2017年12月18日，是民國元勳、近代軍事家蔡鍔誕辰133週年。岳麓山上靜臥著的這位特別的湖南人，是1916年中華民國頒布《國葬法》後，以國葬之禮下葬的第一人。年僅34歲就去世的蔡鯛，是教科書裡的“護國將軍”，但他的形像在很多人心中並不非常清晰，他用34年的時間演繹了怎樣跌宕起伏的精彩人生?本文還原真實的蔡鯛。
蔡鯛 資料圖
從底層出來的菁英
蔡鍔，原名蔡根寅，1882年12月出生於湖南寶慶，也就是現在的邵陽市。他可謂出身寒微，是從底層出來的精英。
蔡鍔學習刻苦，但從小就很瘦弱，從6歲讀書開始，從家中到學堂，都是他父親背著;稍大點以後，從武岡州到邵陽府，上百里山路，還是父親背著。蔡鯛小時候就已經習慣晚上讀書讀到深夜了。父親為了讓他少看點書，想了一個辦法，每天晚上在給他的油燈加油的時候，只加一點點油，油點盡了他就得睡覺。但沒想到，蔡鍔把那個燈頭弄得很小很小，還是讀得很晚，父親心疼兒子，後來乾脆給他再多加一點油。
1897年，湖南巡撫陳寶箴力推論法維新，在長沙創辦時務學堂，15歲的小秀才蔡鍔脫穎而出，成為時務學堂第一班年齡最小的學生。蔡鯛很幸運，遇到了譚嗣同、梁啟超、唐才常等這樣一群老師。維新變法失敗後，時務學堂的高材生一夜之間變成無人敢收的“問題學生”，蔡鯛奔赴日本求學。
18歲決心投筆從戎
1900年6月，自立軍在安徽大通打響了起義的第一槍，跟隨梁啟超學習的11個時務學堂學生，從日本千里迢迢趕回國內，想要參加唐才常在漢口領導的起義。
唐才常捨不得讓蔡鍔犧牲，把他派到湖南來。幾天後，起義失敗，唐才常被殺，蔡鍔的11個同學死了8個，這是繼譚嗣同被殺、梁啟超流亡後，蔡鍔經歷的第二次大的創痛。
回到日本之後，他的心態跟過去不一樣了，他認為中國不缺學者，也不缺宣傳家、鼓動家，中國缺乏優秀的軍人。於是，他改名蔡鍔，打定主意要做那種足智多謀的軍事領袖。 1901年12月，蔡鍔進入日本東京成城學校學習陸軍，之後又考入日本陸軍士官學校學習騎兵。 1904年，蔡鯛以優異的成績從日本陸軍士官學校畢業，與步兵科的蔣百里、工兵科的張孝準並稱為中國「士官三傑」。
這段時期，蔡鯛發表了大量文章。他的《軍國民篇》後來被日本編入教材，一版再版。他也參加了鄒容的《革命軍》的撰寫。那真是個神奇的時代，中華民族一下子湧現了那麼多的天才，那麼年輕就那麼有見解，那麼有勇氣。李宗仁回憶校長蔡鍔：我們對他敬若神明
1904年，22歲的蔡鯛從日本軍校畢業，成了各省督撫爭相延攬的對象，因為朝廷編練新軍急需人才。
蔡鍔在廣西做了5年，當了若干軍校的校長。李宗仁是廣西陸軍小學堂第三期畢業生，其實他在第二期就考上了，但在開學報到時遲到了10分鐘，蔡鯛堅決不要，讓他第二年繼續考。李宗仁說：「我們對他敬若神明。」蔡鍔率領學生練習各種器械體操，他的技藝讓學生感覺難以置信。
1910年7月，蔡鯛成了廣西軍界的大佬。他很善於掩飾自己，出進都坐著大轎，開口都是官方語言，這樣使得同盟會的成員很不放心讓他掌握廣西的軍權。廣西的經濟實力支撐不了那麼多新軍，要裁剪學員，於是考試決定去留。然而考試及格的多是湖南人，蔡鯛又是湖南人，同盟會抓住這一點，鼓動廣西學生造反，要求驅逐蔡鯛。地方官感覺到這麼鬧下去不行，跟蔡鍔說：「你辭職吧!」蔡鯛一聽二話不說馬上辭職。
發起「重九起義」
1911年初，應雲貴總督李經羲之邀，蔡鯛來到雲南，7月就任新軍第19鎮第37協協統。在等待任命時，蔡鍔編了一本書，就是中國十大兵書的最後一本《曾胡治兵語錄》，“論持久戰”、“遊擊戰”等詞語其實都出自其中。
武昌起義爆發，消息傳到雲南，蔡鍬與唐繼堯等人殲血為盟，決定10月30日深夜起義，蔡鍔為總司令。那天是舊曆的九月初九，故稱「重九起義」。 11月1日，「大中華國雲南軍都督府」成立，蔡鯛被推為總督。這一年，他29歲。
蔡鯛是個道德感極強的人，重情義。李經羲對蔡鯛有恩，恩人在敵對陣營怎麼辦?蔡鯛動員李總督起義，遭到拒絕，於是在發動攻勢前，將其帶到法國領館避難。起義成功後，蔡鯛把李經羲和家屬都接到臨時軍政府，最後送出雲南。古人說：慈不掌兵。蔡鍔卻偏偏以仁慈之心掌兵。他的人道精神，使他與傳統的武人區分開來。
以風月場所作掩護重回雲南
1913年10月，蔡鯛離開雲南，去了北京。袁世凱說：「孫氏志氣高尚，見解亦超卓，但非實行家;黃氏性質直，果於行事，然不免膽小識短;蔡鍔遠在黃興及諸民黨之上，此人之精悍即宋教仁或亦非所能匹。 」在袁世凱眼裡，孫中山、黃興都遠不如蔡鍔，甚至宋教仁也未必比得上蔡鍔。袁世凱把蔡鍔調到北京，應該是準備重用的。
1915年，袁世凱加速了稱帝的進程，蔡鯛從此流連於京城的風月場所。他跟梁啟超商量好，由梁啟超先寫文章公開反對帝制，然後他離京回雲南。蔡鯛以小鳳仙為掩護，以治療喉病為理由，從北京出走天津，又從天津登上了前往日本的輪船。據黃興的後人回憶，當輪船到達日本時，蔡鍔與黃興派來接頭的使者互換了服裝，對方喬裝成蔡鍔下船，而真正的蔡鯛卻乘同一艘船回到了上海，然後途經香港前往越南河內，再經陸路直奔雲南昆明。 1915年12月19日，蔡鍔終於抵達昆明。
四川苦戰
1915年12月，雲南正式宣布獨立。雲南獨立後，依照約定的計劃，蔡鍔領第一軍攻四川，李烈鈞率第二軍取兩廣，唐繼堯統第三軍留守雲南。
1916年1月，蔡鯛率軍入川，開始與袁軍戰鬥。這是蔡鯛最後一次走上戰場，也是他一生中打得最艱苦的戰爭。袁世凱有10萬援川大軍，而蔡鍔親自帶領的第一軍只有3130人。從1月到3月，打得很艱苦，很難熬。朱德是那場戰爭的親歷者，他回憶當時看到蔡鯛的情景說：「我大吃一驚，說不出話來，他瘦得像鬼，兩頰下陷，整個臉上只有兩眼還閃閃發光。 」
3月15日，廣西宣布獨立，蔡鯛乘機發動反攻。因為這場艱苦卓絕的戰爭和奇蹟般的勝利，蔡鍔被譽為中國近現代史上的「軍神」。蔡鯛和他的人馬就是一面旗幟、一個象徵，只要旗幟不倒，那些不贊成袁世凱稱帝的人就可以站起來。
戰爭結束後，蔡鯛東渡日本就醫。這一去，就永遠告別了他的故土。 1916年11月8日，蔡鍔在日本逝世，年僅34歲。