一、仁宗無子
前面已經說過了，宋太宗趙光義是宋英宗趙曙的曾祖父，宋太宗有九個兒子，他的繼承人是第三子趙恆（原名趙元侃）。 997年，趙恆繼承皇位，即宋真宗，他在位二十五年，於1022年病死，終年五十五歲。宋真宗有六個兒子，但其中五個都夭折了，只剩下第六子趙楨，因此趙楨毫無疑問的成了北宋的第四位皇帝，即宋仁宗。
宋仁宗在位四十二年，是北宋史上在位時間最長的皇帝，後宮的妃嬪也有很多，但是他卻一直為繼承人問題而苦惱。宋仁宗有三個兒子，分別是趙昉、趙昕以及趙昕在三歲時亡故，三子趙昉出生當天就夭折了，次子趙昕在三歲時亡故，三子趙曦也是在三歲歲時病死的。在此之後，宋仁宗再也沒有子嗣降生，北宋王朝面臨統治危機。
二、養於宮中
宋太宗的第四子名叫趙元份，在宋真宗即位後被封為中書令、永興、鳳翔節度使，同時還被改封為商王。宋真宗外出期間，趙元份還一度擔任東京留守。 1005年，趙元份病死，終年三十五歲。趙元份有三個兒子，長子趙允寧、次子趙允懷以及三子趙允讓。趙允讓被封為汝南郡王，他就是宋英宗的親生父親。
1034年八月，正值壯年的宋仁宗突然得了一場大病，引發朝野的憂慮。於是，楊太后作主，將趙允讓的第十三子選入宮中，賜名趙宗實（即宋英宗），並將給曹皇后撫養。此時的趙宗實既沒有皇子的身份，也沒有被立為儲君，只能算是一個「備胎」。 1039年，宋仁宗的次子降生後，年幼的趙宗實離開了皇宮，被送回了父親的身邊。
三、繼承大統
1047年，趙宗實成婚了，他的妻子是曹皇后的外甥女高滔滔。一年後，高滔滔為趙宗實生下了長子趙仲針，也就是後來的宋神宗。此時，宋仁宗依然沒有放棄誕下皇子的想法，但事與願違。到了1058年，宰相韓琦、御史中丞包拯等人再度向皇帝提及立儲之事。宋仁宗推說后宮已有懷孕的女子。然而，宋仁宗又失望了，因為后宮中又多了一位公主。
之後，群臣不斷上書言說此事。到了1062年八月，宋仁宗徹底死心了，他下旨將趙宗實立為皇子，並改名為趙曙。不過，趙曙並不願意入宮，他在臨行前甚至對手下人說，“謹慎地守好我的屋舍，皇上有了後嗣，我就會回來的。”這一次，趙曙沒有回來！ 1063年三月，宋仁宗駕崩，趙曙繼承了皇位。