公元996年的八九月，宋太宗兩次派人去遼國求和。遼國都沒有答應，理由是宋朝沒有遞交正式的求和國書。宋太宗也沒有其他表示，這件事無疾而終。
這是宋朝意向上的和平建議，已經達到了最初的目的。但是宋朝君臣並未因此有勝利的喜悅，反而生出無盡的恥辱感。因為大宋自建立以來，一直以居高臨下的姿態不斷對遼國進行強硬打壓，以強硬之勢瘋狂進攻，並不斷取得勝利，甚至曾有收復燕雲十六州的雄心。如今，這些願望都不能實現了。宋朝已經明顯衰弱，至少從兵力上說，被大大地削弱了。
當年九月，宋太宗把寇準從青州召回，在宮中掀起了自己的褲管，讓寇準看自己的傷。宋太宗這麼做的目的是告訴寇準，也許自己時日無多，希望他歸朝幫助自己穩定朝局。
寇準少年得志，性格強悍，注定了他起伏跌宕的命運。他素來以直諫聞名，史料記載，寇准在大殿中上奏，皇帝震怒而站起來，他居然拉著皇帝的黃袍，硬要他坐下，繼續上奏完事情才算結束。王夫之也曾感慨，這個出身於書香門第、只不過是一個侍從的人卻能夠不畏懼天子震怒，這種勇氣可以和魏徵相媲美。
一年春天大旱。宋太宗向群臣詢問原因，大臣都說是自然規律，但是寇準說，天人之間是互相影響的，此時天旱，是因為刑法上不夠公正。
宋太宗一時不知如何是好，覺得自己如此勤政，寇準居然還當眾說自己不公正。待平靜下來後，宋太宗想到寇準是話裡有話，於是立刻追問寇准說的是什麼案子。
寇準就讓宋太宗把中書、樞密兩府的官員都找來，然後指出，參知政事王沔的弟弟王淮和祖吉都是貪贓物，祖吉貪污得少，卻被殺了；王淮貪了上千萬銀兩，不過受了杖刑，最後還官復原職，這就是不公。王沔當場認罪，寇準當場升官，當年他31歲，升為左諫議大夫、樞密副使、同知院事，這是前所未有的。
寇準的性子一直剛正不阿，他與樞密正使張遜不和。一次，寇準和溫仲書一起騎馬，一個瘋子攔住了寇準的馬，然後高呼了三聲萬歲，張遜知道以後就向宋太宗告密，說寇準有謀逆之心。寇準和張遜在皇帝面前激烈爭吵，宋太宗大怒，他們都被貶官流放。然而，宋太宗雖然外放了寇準，卻深知寇準的才幹和秉性，心懷牽掛，常打聽他在青州過得怎麼樣。
當年九月，宋太宗就把寇準急召回京城，讓他看了自己的傷勢之後，直接問寇準，誰可以託付神器。宋太宗在北伐時被遼軍射傷，如今傷病纏身，他一直在想繼承人的問題，這次更直接問寇準自己選哪個兒子做皇帝。
寇準的回答是，皇上選擇繼承人的時候，避免向三種人諮詢，一是皇帝的女人，二是宦官，三是近臣。寇准說的近臣指的就是自己。從古至今，只要近臣參與立新皇帝，總沒有好事。他想明哲保身，告訴宋太宗自己不便多說。這種睿智，足以證明寇準不是只懂直言犯上的莽夫。這時宋太宗低頭沉思了很久，屏退左右，問道：“襄王行嗎？”寇準於是說，知子莫若父，您既然覺得他行，那就馬上決定。
於是宋太宗的三兒子，襄王趙元侃從皇子中脫穎而出，被封為開封府尹，改封為壽王，成為準皇儲。宋太宗因此了卻一樁心事，拜寇準為參知政事(副丞相)。
而這一年的九月，宋太宗的生命有了轉機。峨眉山的僧人茂貞及河南道士王得一，用獨門秘方把趙光義的箭傷控制住，宋太宗又重新振作，處理天下繁雜紛亂的大事了。
但命運是注定的，宋太宗的生命快到盡頭了，這是任誰也無法改變的自然規律。就在宋太宗死前的最後兩年，他還是一如往常處理政事家事，精明而強悍。
先是西南方面，他獎勵了鎮壓起義軍有功的太監王繼恩一個宣政使頭銜，而不是“宣徽使”。從而使王繼恩無法接觸政事；再派張詠進成都，他到成都沒多長時間，就上報朝廷，說不用從陝西向成都運送軍糧了，四川方面已經囤積了兩年左右的軍糧。宋太宗非常高興，對張詠大加讚賞，因為皇帝的憂慮之一被解除了。
此後，宋太宗因為蜀川之亂下了罪己詔。詔書中他坦誠自責自己用人不當，那些人在蜀川刻薄剝削，把好好的百姓逼成了強盜。此罪己詔為宋太宗贏得了民心。
淳化五年的十月，宋太宗開始為新任開封府長官三兒子趙元侃尋訪賢臣。所用者都為正直賢良之士，宋太宗希望他們能輔佐三兒子將來的帝業。
而在西北方面，宋太宗對黨項採取了懷柔政策，雙方和平往來，黨項人仍不時來大宋朝進貢。宋太宗在黨項使者張浦面前炫耀武力，並直入主題，說希望李繼遷歸順宋朝，永保富貴。
對內，宋太宗則罷了剛正固執的呂蒙正的宰相之位，取而代之的是呂端，其為人秉性善良而軟弱，自然這也是宋太宗為三兒子以後登基執政鋪路。呂蒙正太固執，宋太宗尚且管制不了，何況自己剛出道的兒子？
呂端出身高貴，他的父親呂崎曾經在後晉時當過兵部侍郎，他的大哥就是宋初時的參知政事副宰相呂餘慶，但呂端的仕途並非一帆風順，他曾因與開封府尹、秦王趙廷美的關係而被宋太宗髮配；又因與準皇儲許王趙元的關聯而被貶。然而，宋太宗明察秋毫，能夠知人用事，不久後呂端官復原職。宋太宗要升呂端為首相，有人認為呂端糊塗，宋太宗卻說呂端小事糊塗，大事不糊塗，還把他比作姜子牙，呂端和姜子牙一樣大器晚成，這一年呂端已經60歲了，但是宋太宗無比信任他。 「從現在開始，所有的中書府的事情都要經過呂端的詳細斟酌之後，才由我再看。」這是宋太宗給呂端的特權。
公元995年的陰曆八月十八日，宋朝至道元年，宋太宗昭告天下子民，立襄王元侃為皇太子，改名為“恆”。同時大赦天下，詔令趙恆兼判開封府(官位在開封府尹之上)。
不久宋太宗病倒，無法料理國事，最後他死在了萬歲殿。萬歲殿，是宋太宗的起點也是終點，22年前，就在那個風雪交集的夜裡，在斧聲燭影中他奪得皇位；而22年後，宋太宗竟在這裡駕崩。