「天生麗質難自棄，一朝選在君王側。」這是白居易在《長恨歌》中對楊玉環的描述。
楊玉環是中國古代的四大美女之一，是唐玄宗李隆基的寵妃，是奸相楊國忠的堂妹，據說她是性格婉順，姿質豐艷，擅長歌舞，通曉音律。
原本楊玉環是唐玄宗的兒子，壽王李瑁的妻子，兩人十分恩愛。李瑁的母親武惠妃原是唐玄宗最為寵愛的妃子，雖然不是皇后，但禮遇與皇后無異。
武惠妃去世後，唐玄宗鬱鬱寡歡，當時後宮數千，無可意者，有人進言楊玉環“姿質天挺，宜充掖廷”，於是唐玄宗將楊氏召入後宮之中。
開元二十八年十月，以為唐玄宗母親竇太后祈福的名義，敕書楊氏出家為女道士，道號「太真」。
天寶四年，唐玄宗把韋昭訓的女兒冊立為壽王妃後，遂冊立楊玉環為貴妃，玄宗自廢掉王皇后就再未立後，因此楊貴妃就相當於皇后。
此後，唐玄宗對於楊玉環那是寵愛得不得了，而楊家也因此開始得勢，她的兄弟均贈高官，甚至遠房兄弟楊鑷，原為市井無賴，因善計籌，玄宗與楊氏諸姊妹賭博，令楊鑷計算賭賬，賜名國忠，身兼支部郎中等十餘職，操縱朝政。
楊家得勢後，以楊國忠為首的楊家人驕橫跋扈，在朝堂上胡作非為。
天寶十四年，範陽、平盧、河東三鎮節度使安祿山以清君側，反楊國忠為名起兵叛亂，兵鋒直指長安。這就是鼎鼎大名的「安史之亂」。
安史之亂爆發後，唐玄宗睡不安寢，隔年，唐玄宗不得不帶著楊貴妃和楊國忠開始逃亡，目的地是蜀中。
但當他們在途徑馬嵬坡時，在太子李亨的支持下，以陳玄禮為首的隨駕禁軍將士要求唐玄宗處死楊國忠和楊玉環，隨即發生兵變，亂軍中殺死了楊國忠。
唐玄宗見狀，無可奈何，他對禁軍將士說，楊國忠確實有罪，但楊玉環是無辜的，於是想要赦免楊玉環。但那些禁軍將士都認為楊玉環禍國殃民，安史之亂就是因楊玉環而起，不殺難以平眾怒。
在高力士的勸諫之下，唐玄宗最終無奈，為求自保，不得不下令賜死楊玉環。
最後楊貴妃被賜白綾一條，縹死在佛堂的梨樹下，這就是白居易的《長恨歌》中的「六軍不發無奈何，宛轉蛾眉馬前死」之典故。
對於楊玉環的死，還有其他兩種說法，一種是楊玉環死於亂軍之中，一種是楊玉環最終吞金而死。
當然，還有另一種說法是軍中主帥陳玄禮憐貴妃貌美，不忍殺之，遂與高力士密謀，以侍女代替，高力士用車運來貴妃屍體，查驗屍體的便是陳玄禮，而楊貴妃則由陳玄禮的親信護送南逃，大約在今上海附近揚帆出海，到了日本油谷町久津。
不過依照《新唐書》和《舊唐書》的記載，楊貴妃確實死於馬嵬坡，後人傳說貴妃沒死，可能只是一種美好的願望。