墨子，姓墨名翟，他的生卒年代已不可詳考，大約是戰國初年的人。關於墨子的出生地，一直都有爭議：《史記·孟蓀列傳》說他是「宋之大夫」；《呂氏春秋·當染》認為他是魯國人；也有的說他原為宋國人，後來長期住在魯國。墨子是墨家學派創始人，墨子作為一代宗師，他開創的學派是與儒學並列的一代顯學。
墨子非常精通手工技藝，自稱是“鄙人”，他非常同情下層勞苦大眾，大概是因為他從事過類似的工作，據說他的技藝可與當時的工匠大師魯班相媲美。墨子也曾經求學於儒家學派，但後來逐漸對儒家繁瑣的禮儀活動感到厭煩，他認為，那些儒家一面不信鬼神，一面卻講究祭禮喪禮。他說：「不信鬼神，卻要學祭禮，這不是沒有客卻行客禮嗎？這不是沒有魚卻下網嗎？」所以墨子最終放棄了儒學，開創與儒學相對的墨家學派。
墨子一生的活動主要在兩方面，一是廣收弟子門徒，據說有數百人之多，通過這些弟子來積極宣傳自己的學說；二是四處奔走，宣傳自己的政治主張，但因與時勢不合，始終未被重用。墨子不遺餘力地反對兼併戰爭，他的行跡很廣，東到齊、魯，北到鄭、衛，南到楚、越。
墨子所創立的墨家學派是一個有著嚴密組織和紀律的團體，生活崇尚儉樸，最高領袖被稱為“鉅子”。墨家的成員大都來自社會底層，生活清苦，稱為“墨者”，其中以行俠仗義為主的墨者叫作“墨俠”，以辯論為主的叫作“墨辯”。墨者出仕做官要由組織領袖委派，必須服從鉅子的領導，聽從鉅子的指揮，如果做官後背棄了墨家的主張，就要被召回。他們做官得到的俸祿，要交出一部分供墨者團體使用。
墨子去世後，墨家分為相里氏之墨、相夫氏之墨、鄧陵氏之墨三個學派。但到了秦朝的時候，墨家學派已經銷聲匿跡，幾乎成了一門絕學。一般認為，墨家學派的思想被遊俠階層所繼承，也就是所說的”江湖人士”。墨家弟子根據墨子生平事蹟史料，收集其言論語錄，完成了《墨子》一書並流傳於世。但兩千餘年來，《墨子》被排斥在官學之外，沒有得到太多的關注。
墨家作為一個學派是湮滅了，但他們的社會政治理想、人格道德力量、科學思想和方法或多或少地融入了以儒學為主體的傳統文化之中，在思想和精神上對後世產生了一定的影響。
《墨子》是記載墨子言論和墨家學派思想資料的總集，全書原有71篇，現存53篇。 《墨子》一書的主要內容包括兼愛、非攻、天志、明鬼、尚同、尚賢、節用、節葬、非樂、非命、軍事等，基本上反映了廣大勞動階層的呼聲。
全書可分為兩大部分：一部分記載墨子的言行，闡述墨子的思想，主要反映了墨家前期的思想；另一部分如《經上》《經下》《經說上》《經說下》 《大取》《小取》篇，一般稱作墨辯或墨經，著重闡述墨家的知識論和邏輯思想。其中有關邏輯思想的內容，可以說是先秦邏輯思想史的奠基之作；另外還包含許多自然科學內容，反映了墨家後期的思想。
代表性思想
兼愛
兼愛是墨子學說的理論基礎，也是墨家有別於其他各家的標誌。墨子認為，當時的整個社會之所以會有強凌弱、貴傲賤、智詐愚這麼多的問題，都是源自於人與人之間沒有一種無差等的愛。如果人人都能夠做到兼愛，那麼天下就能達到大治。
儒家也提倡愛，但是有等級差別的愛；兼愛是大到國家之間要兼相愛、交相利，小到人與人之間也要兼相愛、交相利。這種思想脫離了歷史條件和社會現實，是根本無法實現的。
非攻
「兼愛」主張天下人互愛互利，不要互相攻擊，這必然要主張「非攻」。 「非攻」是墨學的重要範疇，是墨子軍事思想的集中體現，反映了墨家學派反對發動不義之戰的和平願望。當時兼併戰爭劇烈，除大量殘殺生靈之外，還使百姓貽誤農時，受凍挨餓，感染疾病。農、工、商、士等庶人階級和下層貴族都希望社會安定，墨家代表了他們要求停止戰爭的願望。
統治者為了自己的利益不顧百姓的死活，發動戰爭，他們不是為了權利就是為了財富，有明顯的掠奪性。墨子主張弱小國團結起來，共同抵禦大國兼併，這理論是戰國「合縱」的先聲。但是，墨子並不是無條件地反對一切戰爭。墨家的守禦是有名的，被稱為「墨守」。
尚賢尚同
墨子倡導的“為政之本”就是尚賢，其實就是唯賢是舉，賢人執政。他的這一思想高遠宏大，遠遠超出了同時代的其他思想家。墨家學派之所以從顯學變為絕學，與這一思想有很大的關係，因為它從根本上危及封建統治者的地位。
墨子的尚同則是下級對上級的服從。它要求一切統一於上級，絕對不准反其道而行。墨子認為尚同是與尚賢相輔而行的行政管理原則。如果政令不一，只能導致社會紛亂。人的行為受思想意識支配，沒有思想的統一，便不能有行動的一致。
天志明鬼
墨子尊天明鬼，主張效法上天，遵從天意。所謂天志，就是上天的意志，是最高的行為規範準則，任何人都不能違背。他認為，上帝是有意志的，天能夠賞善罰惡，冥冥之中自有天來決斷，鬼神都能看得見。墨家就是藉此來說明為人行事要清白，如果大家都能夠遵天志、明鬼神，吏治就不敢不廉潔，官府就要好好地進行賞善罰惡，作亂搶劫的人也會停止犯罪。
三表法
三表法是人們認識事物、判斷是非真假的標準。墨子認為判斷事物的有與無，不能憑個人的臆想，而要以大家所看到的和聽到的為依據。他提出了檢驗認識真偽的標準，即三表：以古代聖王的歷史經驗為標準；以廣大百姓的直接感覺經驗為依據；看其能否給國家、百姓帶來實際的好處。
墨子把“事”“實”“利”綜合起來，以間接經驗、直接經驗和社會效果為準繩，排除個人的主觀成見。 “三表”是墨子的認識論的重要內容，也是墨子論說批判的銳利武器。