楊家將的故事可以說是家喻戶曉，身為楊家第二代的楊延昭也是位婦孺皆知的人物。不過，小說畢竟是文學作品，與歷史上的楊延昭的形象還是有一定的差異。比如說楊延昭雖然被人們稱為“楊六郎”，可是根據史書的相關記載，他應該是楊業的長子！那麼，歷史上的楊延昭到底是個什麼樣的人物呢？
據史書記載，在楊業死後，北宋朝廷對其家屬進行了撫卹，「錄其子供奉官延朗為崇儀副使，次子殿直延浦、延訓並為供奉官，延瑰、延貴、延彬並為殿直」。再加上與楊業一起戰死的兒子楊延玉，我們可以得出這樣一個結論，楊業有七個兒子，分別是楊延朗、楊延浦、楊延訓、楊延玉、楊延瑰、楊延貴、楊延彬。
怎麼沒有楊延昭呢？原來楊延朗就是楊延昭。 958年，楊延昭出生於北漢的都城太原，當時他的父親楊業還在為北漢效力，而北宋還沒建立。楊延昭從小就沉默寡言，不過受家庭因素的影響，特別喜歡玩打仗的遊戲，「為兒時，多戲為軍陣」。楊業看到後很高興，說：「此兒類我。」之後，隨著年齡的增長，楊延昭開始跟隨父親徵戰。
979年，北漢皇帝劉繼元投降，楊業父子也歸降了宋朝。宋太宗很高興，加封楊業為右領軍衛大將軍、三交駐泊兵馬都部署的要職，同時也授予楊延昭供奉官的職務。 986年，宋太宗發起雍熙北伐，潘美、楊業率領西路軍，向契丹發動了攻擊。楊延昭也參加了這場戰鬥，他作為先鋒，在攻打朔州城英勇無比，「流矢貫臂，鬥益急」。
不過，這場北伐最終以失敗告終，楊業被俘後不屈而死。宋太宗褒獎了楊業的功績，同時對他的幾個兒子封官撫卹。楊延昭身為長子，當時的官職最高，得到了崇儀副使的職務。之後，楊延昭擔任過知景州、江、淮南都巡檢使、知定遠軍。到了宋真宗時期，由於與遼國的關係惡化，楊延昭出任保州緣邊都巡檢使，負責北部邊防。
999年冬天，契丹侵擾邊境，攻打遂城。遂城是座小城，沒有太多防禦措施，在契丹包圍後，人心惶惶。不過好在楊延昭就在城中，他召集城中壯丁守城，同時利用天氣因素，將水潑在城牆之上，“旦悉為冰，堅滑不可上”，從而取得了勝利，“契丹遂潰去，獲其鎧仗甚眾」。宋真宗聞訊很高興，親自召見楊延昭，予以讚美。
沒多久，契丹軍隊再次入侵，楊延昭提前已經做好了安排，他將精兵埋伏在羊山以西，同時親自率領軍隊與契丹作戰，且戰且退，將契丹軍隊引入伏擊圈，從而大破敵軍，「契丹眾大敗，獲其將，函首以獻」。 1002年，楊延昭吃了個大虧，他率軍救援保州時，軍隊尚未列陣，就遭到契丹軍隊的攻擊，結果戰敗。
不過，第二年宋真宗就恢復了楊延昭的官職，「復用延昭為都巡檢使」。同時，楊延昭也參與了一項軍事工程，也就是今天的白洋淀。當時，白洋淀一帶水系發達，但彼此並不相連，在何承矩、楊延昭提議下，修建了“溏濼防線”，用來抵擋契丹騎兵。 1004年，契丹軍隊打到澶州，楊延昭建議扼守險要，趁機殲敵，不過沒有得到了皇帝的許可。
楊延昭手中兵力有限，不過他率領直入遼境，攻破古城，對契丹造成了很大的影響。沒多久，宋遼達成“瀾淵之盟”，實現和平。宋真宗在挑選邊將，親筆寫下楊延昭的名字，“命延昭知保州兼緣邊都巡檢使”，之後又晉升為高陽關副都部署。 1014年，楊延昭病死，終年57歲。
楊延昭“智勇善戰”，每次得到皇帝的賞賜後，都分給手下將士，而且他善於治軍，“號令嚴明，與士卒同甘苦，遇敵必身先，行陣克捷，推功於下，故人樂為用」。楊延昭守邊有二十年的時間，契丹人對他還是充滿敬畏的，稱之為「楊六郎」。這並不是因為楊延昭排行第六，而是因為古人以天上的星宿來比擬世間的人物，“北斗六星中第六星主燕”，因此契丹人稱其為“楊六郎”。
參考資料：1.《宋史》；2.《續資治通鑑主編》