後晉天福四年（939年），宋太祖趙匡胤之弟趙匡義出生。長大後，趙匡義開始跟隨其兄趙匡胤出征。在他22歲的時候，趙匡胤建立大宋。為了避諱，趙匡義更名為「光義」。開寶九年（976年），宋太祖暴死，趙匡義即皇帝位，於同年十二月改元太平興國，隨後更名為「炅」。
太宗即位後，就開始兢兢業業地工作。他派人對各地官吏進行考察，大力罷免為政懈怠懶惰者。太宗對戎事特別關注，每次罷朝後都會親自檢閱禁兵，後來又令人建築進武台，然後與文武大臣一同登台觀看士卒表演。檢閱過程中，士卒按號令列陣，南北綿延二十里，甚為雄壯。在太宗的經營下，宋朝的軍事實力迅速增強。太宗曾興奮地說：“此朕煖邸時所服者也。”
在文化遺產的保留上，太宗也做出了很大的貢獻。太祖剛建國時，朝中三館所藏書卷僅有一萬二千多卷。等到削平諸國後，太祖將蜀、江南等地的大量圖籍收入宮中，共獲得蜀書一萬三千卷，江南書二萬多卷。同時，太祖還下詔鼓勵各地獻書。經過一番蒐集後，宮中圖籍達到了前所未有的盛況。太宗去三館巡視時，覺得三館狹窄，對左右說：“此豈可蓄天下圖籍，延四方賢俊邪！”於是詔令有司另外再修建三館。新三館竣工後，太宗賜名“崇文院”，並將舊館中的書捲全部搬往其中，多達八萬卷。
在財用方面，太宗將左藏北庫劃為內藏庫。之所以要這麼做，他對左右解釋說：“朕另置內庫，是考慮到負責財務的大臣不能節約，一旦超支又要向百姓多徵收賦稅。”
在治理國內事務的同時，太宗還想完成太祖統一天下的遺願。太平興國四年（979年）正月，太宗問樞密使曹彬：「週世宗及我太祖，皆親徵太原（北漢京師，代指北漢）而不能克，豈城壁堅完，不可近乎？曹彬回答：「世宗時，史超敗於石嶺關，人情震恐，故師從。 ，人心欣戴，若行吊伐，如摧枯拉朽耳。
交戰時，太宗身披甲胄，親犯矢石指揮軍隊。左右有人勸諫，太宗說：“將士爭先恐後地在刀箭下為朕效命，朕豈能坐觀！”諸軍聽後更加勇猛，冒死登城。不過，由於太原城異常堅固，宋軍還是花了幾個月的時間才將其攻下。
驕傲自大教訓慘痛
儘管平定了北漢，但宋兵已經感到了匱乏。當時，北漢國主劉繼元已經投降，諸軍都希望太宗能夠犒賞士卒。太宗見北漢已平，只要滅掉遼國就能完成統一大業，於是決定繼續興兵，先取回後晉高祖石敬瑭劃給遼國的燕雲十六州。諸將雖然不願意，但也不敢發言。唯有殿前都虞候崔翰上奏：“此一事不容再舉，乘此破竹之勢，取之甚易，時不可失也。”於是不待班師回朝，太宗下令直接從太原發兵。
開始時，戰事還比較順利，宋軍先後攻克了易州和涿州。此時的太宗已經有些飄飄然，根本沒有考慮到糧餉、軍隊的戰鬥力等問題，竟下令繼續向北進發，在高梁河（今北京西直門附近）擊退遼援軍。天很快黑了下來，燕京（今北京）城外的遼軍合兵後繼續前來攻打宋軍，城內的遼軍也大開城門迎戰。宋軍腹背受敵，頓時潰不成軍。太宗獨自騎驢向南逃竄，好不容易才逃過此劫。此戰過後，太宗心有餘悸，暫時不再攻伐遼國。但是，太宗仍然有統一天下的志向。
太平興國七年（982年），遼國國君遼景宗病死，年齡尚幼的耶律隆緒即位，是為遼聖宗。景宗即位後，蕭皇后被尊為太后，開始攝政王。聖宗即位時，遼國國內「主少國疑，宗室擁重兵，內外震恐」。宋太宗見有機可乘，於雍熙三年（986年）發兵攻遼。
宋軍分兵北上，東路以大將曹彬為帥，西路以潘美、楊業為帥，一齊發兵。蕭太后收到邊關戰報後竟臨危不亂，從容部署軍隊。她命駐紮南京（幽州）的耶律休哥抵擋東路的曹彬，命耶律斜軫為山西路兵馬都統，率兵抵擋西路的潘美和楊業，然後自己身著戎裝，披掛上陣，率兒子聖宗親臨前線，指揮作戰。蕭太后縱觀全局後，毅然決定以主力對付宋東路大軍。在涿州與曹彬相遇後，她擺出進攻的姿態卻不出兵，只在夜間派小部分騎兵騷擾曹彬的大營。與此同時，她派耶律休哥深入曹彬背後，截斷其糧道和軍需供應，形成了前後夾擊之勢。曹彬被圍，水源被斷，宋軍軍心不穩。蕭太后見時機已到，遂下令猛攻，在涿州西南大敗曹彬，並乘勝追至易州東的沙河，嚇得驚魂未定的宋軍搶渡逃竄，踩踏溺死者大半。
同時，奉命攻打西路軍的耶律斜軒竟然連敗潘楊大軍。潘美為逃脫敗軍之罪，欲將罪名轉嫁到楊業頭上。他命楊業進攻朔州，並假惺惺地表示將在城南陳家谷以接應。楊業明知此舉有全軍覆沒的危險，卻也無奈，只得負氣出擊，結果中了埋伏，只好敗退。潘美聞訊後，立即撤退。楊繼業孤軍奮戰，自中午一直打到暮夜時分，退至陳家谷口時又不見援兵。他見寡不敵眾，命將士各尋生路，然而眾將士皆非貪生怕死之輩，誓與他同生共死。最後，楊業所率將士全數壯烈殉難。坐騎中箭後，翻落馬下，被遼將蕭撻覽、耶律奚底等擒獲。楊業戎馬一生，身經百戰，自北漢至大宋王朝，滿門忠烈。他受命鎮守邊關，威震敵國，攻無不克，戰無不勝，人稱「楊無敵」。當年雁門關大捷，槍挑大遼國駙馬蕭多羅，何等凜凜威風。可嘆此一戰，既遭計中伏，又缺少支援，一代名將成為階下囚。楊繼業淒苦悲涼之心，萬念俱焚。絕食三日，壯烈殉國。
楊業的死，對大宋王朝的刺激尤其深刻。宋王朝從此放棄了收復幽雲的打算，幽雲之地的烽火暫告平息。
無為而治勤政愛民
燕京之戰後，太宗暫時不再征討，而是忙於治理內部，保證了國內的安定繁榮。太宗親自審決案件，能夠從微隱處發現冤情。在他的感召下，國內很少出現冤情。太宗曾對趙普說：“朕每讀書，發現古代帝王多妄自尊大，這樣以來，誰敢犯顏言事！如果不放下架子來納取良言，就是自蔽聰明。有些帝王以自己的喜怒來進行賞罰，這樣如何能得民心！”又曾對近臣說：“朕每讀《老子》時，一讀到'佳兵者不祥之器，聖人不得已而用之'，未嘗不再三思索，以此為戒。王者雖以武功克定，但終要用文德來創造治世。朕每退朝都不忘看書，就是想以古鑑今，盡量不犯錯誤。”
太平興國八年（983年），太宗覽閱了福建的版籍後對宰相說：「陳洪進統治漳、泉二州時，賦稅過重，百姓難以生存。朝廷免除了那裡的賦稅後，那裡的百姓都對朕感恩戴德，朕一想到此事就會感到高興。趙普說：“陛下愛民之意發自天心，只要能力行，就是天下的大幸！
太宗喜歡讀書，詔令史館纂修《太平總類》，並令其每天呈上三卷。有人建議：「日閱三卷，恐聖躬疲倦。」太宗則說：「開卷有益，不為勞也。此書千卷，朕欲一年遍讀。」不久，將此書改名為《太平禦覽》。
雍熙元年（984年）五月，太宗去城南巡視百姓收麥，並賜錢給割麥者。回朝後，太宗在玉津園觀魚時對近臣說：“朕觀五代以來，帝王開始時都很勤儉，晚年便會忘掉創業的艱難，導致國家覆亡。在人上者，當以此為戒。”
太宗於雍熙三年（986年）再遭敗績後徹底打消了攻伐的念頭，開始一心一意地治國安邦。在此期間，太宗重用賢臣、罰不避親、體恤百姓、勤儉持國，值得後人稱讚。
端拱元年（988年）五月，太宗在崇文院內設置密閣，並從三館中抽出萬餘卷書存放其中。他對臣子說：「人君應當淡然無欲，不能在眾人面前露出嗜好，否則身邊就會有姦佞之人。朕無其它愛好，只是喜歡讀書，多見古今成敗，善者從之，不善者改之，如此而已。
開封尹許王趙元僖因受到御史中丞的彈劾而感到不平，於是向太宗奏請：「臣是天子之子，因冒犯中丞被審，希望能得到寬恕。」太宗說：「這是朝廷的儀制，誰敢違反！
端拱二年（989年），右正言直史館王禹偁上奏：“備邊之策，在外任其人而內修其德耳。在外者，一曰兵勢患在不合，將臣患在無權… …二曰偵邏邊事，罷用小臣。小臣雖有愛君之名而無愛君之實，邊疆塗炭而不盡奏，邊民哀苦而不盡言……三曰行間諜以離之，因釁隙以取之……四曰邊人自相攻擊，中國之利也……五曰下哀痛之詔以感激邊民。在內者，在省官吏，慎選舉，信用大臣，禁止遊惰。望陛下少度僧尼，少崇寺觀，勸風俗，務田農，則人力強而邊用實矣。若軍運勞於外，遊惰耗於內，人力日削，邊用日多，不幸有水旱之災，則寇不在外而在內也。惟陛下熟計之。”太帝閱覽後深加歎賞，宰相趙普對其也非常器重。
同年，自三月至五月都沒有下雨。太宗頒布了一些赦免措施後，竟然下起了雨。太宗遂對侍臣說：「為君當如此勤政，即能感召天和。如後唐莊宗畋遊經旬，大傷苗莊，及還，乃降摞蠲放租稅，此甚不君也。」樞密副使張宏：「莊宗不獨如此，尤惑音樂，樂籍中獲典郡者數人。鷹犬之娛，素所不好也。
淳化元年（990年），太宗令左藏庫毀掉所有儲藏的金銀器皿。有司建議：“中有製作精巧者，欲留以備進禦。”太宗拒絕：“汝以奇巧為貴，我以慈儉為寶。”太宗本性節儉，退朝後常穿平民衣服，也很少增添給用。
淳化二年（991年），並州上報說有四百多位契丹人內附。太宗遂對近臣說：“國家若無外擾，必有內患。外憂不過邊事，皆可預防；惟姦邪無狀，若為內患，深可懼也。”
淳化三年（992年），太師趙普去世。太宗聞後悲悼，對近臣說：“普事先帝與朕，最為故舊。向與朕嘗不足，眾人所知；朕君臨以來，每待以殊禮，普亦傾竭自效，真社稷之臣也。”隨後廢朝五日，以盡哀悼。
至道三年（997年），太宗去世，終年58歲。