春秋時候，蔡國有個著名的醫生，名叫扁鵲。有一天，扁鵲見到蔡桓公，就說：“大王，您有病了，病在皮膚裡。現在不及時醫治，恐怕將來要加重。”蔡桓公說：“不用治，我沒有病！”扁鵲見他固執，沒說什麼就走了。蔡桓公說：“當醫生的就願意給沒病的人看病，想用這個辦法來顯示自己的本領。”
十天以後，扁鵲來見蔡桓公，說：「大王，您的病已經發展到肌肉裡了，再不及時醫治會更嚴重！」恆公仍然不理，而且很不高興。扁鵲又走了。
過了十多天，扁鵲見到蔡桓公，又說：「大王，您的病已經發展到了腸胃，再不治就危險了！」恆公仍然不理不睬，而且生起氣來。
又過了十多天，扁鵲來見蔡桓公，看了幾眼，轉身就跑。桓公覺得奇怪，派人去追問。扁鵲回答：「一個人生了病，病在皮膚、肌肉、腸胃的時候，都有辦法治好，但是病到骨髓就難治了。現在，大王的病，已經發展到了骨髓，我沒有辦法醫治了。
五天以後，蔡桓公遍身疼痛，派人去請扁鵲，扁鵲知道他的病已無法醫治，早就跑到秦國躲起來了。蔡桓公最後病死了。
後來，人們根據這個故事，概括出成語“諱疾忌醫”，意思是隱瞞疾病，不願醫治。有時也用它比喻怕人批評而掩飾自己的缺點和錯誤，不願改正。
宋·朱贏《與田侍郎書》：“此須究其根源，深加保養，不歸咎求節，諱病忌醫也。”
時過境遷，科學的快速發展雖然已經到了新世紀，但諱疾忌醫的悲劇還沒有謝幕。這種情況依然相當普遍地存在於現實生活中，有的還釀成了嚴重的後果。在人的一生中，生病是難免的，必須藉助醫生和各種醫療手段的幫助，包括健康指導和治療。人生只有一次，諱疾忌醫，是人生旅程中最危險的大敵。