶劫、姦淫，所到之處可謂是生靈塗炭民不聊生。
1931年8月5日，馬麒因病逝世。為爭奪青省主席一職，馬麟、馬步芳叔侄發生了矛盾。馬步芳跟馬麟一樣兇殘狠毒，而且比馬麟更有頭腦。馬麟就任青海省代理主席後，馬步芳多方多次設計進行刁難，致使馬麟窮於應付。之後，馬步芳又派親信馬紹武攜帶黃金飛往南京，賄賂白崇禧。最終，馬步芳成功上位，青海進入「馬步芳時代」。
在當時的青海社會，馬步芳就是最高權力核心，他的個人意志就是最高法令。馬步芳以及其親信集多項權力於一身，出現了無官不貪、無吏的局面。在官員的任命中，各級官僚要向上級進奉額外的財物才能獲任。各級官員任職後的政績，也常以「進貢」財物的多寡來定優劣。
1937年2月，馬步芳為了控制森林資源，令部下強制徵調700餘名民眾砍伐麥秀森林。這些民眾在砍伐、運輸木材期間，因為缺乏衣服和食物，生存極為艱難。再加上缺乏先進的工具和當時採伐技術落後，在此期間死亡的人員多達到30多人。馬步芳的這種行為，不但加重了民眾的負擔，也導致水土流失，屢屢發生山洪爆發。
1938年，馬步芳推行了《暫行組織壯丁條例》，規定每十戶編為一甲，十甲組成一保，十保構成一鄉。在縣內設立保全司令部，區公所設置保全總隊，鄉或鎮設置保全中隊。甲長兼任組長，每組由16名年齡在17至50歲的男性牧民的壯丁組成。之後，青海四處都在拉壯丁，民不聊生。
更令人觸目驚心的是，馬步芳殘忍凶狠、荒淫橫暴，而他又手握著青海的生殺大權。馬步芳自己不喜歡的人，常令警察暗中槍殺，甚至是活埋。 1940年，馬步芳也強令青海各縣將痲瘋病人全部抓起來，槍斃後焚屍消毒。
此外，馬步芳的荒淫無度更是極為罕見。馬步芳曾公開宣稱：生我、我生者外無不姦。因此，部下的妻女，街頭看到的美女，甚至是自己家族的胞妹、兄嫂、弟媳、姪女等等，都難逃馬步芳的魔爪。
週錫榮是省府的一名處長，年輕有為，他的妻子賀月嬌是出名的美人兒。馬步芳見過賀月嬌之後，便設計將賀月嬌騙到辦公室。之後，馬步芳又將她挾到一間小洋樓裡，實行洋樓養嬌。類似的事情，馬步芳可沒少乾。
馬步芳為了霸佔一對漂亮的姊妹花，將一戶人家其餘的人全數殺死。他也常到西寧和蘭州街頭獵艷，看到中意的漂亮女人，就讓隨從把人弄到一輛密閉的汽車裡，送回西寧公館監禁起來。他還曾趁到南京出席軍政會議的機會，專門跑到上海去玩女人，最後連其他的軍政大員都看不下去了。
後來，連他的外孫女也被其強姦，並生下一個男嬰。為了掩人耳目，馬步芳親手將這個嬰兒扼殺在搖籃之中。據統計，慘遭馬步芳魔爪凌辱的婦女多達數千人之多，可謂是人神共憤。
正所謂上樑不正下樑歪，馬步芳荒淫殘暴至此，他手下的人也紛紛效仿，使原本就貧困的大西北民不聊生。後來，彭德懷在進軍蘭州的途中看到這樣觸目驚心的一幕：一家老小住在一間破窯洞裡，全都衣不蔽體窩在角落裡，那一家人只有一條褲子，有人來家中時只有一人可以穿著褲子見客，其他的人都在角落縮作一團。
彭德懷也窮苦人家出身，從小挨餓、挨凍挨怕了，對窮苦百姓懷有深深的體卹、憐愛之情。那一刻，彭德懷更加堅定了早日剷除馬步芳的決心，下令加快行軍速度。軍紀嚴明的解放軍則在西北人民心中留下了非常好的印象，被視為救星。
不過，馬步芳的馬家軍卻也稱得上一塊硬骨頭。 1947年的合水之戰，西北野戰軍首次與馬家軍大規模正面交鋒，最後以西野而告終。 1948年的西府之戰，馬步芳和胡宗南分兩路夾擊西野，使西野傷亡過萬。而馬步芳更是放出狠話：不只要保住蘭州，還要率軍直下西安。
1949年3月，毛澤東便從全國戰局出發，制定了解放大西北的戰略方針－鉗馬打胡，先胡後馬。所謂“鉗馬打胡，先胡後馬”，就是先牽制住馬步芳與馬鴻逵，集中力量打胡宗南。胡宗南被打敗之後，毛澤東又制定了「分割二馬，乘勝打馬」的戰略方針，將馬步芳、馬鴻逵的力量分割開來，集中打馬步芳。
毛澤東高瞻遠矚制定的戰略方針，在整個西北解放戰爭中扮演了極為重要的指導角色。彭德懷作為部隊的指揮著以及戰略的執行者，在戰局中隨機應變、適時調整，同樣也發揮了極為重要的作用。
1949年7月中旬，彭德懷與胡宗南進行了著名的“扶眉戰役”，殲敵四萬餘人，完全解放關中。毛澤東收到我軍大獲全勝的消息之後，立刻電告彭德懷：打胡勝利極大，甚慰。不顧天熱，乘勝舉行打馬戰役是很好的。只要平涼戰役能殲兩馬主力，則西北戰局基本上可以解決。
在戰後的總結大會上，彭德懷及時將“鉗馬打胡”調整為“鉗胡打馬”，發出了進軍蘭州的命令。當時，彭德懷在分析戰局之後發現：先打馬鴻逵會造成進軍作戰的嚴重困難，而馬步芳實力比馬鴻逵強大，影響力比馬鴻逵大，打敗馬步芳、解放蘭州才是解放大西北的關鍵。
當時，馬步芳被任命為西北代理軍政長官，同時也獲得了陸軍中將加上將銜，圓了當「西北王」的美夢。為了維護自己的利益，繼續在西北稱霸一方，馬步芳決心聯合馬鴻逵，在蘭州城拼死一戰。
蘭州是4省的交通樞紐，是西北軍政長官公署所在地。馬步芳認為，蘭州城三面環山，北有天險黃河、白塔山，南有南山作為屏障，在加上堅固的防禦工事，易守難攻，他不僅可以保住蘭州，還便於反撲，可以乘勝追擊直下西安。
彭德懷聽到馬步芳的大話之後，對將士們說道：馬步芳真是夜郎自大，想在蘭州消滅我們，咱們走著瞧吧，看誰把誰消滅在蘭州！之後，彭德懷對蘭州大決戰進行了整體部署，除王震1兵團、周士第18兵團62軍和19兵團64軍直搗馬步芳西寧老巢以及控制黃河兩岸之外，其它的一野部隊全部用於蘭州大決戰。
1949年8月中旬，一野各部在蘭州城外會合，大軍對蘭州城形成三面合圍之勢，城內的馬家軍只剩下北面的黃河鐵橋可退。在戰鬥開始前，彭德懷在對全體將士說：
青馬悍匪為今日敵軍最有戰鬥力之部隊，在全國也是有數的頑敵。我們對他須有足夠估計，並做充分精神準備，力戒輕敵、驕傲急進。攻擊時須仔細偵查，精密計劃，充分準備，作正規戰鬥。要在戰略上藐視敵人，在戰術上重視敵人。
8月21日，彭德懷命令部隊對蘭州城進行試攻。的確如彭德懷所言，馬家軍是一支凶悍的部隊，表現得異常殘暴野蠻。再加上作戰時往往前有敢死隊，後有督戰隊，士兵也只能拼死一戰。城內的守軍依據黃河天險、南山屏障以及火力點密布的環形人工峭壁，死守不退。激戰1天之後，馬步芳之子馬繼援揚言道：蘭州是攻不破的鐵城。
首攻失利，彭德懷下令停止進攻，自我檢討主動承擔責任，重新制定作戰計畫。毛澤東來電指示：王震兵團從上游渡河後，似宜迂迴於蘭州後方……須準備一次打不開而用二次、三次攻擊，去殲滅馬敵和攻占蘭州。
而就在蘭州鏖戰之際，西野左路第一兵團於8月22日解放了臨夏。老巢危急，馬步芳不得不從蘭州抽調騎兵第八、第十四師支援西寧。而此時的馬步芳，已經預料到蘭州沒法保住，便於8月24日隻身飛往西寧，由兒子馬繼援指揮剩下的部隊繼續死守蘭州。為了鼓舞士氣，馬繼援誓言：與蘭州共存亡者。
8月25日拂曉，一野在做好充分準備後發動總攻。到當天下午1時，我軍已經連續突破敵人三道防線，兵鋒直指沈家嶺、馬家山、營盤嶺三大主防陣地。之後又經過半天的激戰，沈家嶺、馬家山、營盤嶺3個主陣地先後被攻克。當天傍晚時分，馬繼援趁夜幕降臨之際，倉皇逃出蘭州城。
整個蘭州戰役，解放軍第一野戰軍浴血奮戰七晝夜，以傷亡8700餘人的代價解放蘭州，湧現出一大批可歌可泣的英雄模範，如捨身炸碉堡的“特等爆炸英雄”曹德榮、獨守陣地的孤膽英雄順文、堵槍眼的戰鬥英雄李應邦、模範指導員劉志剛。人民英雄王學禮等等。
沈家嶺和營盤嶺是蘭州外圍攻堅戰中最難啃的硬骨頭，僅沈家嶺戰鬥，我軍傷亡就達3000多人，團級幹部13人。以攻佔沈家嶺為例，連長李應般看到部隊行動受阻，向馬家軍的碉堡連投了幾顆手榴彈，之後趁著手榴彈爆炸時騰起的煙塵接近暗堡，用自己的血肉之軀擋住碉堡的射孔，使部隊得以順利推進。
打到最後，團長王學禮親自上陣，帶領團直機關人員與敵白刃肉搏，戰至最後一秒，壯烈犧牲。戰後，31團被授予英雄團的光榮稱號，王學禮被追授為「人民英雄」。
又如營盤嶺一戰，當第17師第50團突擊隊衝到第一道峭壁時，發現守敵依托鋼筋水泥暗堡頑強抵抗。身負重傷的第7連指導員曹德榮，毅然抱起炸藥包挺身而出，摸到峭壁下，手托炸藥包將敵方工事炸開缺口，為突擊隊開闢前進的通道。
蘭州防禦體系的三個關鍵陣地全丟，胡宗南和馬鴻逵沒有派出一兵一卒前來支援，馬繼援便秘密撤走主力，企圖經黃河鐵橋向向北邊撤退。彭德懷早有準備，早就打下了西關，用火力封控制了黃河鐵橋，徹底堵死了馬家軍的退路。
1949年8月26 日7時，我軍主力佔領蘭州城主要據點。 10時，城內殘敵被肅清。下午18時，彭德懷進駐蘭州。 8月30日舉行的入城儀式上，10萬多名市民湧上街頭，夾道歡迎解放軍。
毛澤東在戰前曾說：殲滅馬軍主力之後，佔領甘、寧、青、新四省基本上只是走路和接管問題，沒有嚴重的作戰問題。蘭州之戰後的戰局，果然如毛澤東所料－西寧解放，銀川解放，河西走廊追擊戰大獲全勝…
蘭州大決戰發揮了一戰定四省的戰略作用，大大加快了西北地區的解放進程。身為後人，我們應當永遠牢記先烈們的付出，珍惜得來不易的偉大勝利。許多年過後，彭德懷回憶起蘭州決戰時曾說：
打蘭州是一場惡戰，是艱鉅的攻堅。有的團一千五六百人的建制，戰鬥結束時只剩下幾百人。這些戰鬥英雄們為了人民事業，粉身碎骨，勇敢的自我犧牲精神，永遠值得我們學習和懷念。
謹以此文，向偉人、英雄致敬！感謝閱讀，歡迎交流！