杜玉明1958年出生於河北一個軍人家庭，27歲才開始接觸螢幕登台亮相，出演的首部作品是《大上海1937》。 12歲時，就被送到中國戲曲學院學習京劇，也就在那時，杜玉明就認識了自己後來的妻子張艷茹，兩人在1984年步入了婚姻的殿堂。
迄今為止，他先後演繹了多個頗具特色的角色，《黑洞》裡的陸西明，《永不回頭》裡的大砲仗，《少年張三豐》的逍遙王，《倚天屠龍記》的鹿仗客等等，在這些角色裡面的出彩演出也俘虜了許多的分析，被媒體稱為「金牌反派」。
其實在螢幕上的「大壞蛋」杜玉明在現實中卻都是愛家愛妻的好男人，也是非常的低調。儘管他們扮演的角色讓人“痛恨”，也儘管他們相貌上給人帶來的不是善心悅目之感，但是實際上在生活中，他們不但不凶神惡煞，還是和藹可親，更是熱心腸的好男兒。