楚成王透過泓之戰，一時在中原已無敵手，這種狀況讓中原各國多少有些屈辱。雖然楚透過「尊王」獲得了中原各國一定程度上的身份認同，但是包括週天子在內的中原君長仍對荊楚侵吞中原的後果憂心忡忡。就這個時刻，歷史上又出了一位挽狂瀾於既倒的諸侯——晉文公。
晉文公的霸業
晉文公重耳命途多舛。身為大國，晉總是禍起蕭牆，內亂不已。縱觀當時的所有大國，幾乎都存在這樣的問題。上一代的諸侯國君寵信某姬，故廢長立幼，而幼子為了穩固自身統治，相煎太急並招來後世之亂。重耳也是因為這樣的原因，只好遠走家鄉。在重耳的亡命生涯中，先後居於蒲、狄、衛、齊、曹、宋、鄭、楚、秦九國。楚成王對重耳十分看重，與前面兩位諸侯一樣厚待他。
一段時間後，重耳終於等來了命運的轉折點，秦穆公因秦晉常年爭霸而無餘力西進，於是決定招重耳入秦，將自己的女兒懷贏嫁給他，這就是“秦晉之好”的由來之一。隨後重耳在秦穆公大軍護送下返晉繼位，是為晉文公。通過政治婚姻，秦晉達成協議，雙方終於能夠抽身出來對付最大的威脅——楚。
楚成王透過20餘年的苦心經營並在泓之戰打敗宋，十分希望能夠一鼓作氣徹底控制中原。這時不與楚通盟好者只剩下齊、晉和秦三個國家。春秋也逐漸向這四大國爭霸天下的節奏演進。晉文公主政，已在晚年的楚成王就遇到了最大的對手。晉文公繼承了齊桓公「尊王攘夷」的策略，聯合秦齊，與楚決戰。
公元前636年，狄人攻週，周襄王一無武力，二無威信，只得出逃於鄭。秦穆公本想救援，但無奈其東進通道只能穿越晉，這就給了晉文公一個最好的機會。狐偃建議晉文公說：“求援諸侯不如自己做出表率，這樣諸侯才會更加信任你，而且這是大義所在。”晉文公納諫並與秦商洽由晉就近出兵，成功勤王，護駕回鑾。
通過這次行動，晉不僅獲得了諸侯的信任，而且獲得了名正言順的南陽之地的開拓之權，這成為晉日後出入中原的基點。同年，晉還協助秦襲取楚地，並打通武關、荊紫關，由此將秦國導向楚地。
另一方面，重耳厚交宋國，宋很快便叛楚通晉。就在這時，齊魯兩國正巧發生摩擦，而魯求援於楚，後者派大軍伐齊，並分出一部分兵力圍宋，以治其叛楚通晉之罪。宋只能求援於晉，晉文公重臣先軫建議道：“報施救患，取威定霸，於是乎在矣。”
公元前632年，晉楚城濮之戰爆發，晉文公大獲全勝，隨後他又控制了處於中原中心的鄭，於是有了踐土之盟。踐土之會確立了晉文公諸侯長的地位。如果單純討論時間的話，晉文公僅僅治晉四年便有此作為，或許可稱為政治奇蹟。須知，齊桓公用管仲凡30年才有此成就，更無論秦穆公用百里奚治秦20年以及楚成王用令尹子文治楚30年尚未能夠徹底稱霸諸侯。但是，晉文公天不假年，卒於公元前628年。而後，週天子威儀一降再降，中原地區則逐漸進入了晉楚秦齊四國逐鹿的格局。
楚莊王問鼎天下
秦沒有參加踐土之會，自然源自對晉霸政的不滿。早在晉文公攻鄭時，秦國便認為晉取鄭必有利於晉，而對秦而言，只能是坐觀晉的強大，遂與鄭結盟，並使人駐守於鄭。 “秦晉之好”開始鬆動。最終秦晉因鄭而戰，即為崤函之戰，雖然晉軍獲勝，但是西邊的鄰居變成敵人，這對楚國來說就是最佳時機。之後不久，楚國出現了那位不鳴則已、一鳴驚人的楚莊王。
楚莊王先平定了附庸國的叛亂，並逐漸萌生了北上圖霸之志。中原諸侯仍以晉實力最強，西抑秦東制齊，秦、齊雖強卻仍非晉之對手。楚莊王勵精圖治，以孫叔敖為令尹，幾年之間西聯秦國，東盟吳越，對中原則納交魯曹，征服鄭宋陳蔡，甚至耀兵王畿，問九鼎之大小輕重，是為「問鼎中原」。
西元前606年，楚莊王打到洛水邊，在周都洛陽陳兵示威。周王派王孫滿去慰勞，楚莊王藉機詢問周鼎的大小輕重，意欲移鼎於楚。王孫滿說：「政德清明，鼎小也重，國君無道，鼎大也輕。周王朝定鼎中原，權力天賜。鼎的輕重不當詢問。」楚莊王傲然地對王孫滿說：「你不要阻止鑄鼎之事，我們楚國只要把折斷的鉤（一種銅兵器）尖收集起來，就足夠鑄造九鼎了。 ，楚莊王只得退出週疆。這就是「問鼎中原」一詞的由來。
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中國歷史上一直有著兩種統御之道，即王道和霸道。楚國通常以霸道行事，而王道含量較少，故其征服中原諸國，確能稱霸一時，不論是楚成王還是楚莊王都很好地詮釋了這一點，但是這種霸道缺乏持續性。荊楚蠻夷之名不除，楚就很難成為長久的霸主。反觀齊晉兩國，以王道和霸道並行，收效甚好。但中原諸大國，總是禍起於內亂，子孫不能守祖上之業。反倒是秦楚兩國在繼承問題上解決得最好，最終秦楚也成為戰國後期的兩極。
晉文公重耳流亡外國19年之久，遍覽各國局勢，這在其霸業建立過程中都是無形的資本。更為重要的是，重耳在諸國包括楚都受到厚待，這說明春秋時期的周禮至此仍然有約束作用，道德的感召力仍然是各國十分看重的內容。晉文公如果沒有通過勤王取信天下，必然不會有城濮一戰時各國的支持。但是也該看到，晉文公通過解決西秦之患，驅秦吞楚，強取鄭衛，這都是霸道的踐行。
楚莊王在霸道的執行上更可謂登峰造極，結盟諸侯孤立強晉，戰爭總是解決問題的最終手段。但若欲維護霸權的持久，對外就需要加入更多的王道以得各國支持，對內則需處理好子嗣繼承之事。因此，在楚莊王稱霸不久之後，晉國才能東山再起，並將這次霸權延遲至80餘年。
另外，春秋中期四大國爭霸的歷史對所謂多極穩定提出了嚴峻的挑戰。在這個過程中，各國之間的結盟非常頻繁，而聯盟的分解也十分頻繁，圍繞著晉楚爭霸，秦齊不斷變換著自己的角色，每一次變化都意味著戰爭的發生。而在這興亡之間，惟獨苦了平民百姓。