大清國最後一個掌握實權的，不是皇帝，而是一個女人──慈禧太后。慈禧宮鬥的手段不錯，能將國家權力牢牢掌握在她一個人手中。明明還有個慈安太后與她分一分勢力，還有鹹豐帝留下的顧命八大臣，卻沒有一個是她的對手。
從她的兒子同治帝繼位起，大清的政權就全部落在她手裡了，後面的幾任皇帝，幾乎都是她的棋子而已。她年僅二十六歲就當上了太后，咸豐帝的顧命八大臣，連這麼年輕的一個後宮女子都鬥不過。
也許從那慈禧當上太后的那天起，當年死在努爾哈赤手下的葉赫部首領的詛咒就開始應驗了。
愛新覺羅家族謹遵組訓，雖娶葉赫部的女子，但只為妾絕不為妻。所以慈禧進宮的時候，位分也不太高，封為了蘭貴人。那時葉赫那拉家族已經走下坡了，家世大不如前。
慈禧十七歲時，以規矩選秀入宮，她的父親葉赫那拉·惠徵時任安徽寧池太廣道，職位不高。 慈禧初入宮時，鹹豐帝並沒有多寵愛她，選她入宮，只是因為愛新覺羅家族，與葉赫那拉家族長期的聯姻。
史料裡記載慈禧年輕的時候容貌出眾，但我們從慈禧留下來的老照片中，可以看出她長得好像不如史料記載的那麼好看。也許是現代的美感眼光不同，也許是慈禧年老之後，外表隨著心，也變了。
但她在初期不太受寵倒是真的。慈禧參加選秀的時候是鹹豐二年二月，當時與她同時選秀入宮的還有慈安太后，和麗妃等。
慈安鈕祜祿氏進宮時，封的是貞嬪，位分比慈禧高，且晉封特別快，二月進宮封的嬪位，五月就被封為貞貴妃，六月就冊立為皇后了，十月舉行了皇后的冊封禮。
慈安都當了兩年皇后了，鹹豐四年的時候，慈禧才晉封為懿嬪。也許慈安晉封快並且能順利當上皇后，是因為她長得好看，或者說，長在了咸豐帝的審美點上，或者是因為鈕祜祿家族顯赫的家世加持。
慈安二月進宮，四月底封嬪，五月封貴妃，六月初封後，從嬪到繼皇后，她只用了四十天的時間，成為清朝晉封速度最快的嬪妃。
看起來勝券在握的慈安，卻敵不過後來居上的慈禧。 慈禧後來獲寵，靠的是她的聰明智慧與野心。後宮爭寵，光靠臉長得好看是遠遠不夠的。
慈禧沒機會見皇帝，她就創造機會。她花錢買通皇帝身邊的太監，了解皇帝的喜好，偷偷躲在皇帝要路過的地方唱小曲吸引皇帝注意。她也擅長作畫，懂漢語，也寫得一手好字。這在後宮中，絕對算是優勢。
慈禧跟後宮其他女人不同的是，她還有極高的政治天賦，雖然不許後宮幹政，但身為皇帝的寵妃，常與皇帝說些體己話，皇帝對她給的建議很是讚賞。
鹹豐帝並不是一個勤奮的皇帝，他抽鴉片，酗酒，愛美色。身邊有慈禧這麼一個賢內助，他常常躲懶讓慈禧幫他批閱奏章，他的這些做法，對有著政治野心的慈禧來說，是最好的培養。在那些代皇帝處理政事的日子裡，慈禧在政權上的修為快速成長。
咸豐帝越來越離不開這個優秀又有趣的女人了。光受寵不行，後宮的女人沒有誰能永遠受寵的，不得不說慈禧的運氣是真好，她生下了鹹豐帝唯一的兒子。
咸豐帝有確切名字在冊的後妃有十八人，第一個孩子是個公主，有了公主後，慈禧馬上又為他生下了兒子。雖然又過了兩年，玫貴人也為皇帝生下了皇子，但皇子還未取名就夭折了，於是慈禧母憑子貴，晉封為懿貴妃。
鹹豐帝因為先天不足，導致身體不好，加上他生活又不加節制，導致三十一歲就英年早逝，剩下的後人就只有慈禧生的這個兒子了。
其實從誕育子嗣這件事上來講，慈禧算是個功臣，是她為咸豐帝留下了皇嗣，否則鹹豐作為皇帝竟然絕後，太丟臉了。相對於慈禧，慈安進宮便受盛寵，一個孩子都沒給鹹豐誕下。
皇后無後，這在皇宮裡是很抬不起頭的事情，算是皇后失德。也難怪鹹豐後面多寵慈禧了。
從兩宮太后的畫像來看，其實慈安比慈禧更面善，她溫柔婉約，而慈禧的眉眼兇惡，這自然與她的性格有關，相由心生這句老話不是沒道理的。但也許年輕時的慈禧不是這樣，而是在掌握朝政後被殘酷的政治逼成那樣的。