徐世昌的「水晶狐狸」稱號，來自於袁世凱的兒子袁克定。所以，徐世昌不是晚清宦海的水晶狐狸，而是民國政壇的水晶狐狸。
徐世昌生於河南衛輝府，是袁世凱的鄉黨。同時徐世昌祖籍浙江省寧波府鄞縣，到了明朝末年，徐世昌祖上又成了天津壽豈堂徐氏。所以，徐世昌見到浙江省寧波，直隸省天津，河南衛輝，都會認老鄉，年輕時就是一個長袖善舞的社會運動家。
徐世昌小時候家裡困難，在準寧郡知事治理文牘，見到了袁世凱。袁世凱當時正好從父親那裡繼承了不斐的遺產，無從揮霍。徐世昌受到了袁世凱的接濟，並參加科舉考試，中舉為官。
當徐世昌31歲中進士時，袁世凱早已投筆從戎多年，還做了多年的朝鮮「太上皇」。到1897年，徐世昌已經做了十年翰林，雖然翰林院是朝廷儲備幹部集散地，可是徐世昌在翰林院未辦過一次學差、 試官之類有利之事，主要的精力都放在了結交權貴上下疏通，這種厚實薄發的功夫，實在讓人十分佩服。
當時袁世凱有個論點：「天下翰林真能通的，我眼裡只有三個半，張幼樵、徐菊人、楊蓮府，算三個全人,張季直算半個。」這一個評價，算是清末官場最直觀的評價。
張幼樵，就是張佩綸，李鴻章的女婿，張愛玲的爺爺。此人在前清流派中與張之洞並稱“青牛二犄角”，足見他的才乾和能力。中法戰爭中，張之洞負責兩廣陸軍，取得優勢，成為洋務派骨幹；張佩綸則是在馬尾海戰一敗塗地，成了笑柄被革職查辦，李鴻章不嫌棄他，還讓他當女婿。張佩綸從清流到洋務的轉變，大概是清末最戲劇化的一幕。
楊蓮府，是楊士琦，他和哥哥楊士騖都是李鴻章和袁世凱的重要僚屬。很多人把楊士琦比作清末般的“毒士賈詬”，因為他策劃了袁世凱買通慶王府，袁世凱搞掉岑春煊和瞿鴻機的陰謀，是袁世凱的第一謀士。
張季直，就是張謇，他是清末狀元，同時還是後清流黨翁同顴的「翁門六子」之一。張謇這個人，當初和袁世凱一起隨吳長慶進入朝鮮，一文一武是吳長慶的左膀右臂。後來袁世凱光芒太甚，受到同僚嫉妒，原本支持袁世凱的張謇也改變態度，寫過一封言辭激烈的批判袁世凱的文章，後來兩人直接絕交。張謇不容於袁世凱，就索性辭官經商，成了清末民初最有名的實業家。
咱們今天說的徐世昌，可以說是袁世凱的「三個半翰林」中成就最高的。
徐世昌一生中最不讓人理解的選擇，就是放下最清貴的“翰林院編修”，幫助袁世凱練兵，當了一個小小的“稽查全軍參謀軍務營務處督辦”，給袁世凱當秘書長、參謀長，成了袁世凱的大管家。當袁世凱擔任直隸總督大臣權傾天下時，直接給徐世昌當了一個東三省總督、後來袁世凱被貶官，徐世昌還能當上管理很多央企的“郵傳部尚書”。
因為徐世昌影響力太大，滿清不得已組織責任內閣時，掛羊頭賣狗肉搞出一個皇族內閣，徐世昌依舊赫然在列。
也正是徐世昌對袁世凱的情分，讓袁世凱退休3年還能重回中樞，一舉拿下清王朝的最高權力。袁世凱準備當皇帝時，始終不敢把徐世昌當做臣子下屬，而是把徐世昌、趙爾巽、李經羲、張謇四人列為「嵩山四友」。到袁世凱死後，他成了任期最長的“總統”，比先後掌權的袁世凱、段祺瑞、曹錕、張作霖都有實力。
徐世昌在晚清民國，真正做到了長袖善舞、八面玲瓏。他在上世紀的前面20多年扮演核心角色，不管是守舊派的滿清貴族、或者北洋派的立憲知識分子，都十分尊重他的觀點，以至於他在清末一度得到了「太子太傅」的尊位，超過了袁世凱的「太子太保」。最搞笑的是，徐世昌即將擔任民國總統時，還專門去故宮找溥儀請求恩準，被人傳為笑談。
但就是這樣一個人，退出政壇十幾年後，以80多歲高齡，不斷呼籲國共合作一致抗日。當日寇入侵時，又想請他出來主持華北事務，甚至還帶來了溥儀的“詔書”，徐世昌厲聲呵斥，嚴詞拒絕。
1939年徐世昌在天津終於走完了他的一生，這是一個圓滑到挑不出毛病的人，晶瑩剔透的“水晶狐狸”是對他最貼切的評價。