範雎是戰國時期的魏國人，因為封地在應城，又被人們稱作「應侯」。在秦昭襄王時期，範雎來到秦國，並且受到了秦昭襄王的重用。在范雎的建議下，秦昭襄王廢掉了自己的母親宣太後，還殺掉了宣太后和義渠王生的兩個兒子，更是將秦國大將魏冉的權勢收走，將秦國的掌權權緊緊握在手中。
範雎是一位極為出色的謀略家、政治家和外交家，在他的輔佐下，秦昭襄王收回了屬於君王的權力，並且使秦國步入了新的階段。秦朝丞相李斯對範雎的評價極高，他曾坦言：「昭王得範雎，強公室，杜私門，蠶食諸侯，使秦成帝業」。
早年的時候，範雎的家裡很窮，但是范雎卻有一身的好本事，他生了一個好的頭腦以及好的口才，利用這些優勢，他成為了魏國的一位外交人才。西元前283年，燕國將領樂毅率領燕國、魏國、楚國、趙國、韓國一共五個國家的軍隊攻打齊國，齊國連連敗退。齊將田單率領齊軍，擺出了火牛陣，大敗聯軍，齊國得以保全國家。後來，魏王就有些害怕了，因為當初魏國也參與了攻伐齊國的大戰，齊國在這樣的攻勢下還能保存，說明了齊國的實力可怕，他害怕齊王追究責任，就派中大夫須賈出使齊國。
須賈來到齊國，說明了來意後，齊襄王的態度很不友好，他大罵魏國人善變，一天一個心意，明言指責魏國。須賈被齊襄王質問得無話可說，就在這時，範雎從須賈的背後站出來，說當初五國一起攻打齊國，是因為你齊國的齊湣王驕暴無饜，現在你繼任了齊王，竟然還來責怪我們，難道你想成為齊湣王那樣的人嗎？齊王聽了範雎的話後，內心的想法是，這個人口才怎麼這麼好，唉，剛剛好不容易擺起來的架子，一下子就卸了。
範雎站出來說話的精彩表現，讓齊王有了把他留下來重用的心思，多次派人勸說範雎留在齊國。範雎心有遠大的志向，只不過因為家貧才謀了個官職賺錢，等以後錢財積攢足夠，他就會離開的。在朝堂上，他看到須賈被齊王說得那麼慘，就出言相幫。
齊王為了挽留範雎，用客卿的禮節招待範雎，還賞賜給范雎許多的金銀財寶。齊王對範雎十分熱情，卻冷落了這次出使齊國的魏國使者須賈，須賈心裡受了氣，怨恨範雎在那時候站出來說話。回到魏國以後，須賈出於嫉妒，就稟告魏王，說這次出使齊國，範雎從中作梗，而且齊王還賞賜了範雎許多東西。魏王一聽，特別生氣，這範雎是要造反不成，竟然胳膊肘子往外拐，當即就下令把範雎抓起來。魏王讓人將範雎打死，範雎受了很多折磨，全身是血，沒有一個地方是好的，為了活下來，他隱藏了自己的氣息，讓人以為自己已經死了。侍衛報告魏相範雎已經被打死的消息，魏相特別高興，喝得醉醺醺的，讓人拿個草蓆捲了範雎的屍體就是了。
範雎假死，瞞過眾人，才得以活命。後來，範雎輾轉來到了秦國，秦國重視人才，不問國籍。鄭安平收留了範雎，也將範雎引薦給王稽。王稽帶著範雎，乘坐馬車回鹹陽。途中遇到了魏冉的隊伍，魏冉最討厭這些文人術士在各地招攬更多的術士，範雎就對王稽說自己要到馬車內躲一躲。魏冉走近了，果然問車上有沒有什麼文人騷客，王稽打著哈哈說沒有，然後開車走遠了。這時候，範雎又說，他要下車避一避，因為魏冉馬上就會折返回來檢查車內的。果然，不久就聽見了魏冉的馬蹄聲，魏冉檢查了車內，沒有發現什麼，才放王稽走。王稽覺得範雎特別神奇，好像能夠未卜先知，連連兩次都算準了魏冉的行動。
範雎後來得到了秦昭襄王的重用，成為了秦國的宰相。