被後人詬稱無遠見、無膽識、無才能、無作為的「四無」皇帝鹹豐，在繼位的第二年，便下令選秀。這次選秀，名義上是為皇族綿延子嗣，實際上卻是為了滿足鹹豐帝膨脹的性慾。
後來的慈禧太后，即葉赫那拉·杏貞，和妹妹葉赫那拉·婉貞一同參加了競選。她們的父親叫惠徵，為山西歸綏道員，這個職位不高不低，為四品。
經過幾輪篩選後，慈禧的妹妹落選，而她則如願與其他十六位秀女同時被選中。被選中後，慈禧被賜號蘭貴人。
在一眾秀女中，慈禧姿容並不算頂秀麗，她的出身也不頂好，自然，安排住所時，她被安排在了皇家園林圓明園一處較為隱密的「桐蔭深處」。
住在這個地方的好處是：清靜，壞處也是清靜。通常，被安頓在此的佳麗，基本上很難見到皇帝，因為這個地方太偏僻了。
慈禧住進這清幽處後，一連幾個月都沒能見到上皇帝一面。原本這也是正常的，畢竟後宮佳麗三千，可成年男子卻僅有鹹豐皇帝一人，他寵幸不過來，再正常不過了。心高氣傲的慈禧不能接受這個事實，想到父親送自己進宮時的殷殷囑托，她心裡非常不是滋味：家族指望她光宗耀祖，可她進宮幾月，都未能盛寵，哎！
生性好強的慈禧不想坐以待斃，她經過分析後確定：憑藉長相和家室已不可能，她只能靠自己的腦子扭轉局面。
慈禧早已知道：比她早十幾天進宮，且小自己兩歲的貞嬪，也就是後來的慈安太后，竟一舉被冊立為了皇后。這個姿容平平的女子能被立為皇后，全因為她家世顯赫。
慈禧還知道：這個女人，根本沒什麼文化，滿文漢文，她認不得幾個。而和自己一同被選為秀女的雲嬪、麗貴人，也是空有姿色，全無文墨。
想到這兒，慈禧心裡就有了些底氣。她四歲開始讀書識字，精通滿文漢文，對文史、詩經、繪畫也很喜歡。年六歲時，她就能用滿漢兩種語言流利地背誦三字經、百家姓、千字文、唐詩宋詞了。八歲那年，她還開始學習書法，所以，她還寫得一手好字。
慈禧復原像
慈禧對文學知識興趣極濃，有相當天賦，可惜，這樣的她竟未能上書館學習。慈禧錯失學習機會，也是她父親的遺憾，她十二歲那年，祖父因一樁戶部虧空案牽連入獄，他們全家不得已變賣家產救祖父出獄。變賣了家產後，父親挪不出錢供她上書館。可慈禧並未因此放棄學業，她開始自學，並大量閱讀史書。
讀史使人明智，讀了大量史書後，慈禧看待問題，自然與那些庸脂俗粉不一樣了。
讓慈禧覺得自己可以勝過後宮佳麗的另一個原因是：她自幼隨父宦遊各地，官場的傾軋、角逐，增長了她的閱歷；宦海中的鑽營、貪婪，也養成了她陰險、狠毒的性格。這些，都是尋常妃嬪根本不具備的。
用今天的話來說：慈禧已是職場老手，可和她同時入宮的妃嬪還是職場小白。
分析了自己的優勢劣勢後，慈禧認定：自己的腦袋絕對比尋常的妃嬪好用。接下來，若想出頭，非得動點腦子不可。
辦法從來是人想出來的，一直琢磨怎麼親近皇帝的慈禧終於等來了一個機會。她發現，自己見過幾面的小太監安德海竟是鹹豐身邊的近身太監。慈禧比一般女人更善於思考，她腦瓜子一轉後便想到：接近安德海，不就等於接近皇帝嗎？
慈禧並沒有想好如何利用安德海，她認定這個人可以幫她。於是，她百般拉攏安德海，也巧妙地讓他知道：自己是個有野心的妃嬪，且一定能飛黃騰達。
安德海
安德海正琢磨著如何找個除皇帝以外的靠山，接觸慈禧後，他隱隱覺得：這個小主機靈，說不定能成大事。
很快，慈禧和安德海認定的“機會”，終於來了。原來：面對內憂外患的鹹豐帝心煩意亂之際，竟乾脆躲進圓明園寄情聲色。閒暇時，他沒事就乘著禦輦在圓明園漫無目的地遊玩。
安德海此時非常想有個可心的小主安慰咸豐帝，而咸豐帝也亟需美色慰藉自己雜亂的心緒。於是，一個午後，安德海巧妙地將鹹豐帝引到了慈禧住所附近。慈禧當日早知道皇帝會來，她早已打扮好，並立於花中清唱江南小調。
鹹豐行至一桐蔭深處時，竟聽見一腔腔嬌脆的江南小調，他頓時心情大好，循聲而行，來到一處宮殿，見殿內林蔭夾道，花氣襲人，一女子手搖折扇，細款柳腰，正在引頸高歌。
不用說，這個手搖折扇的婀娜女子，正是蘭貴人。
鹹豐仔細看去，只見女子「粉腮若桃，明眸皓齒，唇不點而紅，眉不描而翠」。當下，鹹豐就對自己這次「艷遇」感到興奮。
當晚，翻綠頭牌時，一旁伺候的安德海提醒皇帝：「這個蘭貴人，正是今日皇上偶遇的小主。」皇帝拿著蘭貴人的綠頭牌後，眼前瞬間浮現出了昔日偶遇女子的倩影。
慈禧就這樣被鹹豐帝翻了牌子，若非安德海煞費苦心安排，慈禧的出頭之日，絕不會這般早。這一點，慈禧心知肚明，所以，得寵後的慈禧，常常賞賜安德海。
慈禧自知自己被寵幸來之不易，她侍寢時，總是盡心竭力地迎合鹹豐帝。鹹豐帝一高興，竟夜夜專寵慈禧。
人都說“嫉妒是女人的天性”，皇后慈安見皇帝專寵慈禧，心裡大為不悅。慈安是個嚴守禮法宮規的女子，即便是夏日，她也總將自己包裹得嚴嚴實實，洗浴時也不許旁人伺候。這樣的她，床第之事上，自是分外保守。咸豐帝雖敬重她，卻總在夫妻生活方面對她「敬而遠之」。
慈安
皇帝越是對她“敬而遠之”，她心裡便越憤世嫉俗被皇帝翻牌子的女人，尤其，是被他專寵的女人。
慈禧專寵後，鹹豐帝頗有點「春宵苦短日高起，從此君王不早朝」的意味，皇后見了便決定「管一管」。身為六宮之主，她有規勸皇帝勤政的義務，也有督促妃子守規矩的權力。
慈安幾次規勸後，鹹豐竟沒有絲毫改變，依舊夜夜專寵慈禧。這下，皇后著急了。她決定用祖宗法制來威懾鹹豐帝，派出心腹太監摸清底細後，隔天清晨，鹹豐和慈禧尚在夢中時，她竟命太監在慈禧的儲秀宮外誦讀祖訓。
清朝祖訓有一個非常重要的條款，它是祖宗為了防止帝王沉迷后妃專門設立的，可稱作為「防沉迷系統」。在清廷，皇帝和後妃的「夜生活」有嚴格規定，執行者自然是皇后，一旦皇后發現不合格的地方，例如超時，皇后就可以對後妃們進行杖刑。另外，內監會在皇帝寢宮門外誦讀祖訓，皇帝需披好衣物跪著聽完。
皇后搬出祖訓後，皇帝不得不急急忙忙地披著衣服跪聽了。
慈安的這一招果然靈驗，很長一段時間裡，鹹豐帝都未曾在慈禧那裡過夜。但皇后一放鬆，皇帝又與慈禧膩到一塊兒了。
慈安見了決定如法炮製，她再次派出太監在清晨誦讀祖訓。但這次，皇帝終於被惹惱了，他大聲訓斥了內監一頓。皇后覺得自己顏面掃地，她決定親自出馬。
一日清晨，皇后竟親自到了儲秀宮外跪誦祖訓，鹹豐帝嚇得立刻上身。皇帝走後，皇后慈安起駕回坤寧宮時，竟傳慈禧同往。
這一下，慈禧嚇懵了，此時的她已沒有了護身符，皇后想將她怎樣就可以怎樣。慈安在宮中對慈禧進行一頓訓斥後，下令拉出去杖責。當日，若非鹹豐帝及時趕到，慈禧必定免不了一頓杖責之苦。
有了這次教訓後，慈禧終於醒悟了：自己名位不濟，非得收斂，不然，自己將來怎麼死的都不知道。慈禧在當晚回想一切時，就總結了策略：逢迎皇帝之餘對皇后也要曲意奉承。
慈禧來了個一百八十度大轉彎，她不但常將鹹豐帝賞賜的名貴物品送給皇后，還對她百般討好。
慈安本長了一雙金魚眼，可慈禧卻大讚她的眼睛大而有神，還露出羨慕的眼神道：「（自己的）小眼怎麼打扮，都不如大眼傳神」。
慈安
和皇后打好關係的同時，慈禧也不再日上三竿還和鹹豐帝偎在溫柔鄉裡，她不但敦促咸豐帝及時處理朝政，還經常從旁協助。
咸豐帝接管大清時，大清已搖搖欲墜，內憂外患的複雜局勢，讓他力不從心。面對每日如山的奏摺，他心力交瘁。常陪伴皇帝批閱奏摺的慈禧察言觀色，她總是默默替他攤開奏摺、端茶研墨，如果咸豐帝不主動提問，她絕不建一言，不多一事。
日久後，鹹豐帝對她的信任也增加了幾分。耳濡目染下，慈禧對奏章也看出了一些門道，她將所有的奏章按類分好，她還將一些不緊要的，只需要皇帝批註“知道了”一類的奏摺分開放。皇帝發現她總是能分辨出緊要、非緊要後，直接讓她在奏章上代寫一些簡易字詞，如「知道了」、「再奏」等等。
走到這一步，慈禧便比所有嬪妃都更進了一步，她比尋常只能靠色相吸引皇帝的妃嬪，多了一種為皇帝分憂的方式。
慈禧走到這一步，還得多虧皇后的提醒，皇后對她幫忙批閱奏摺的事一無所知，她只知道，自己那次被「教訓」後，慈禧轉變很大。這些，讓她覺得很滿意。
鹹豐帝讓慈禧幫忙批閱奏章時，是他們如膠似漆時，鹹豐帝很聽得進慈禧的建議。 “大膽任用曾國藩的湘軍”，就是慈禧給他的建議。
鹹豐帝
1855年，即入宮三年後，慈禧懷上了龍種。在這之前，麗嬪也懷孕了。麗嬪和慈禧相繼懷孕，讓一直未有皇嗣的鹹豐帝龍顏大悅，他終於確定：身為大清國皇帝的他，和所有正常男人一樣，擁有生育能力。
懷上孩子後，慈禧想的比以往任何時候都多了，為了保住腹中的龍子，她竟讓咸豐帝隱瞞她懷孕的事實，直到龍胎滿了三月後，她才將喜訊公諸於眾。
慈禧對腹中的孩子分外小心，她知道：自己的娘家是指望不上了，那個不爭氣的父親，竟在調任安徽寧池太廣道道員期間，因被太平軍嚇到了而揣著一萬兩銀子逃跑了。咸豐帝還未治他的罪，他就被嚇病了，不久，他就一命嗚呼了。
家庭慘遭變故，後宮形勢複雜，讓慈禧變得異常小心謹慎。麗嬪在她之前順利生下一位公主，這下慈禧鬆了一口氣了。不久後，她順利產下一名男嬰。
鹹豐帝得了龍子後欣喜不已，他親自為孩子取名為了載淳，慈禧也“母以子貴”，被冊封為了懿妃，於當年十二月舉行冊封典禮。載淳出生後幾天，鹹豐帝便宣布大赦天下，普天同慶達三天之久。
通常，後宮嬪妃都會在生子後更加驕縱，可慈禧卻相反，她在這之後變得更加謙卑了。
只有謙卑的人，才能敏銳地察覺周遭環境的變化。慈安沒有來探望兒子的事實，讓慈禧認定：皇后對自己的兒子有憤世嫉俗。她進一步想到：慈安很可能會因為這憤世嫉俗，而暗害她的孩子。
思來想去後，慈禧決定與皇后結成同盟，只有如此，她的孩子才能平安健康長大。於是，她主動帶著兒子來拜見嫡母了。
慈禧帶著載淳拜見嫡母慈安時，慈安看都不看載淳一眼，這讓她更加確信：皇后對這個孩子有憤世嫉俗。
慈禧告訴慈安：自己只是孩子的生母，而慈安則是孩子的嫡母。慈禧唱的這一出，等於主動和慈安共享兒子。慈禧在自己鼎盛時期向慈安示好，無疑讓慈安大感意外，她收下了這份“示好”，並從此與她姐妹相稱。
影視劇中的慈禧與慈安
慈禧和慈安關係變好，最高興的自然是鹹豐帝了。載淳一週年時，他再下諭旨，懿妃晉封為懿貴妃，這樣一來，慈禧就成了皇后之下地位最高的妃嬪了。
有了地位，自然也就有了權力了。慈禧開始動用自己手中的權力為兒子開道，她先是讓生下女兒的麗嬪毀了容，然後又將意外懷上龍種的宮女“意外喪命”，她還將玫貴人生下的皇次子毒死了…
然而，生下兒子後的慈禧卻意外地失寵了。咸豐帝本來就不是一個專情的男人，他寵完慈禧後寵麗嬪，之後又偷偷專寵過幾個漢族女子，他甚至還長期和一名寡婦偷歡。
失寵後的慈禧，一開始並未意識到“失寵對自己而言意味著什麼”，所以，她繼續和以前一樣向咸豐帝闡述自己的政見。此時的鹹豐帝對慈禧早已沒「情人眼裡出西施」的天然濾鏡，他對慈禧的意見很是不滿，還大聲斥責她「幹預朝政」。
1860年，即慈禧入宮的第8年，英法聯軍屢敗清軍，兵逼通州。很快，北京防線一潰千里。咸豐帝驚慌失措欲逃跑，大學士周培祖冒死質問：「國君應與社稷同在，你逃往哪裡？」可鹹豐寵臣肅順卻支持他外逃，鹹豐最終率眾臣和嬪妃逃亡熱河。
逃至熱河後，鹹豐帝愈加縱情聲色了，自然，他的身體也每況愈下。肅順見皇帝的身體一天天被掏空了，便加速了他弄權攬政的步伐。慈禧察覺到了肅順的野心，她欲行阻止，肅順將她視為了眼中釘。
到此時，慈禧與鹹豐帝的關係也越發變得複雜了，肅順開始變相挑撥他們的夫妻關係。在他的挑撥下，鹹豐帝越發看慈禧不順眼了。
為了緩和夫妻矛盾，當一次泛舟湖上時，慈禧竟主動提出要親自操槳划船。鹹豐當時正高興，便爽快地同意了她的請求。不料，慈禧撐篙不穩，船隻發生側翻，鹹豐帝不慎跌落水中，湖上頓時一片慌亂。
慈禧見自己弄巧成拙，一時也慌了心神，不知如何應對。幸虧侍衛眼疾手快，很快將其救起。這次事故中，咸豐帝不但跌傷了腳，還弄得狼狽不堪。覺得自己在眾大臣妃嬪面前丟了臉的鹹豐，難免遷怒於慈禧。
自此後，慈禧不論說什麼，咸豐帝都覺得“她想害朕”，他們的夫妻關係，一度降到冰點。
鹹豐帝重病臥床不起時，一直想除掉慈禧的肅順建議皇帝：可效仿“鉤弋夫人的故事”，將懿貴妃（慈禧）殺害。
肅順
鉤弋夫人是漢武帝晚年的寵姬，漢武帝準備立鉤弋夫人之子弗陵為帝，因害怕將來主少母壯，母後幹預朝政，重蹈呂後乾政的覆轍，因而藉故將她幽禁，並致其抑鬱而終。
慈禧很快就得知了消息，她不得不找到皇后進行商議。慈安自與慈禧結盟後，一直與她共同撫養載淳，與載淳相處久了後，她對這個孩子也有了真感情，她自然不希望孩子幼年便沒了生母。
思來想去後，慈安建議慈禧：可抱皇子在皇上病榻前伺候，以期挽回聖心。
慈禧已然明白，自己的命運已經到了最關鍵的時刻，是死是生，都看自己的造化了。為了感動鹹豐帝，慈禧日夜抱著兒子在皇帝病榻區前哭泣。
慈禧的哭聲終於讓鹹豐帝回心轉意了，他看著淚眼婆娑且抱著幼子的昔日寵妃，不由自主地想起了他們昔日恩愛的畫面。再看看可憐兮兮的小載淳，鹹豐帝一陣心痛，他已不忍心兒子失去生母。
此時的鹹豐帝已經把肅順的建議拋諸腦後了，他開始考慮：自己死後，肅順是否會像清初的鰲拜那樣專權擅政。若真如此，懿貴妃不正好可以成為那個制衡他們的人嗎？
彌留之際，咸豐帝召見了自己最信任的八大臣，面授遺旨，將獨子載淳立為皇太子，任命八大臣為顧命大臣，八位顧命大臣的領袖人物是肅順。
八大臣離開後不久，咸豐帝交了一枚「禦賞」印章給慈安。隨後，鹹豐帝召見了一直等在宮門外的慈禧和兒子載淳。
當日的載淳似乎知道這是最後的訣別時刻，他閃著淚眼摟住父親，奶聲奶氣地寬慰父親。鹹豐帝的心完全軟了下來，他將「同道堂」印章交給兒子載淳，暫時由生母慈禧保管。慈禧內心竊喜不已，有了這枚印章，她將可以為自己母子贏得更大的生存空間，但她表面依舊是一副悲淒的樣子。
咸豐帝似乎察覺到了慈禧的心思，他隨即隱晦地叮囑她不得效仿武則天，應安分守己，輔助幼帝。
慈禧不知道，咸豐帝還將一份手諭交給皇后，再三叮嚀皇后：
「此後她（慈禧）如能安分守已，則罷；否則你可出示此詔，命廷臣傳朕的遺命除掉她。”
從這則手諭可看出，在慈禧和慈安之間，他更重視、更鍾愛的，明顯是皇后慈安。交代完一切後，鹹豐帝嚥下了最後一口氣，這年，他年僅30歲。當年，載淳年僅六歲，皇后二十五歲，慈禧二十七歲。
鹹豐帝怎麼也沒想到，他死後不久，皇后慈安因為顧及姊妹情，將手諭當著慈禧的面燒毀了。
隨著他的離世，辛酉政變登場，他臨終前的苦心安排將被徹底顛覆。他曾經的寵妃慈禧，將在今後的中國政治舞台上縱橫捭閔達四十八年之久…
慈禧
若鹹豐帝泉下有知，他是否會後悔自己臨終前的仁慈呢？