東漢光武帝建武二年(26年)，是劉秀即位稱帝的第二年。在定都洛陽之後，劉秀將宮室修葺一新，派侍中傅駿到新野迎回陰麗華。夫妻一別三年，再相聚時，劉秀已擁有天下，今非昔比，更有一番感嘆。郭氏和陰氏都封為貴人，不分高下。
到了五月，群臣上表請立皇后。這可使劉秀犯難了。名義上，他把陰氏和郭氏都當作正妻，但皇后只能立一個。選誰呢?若按先朝故事，或立原配，或立生下皇長子的妃嬪。那麼陰麗華為原配，當立；郭聖通又替劉秀生長子劉疆，也當立。
若按皇帝本人的寵幸程度，那麼，實際上光武帝從內心更喜歡陰天人。一則陰沉人美貌絕倫，心地寬仁；二則他同陰貴人長相別離，一旦重聚，兩情更濃，不像郭貴人朝夕伴侍左右，反覺淡而無味。
但是，一個重大的現實原因，使劉秀在擇皇后的天平上，不得不將砝碼移向郭聖通一邊。
原來，就在這一年春天，真定王劉揚，即郭聖通的母舅因不滿光武帝背信違約(當初劉秀借劉揚兵力攻打王郎時，曾許願將來立劉揚為帝)，在河北起兵謀反。
劉秀派將軍耿純用計誅殺了劉揚及兩個兄弟，收復真定，之後，又恩威並施，仍封劉揚子劉德為真定王。儘管郭貴人與此事毫不相關，但作為罪人的親屬，其地位總是受影響的。
然而，矯揉造作是劉秀的最大特性，他考慮到，越是在這種時候，越應當厚待郭貴人，以顯示自己的恩德和寬容，這樣，才能籠絡郭氏背後的北方劉系勢力。
因為，當時的劉秀政權，不只未歸附劉秀的，仍在北方割地稱雄的劉氏宗室，而且在朝內也有不少代表北方劉系勢力的文武大臣。果然在大臣們庭議時，也分為兩派意見；南陽集團讚成立陰麗華，北方集團則希望立郭聖通。
在利益和個人情感的交織中，劉秀矛盾重重，思想鬥爭激烈，異常地心煩意亂。
這天，他來到陰貴人住的宮院，陰貴人見他悶悶不樂，連忙詢問發生了什麼事，他便將心事和盤托出，想試探一下陰貴人的態度。陰貴人一聽，立即跪下，再三懇請說：「臣妾得以侍候陛下左右，心已足矣，立後之事，萬萬不能從命。
郭貴人已有子，當立為儲君，母以子貴，皇后之位非郭貴人莫屬。況且陛下多年來戎馬倥傯，郭貴人常侍左右，出生入死，陛下切不可忘!」說罷，流淚不止。劉秀大為感動，連忙將她親手扶起來。當夜，陰沉人在枕旁仍是喁喁切切，勸說不止。
這樣，便促使劉秀打定了主意。
隔天，詔令下，冊立郭貴人為皇后，子劉疆為皇太子。宣讀完畢，群臣大出意外，因皇帝寵愛陰貴人，人所共知，於是，人人都稱頌光武帝寬厚柔道，堪為聖德之君。
冊立皇后之後，劉秀對陰貴人更加寵愛，每次出征，都把陰貴人帶在身邊。陰貴人生的大兒子劉陽，就是在出征途中分娩的。劉秀特別喜歡這個兒子，說他有奇才，十歲通《春秋》，是個奇童。
建武十五年(39年)，劉秀下令各州郡清點戶口和墾田數。各州郡刺史、太守們紛紛據實報告上來，只有陳留郡(治所在今開封市東南)在奏報上夾入一張字條，上寫兩句話：「潁川弘農可問，河南南陽不可問。
光武帝不明白是怎麼一回事，問太守這張紙條從何而來?太守說是街上撿來的。光武帝以為是圖謔之說。
這時，站在一旁的皇子劉陽心下明白，便進言道：「河南為陛下所居之城，必多近臣；南陽為陛下家鄉，必多近親。故田畝戶口大大超過數量，不希望陛下細加查問。
光武一聽，感到十分有理，派人去查究，果然是一些豪強大族為逃避人丁稅和田畝稅，對人口和田畝數多所隱瞞，又怕皇帝追查，便編造圖謔，哄騙皇帝。透過這件事，光武帝覺得劉陽大有治國之才，後悔皇太子立得太早。
光武帝寵愛陰貴人及皇子劉陽，時時讓郭皇后有所感覺，她教養再好，也免不了妒忌，免不了恐慌，一有嫉妒之心，又免不了口出怨言，使光武帝生氣。於是，兩人在感情上就越來越對立。
其實，到這時候，郭聖通的皇后地位已經發生了動搖，假如郭聖通明智一些，就應忍氣吞聲，小心謹慎，但出身王家的郭氏生性嬌慣，反而對劉秀冷嘲熱諷，更使劉秀反感。
更可悲的是，這時的郭皇后已經沒有了靠山，北方的劉姓集團早被征服的征服，歸順的歸順，劉秀已沒有必要再維護這個用作統戰的「工具」了。
於是，到建武十七年(41年)十月，劉秀突然發布詔書，譴責郭皇后「數違教令，有呂(雉)、霍(成君)之風，「豈可託以幼孤，巷子承明祀?」又讚揚陰貴人恭儉有德，「宜奉宗廟為天下母。 」
詔令一出，非但郭聖通毫無思想準備，即令朝中大臣，也覺得十分突然。皇帝既已決定，誰敢鬥膽勸諫使皇帝收回成命?郭聖通只得交出璽綹，傷心黯然離開住了十六年之久的中宮，搬入別院居住。
在廢棄後這件事上，劉秀也展現出嬌揉造作的風格。他第一沒有廢皇太子劉疆，第二將郭聖通所生次子劉輔封為中山王，第三又讓郭聖通進位“中山王太后”，以示優待。
所以這位被廢皇后的遭遇比起前代任何一個廢後來，都要幸運得多。非但如此，劉秀還對郭聖通的娘家恩禮有加，封郭聖通的弟弟郭況為陽安侯，升大鴻臚(九卿之一)，其他堂兄堂弟也都封侯。
此後光武帝常親自駕臨郭況府中，同公卿諸侯會聚，宴飲，賞賜金錢、玉帛無數，以至長安官民當時稱郭況的家為「金穴」。
建武二十六年(50年)，郭聖通的母親病死，光武帝率文武百官親自前去送葬，追贈已故郭聖通的父親郭昌為陽安侯，將郭昌的遺骸從真定運往洛陽，同郭聖通母合葬。
過了兩年，即建武二十八年，郭聖通在憂鬱中死去。光武帝將她隆重下葬，又念及郭聖通生前的一段恩愛之情，將自己的第四個女兒淯陽公主下嫁郭況的兒子郭璜。凡有封賞。對陰家和郭家都一樣，郭家仍保持郭皇后在世時的榮寵。
劉秀的這些做法，很是使人不解，既然如此厚待郭家，又為什麼要廢掉郭皇后?後人有不同的猜測。有人說，劉秀對陰氏和郭氏都有情，不忍厚此薄彼，所以，皇后輪流做，廢郭之後，不能虧待郭家。
又有人認為，劉秀內心比較喜歡陰麗華，所以最終同陰麗華白首偕老。反過來厚待郭聖通是因為他一向虛偽做作，號稱“以柔道治天下”，以此博取一個“賢君”的名聲。
劉秀廢郭皇后之後，太子劉疆坐臥。當時，有個名叫郅惲的殿中侍郎提醒劉疆：“你的地位已岌岌可危，不如自動辭去太子名位，奉養母親，以保平安。”
劉疆覺得有理，便向父親請求讓位。劉秀還假裝拒絕，劉疆深知父親的脾性，拜託其他勳戚大臣代他再三請求，劉秀才表示接受下來。建武十九年(43年)，劉秀下詔，改為劉陽為皇太子，劉疆改封東海王，詔書還讚揚劉疆「崇執謙退」。
陰麗華當了皇后之後，仍然保持潔身自好的品性，史書記載她說：「皇后在位，恭儉少嗜玩，不喜笑謔，性仁孝多矜」。到建武中元二年(57年)劉秀死，皇太子劉莊(劉陽改名為莊)即位，陰麗華當了皇太后，她死於明帝永平七年，死時六十歲。死後，同光武帝劉秀合葬於原陵。