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兩枝楊柳小樓中，裊娜多年伴醉翁，
明日放歸歸去後，世間應不要春風。
這是白居易晚年所作《楊柳枝》詩。詩中“兩枝楊柳”，指的是他的妾樊素和所養歌舞妓小蠻；“醉翁”指詩人自己。據唐孟棨《本事詩·事感》中記載:「白尚書姬人（妾）樊素善歌，妓人小蠻善舞，嚐為詩曰:櫻桃樊素口，楊柳小蠻腰」。
這時的詩人，步入古稀，因厭惡官場政爭而起歸隱山野之意，遂將樊素、小蠻遣散還鄉。第二年，即會昌二年（842），白居易與香山寺僧如滿，共結香火社，詩人一身白衣，手持斑鳩鳥形手柄的鳩杖，自此號「香山居士」、「醉吟先生」。
一說唐代詩人飲酒，我們便想到「鬥酒詩百篇」的李白，對白居易的酒事則極少提及。正如一說詩仙，我們便想到李白，殊不知白居易也有詩仙稱呼。唐代牛僧孺有詩雲：「詩仙有劉白，為汝數逢迎。」劉系劉禹錫，白是白居易。因有了前輩李詩仙，劉只能叫詩豪，白只能稱詩魔、詩王了。而“會須一飲三百杯”的李白自稱“酒中仙”，白居易也不敢造次，只能稱“醉翁”、“醉吟先生”了——儘管他也很能喝（按身體底子和胸中豪情酒量應不敵李白），他寫酒的詩應比李白更多——宋人方勺在《泊宅編》中稱：白樂天多樂詩，二千八百首中，飲酒者八百首。
白居易畫像
又據《窮幽記》一書記載，白居易任杭州刺史時，家有池塘，可以泛舟。宴請賓客常常是在船上。白居易讓僕人在船兩側吊上百餘只空囊，用來裝滿美酒佳餚，隨船邊行邊飲，吃喝完一隻再拉起一隻，直至大家酩酊大醉為止。這時的白居易，已到知天命之年，不再是野火燒不盡，春風吹又生，而是小燒喝不盡，水下滾滾來了。
不只是在家裡、船上喝，有時乘興到野外遊玩，車上置一琴一枕，車兩側竹竿懸兩隻酒壺，琴酒不分家，直到興盡始返。也不止是喝，還親自釀酒。 「開壇瀉罇中，玉液黃金脂；持玩已可悅，歡嘗有餘滋；一酌發好客，再酌開愁眉；連延四五酌，酣暢入四肢。」這是白居易對自家佳釀的讚美詩。
白居易被任命為杭州刺史，是在穆宗長慶元年（821）七月。身處宮廷新舊勢力集團明爭暗鬥的旋渦中心，他恨不能趕緊被外放他鄉。這下好了，不只如釋重負，遠離了是非之地，還能到山光水色秀麗的杭州待上幾年，心中自是美噠噠。赴杭途中船上，詩人即興吟道：「退身江海應無用，憂國朝廷自有賢。且向錢塘湖上去，冷吟閒醉二三年。」（《舟中晚起》）意思說，朝廷的事愛咋地咋地吧，大爺不跟你們玩了。
也就是從這時起，年已半百的白居易由「閒醉」一步步成為「酒中仙」。他愛上美酒，自然與內庭爭、外美景有聯繫，但此外還有更多的因素。白居易有名句“文章合為時而著，歌詩合為事而作”，其喝大酒的背後，也是“一吟悲一事”（白居易詩），一把辛酸淚了。
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大約在白居易23歲時，父親白季庚死於襄州（襄陽）別駕（州刺史的佐吏）任上，時境況淒慘，甚至無力安葬。居易不得不投靠大哥白幼文。到了元和六年（811），白居易39歲時，母親又因精神失常落井溺亡。
此前，白居易因宦官劉士元和居易至交元稹在敷水驛爭宿驛廳，劉無理取鬧，用馬鞭抽傷元稹的臉；可憐元稹挨了打不算，還被貶為江陵府士曹參軍。身為諫官（左拾遺）的白居易為好哥們上書辯護，憲宗未予採納，任左拾遺期滿的白居易，也被迫自請去當了京兆府戶曹參軍。仕途剛有起色，政治抱負夭折，其心情自是苦悶之極。
母親過世後，白居易回到渭河北岸金氏村守孝三年。這時，不幸的事又來了。先是他自己因母親喪事忙碌病倒，接著他的掌上明珠、只有三歲的女兒金鑾子又死了。 「行年欲四十，有女曰金鑾。生來始週歲，學坐未能言。」金鑾子是白居易38歲時所得，其精神打擊可想而知。
為排解憂愁，這時的白居易還沒有抽刀斷水，而是做了農民，到田間勞動中去尋求快樂。他自己種了大片的麥田、谷黍田，以至京城來的信使，每次都得到莊稼地裡去尋他。直到三年守孝期滿，白居易才摘下草帽，丟掉泥靴子，回長安繼任去了。
清·三十六詩仙圖卷·白居易
前面所述白居易71歲歸隱洛陽香山，並不是人生中唯一的一次。 “江州司馬青衫濕”，回到長安的次年六月，因宰相武元衡被暗殺事件，白居易再遭排擠，貶為江州司馬。司馬本是閒職，無事可做的白居易便整日里四處溜達。
這一日，詩人溜達到廬山，被香爐峰景色迷住，遂寄宿東林寺，並與寺內主持僧滿上人結下因緣。回想宮廷政治黑暗荒唐，農民百姓貧苦掙扎，詩人開始懷疑自己早年即抱有的「兼濟天下」的理想，琢磨著是「獨善其身」、退隱山林的時候了。
終老廬山的想法一產生，他便付諸行動，在香爐峰北側建成三間草堂。 817年三月住了進去。正所謂「有時聚猿鳥，終日空風煙。時有沉冥子，姓白字樂天……倦鳥得茂樹，，魚反清源，捨此欲焉往，人間多險艱。」（《香爐峰下新置草堂即事詠懷題於石上》）
這段時期，詩人既與高僧結緣，飲酒當然也很節制。然而，他畢竟剛過不惑之年，心中難免死灰復燃，幻像一旦破滅，詩人的「兼濟天下」的夢想又蠢欲動了。江州司馬三年期滿，詩人奉詔遷任忠州司馬，入川去了。也就是在這個時候，在忠州（今重慶忠縣），詩人沾上了巨大的酒癮。
「天涯深峽無人地，歲暮窮陰欲夜天。不向東樓時一醉，如何擬過二三年。」（《東樓醉》）忠州當時是個兔子不拉屎的荒涼之地，加之詩人仍然無事可做，寂寞與孤獨籠罩了他。儘管這時他也時時焚香打坐，誦讀佛經，但這裡終究不比廬山，也沒有僧滿上人，更多的時間裡，白居易沉醉東樓：「莫辭數數醉東樓，除醉無因破得愁」（《東樓招客夜飲》）－－這時候的詩人已近知天命之遲暮，仕途多舛，接連失去親人，沒了杯中酒、醉裡鄉，他簡直不知道怎麼活下去了。低沉之至！
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事情當然還沒完。忠州任期滿回到長安後，詩人被任命為主客郎中知制諫。接著，又捲入在821年的進士考試舞弊事件紛爭中，奉命斷案時，不但得罪了主考官、自己的大舅哥楊汝士（其弟弟楊殷士落榜），還使得二李（李德裕、李宗閔）之爭尖銳化。真是里外不落人。是年七月，便再次離開長安，到杭州做刺史去了。
杭州，那是詩人一直嚮往之地，加上外放的解脫感，這一回，與忠州以酒解愁恰恰相反，如本文前述種種，詩人簡直是報復性地「人生得意須盡歡」了。
杭州任滿後，白居易又做過蘇州刺史。不久，於826年因病辭職，隔年回到洛陽居所。不久，在詩人61歲這年，打擊又至，同樣只有三歲的兒子阿崔又死了。這
是白居易58歲的老來子，悲哉痛哉！至此，白居易膝下只剩下二女兒阿羅一個。
還沒完。又不久，白居易的兩個鐵子──元稹和崔群相繼離世。武宗會昌二年（842），徹底心灰意冷的詩人結束了他的政治生涯，賣掉坐騎，遣散家妓，真正歸隱山野。在洛陽香山，詩人長出一口氣：「往時多暫住，今日是長歸。」（《歸履道宅》）
白居易詩經老嫗
值得一提的是，白居易晚年嗜酒，卻不是個「酒鬼」。他曾解釋：不要輕視一天的酒醉，我這是為消除九天的疲勞。詩人也真不是光喝酒不幹事。如做杭州刺史期間，他力排眾議，修築西湖堤防蓄水以利灌溉，解決了當地農業長期以來旱情威脅；又主持疏浚六井，解決了杭州人飲水難題。在蘇州刺史任內，為便利蘇州水陸交通，他主持開鑿了一條長七里的山塘河，並闢「山塘街」。
西元844年，73歲的白居易，還出錢開挖龍門一帶阻礙舟行的石灘。事成後作詩「心中別有歡喜事，開得龍門八節灘」（《開龍門八節石灘詩二首併序》），仍反映出他對「達則兼濟天下」情懷之耿耿不甘。
兩年後的武宗會昌六年（846）八月十四日（陽曆9月8日），白居易去世。唐宣宗李忱聞訊淒然，賦詩悼念：「綴玉聯珠六十年，誰教冥路作詩仙？浮雲不繫名居易，造化無為字樂天。童子解吟《長恨》曲，鬍子能唱《琵琶》篇。
封建社會以一帝王之身專門寫詩悼念一詩人臣子，殊不多見也！