1928年農曆6月13日李嘉誠出生在潮州的一個書香世家，父親李雲經，母親莊碧琴，還有一個弟弟和一個妹妹，李嘉昭、李素娟。
李嘉誠的父親李雲經，走的是治學執教的道路，也就是我們說的教師行業，李嘉誠從小就聰明好學，三歲就能詠《三字經》《千家詩》。李嘉誠的堂兄曾說李嘉誠從小就非常懂事，讀書非常刻苦自覺，經常看書看到很晚才睡覺，就像書蟲，一見書就會入迷，天生就是讀書的料。
但是風雲突變，1939年6月日軍開始進攻潮州，不久潮州淪陷，執教多年的李雲經徹底失業，這個時候的李嘉誠小學還沒畢業，1940年的冬天，李雲經拖家帶口來到香港投靠自己老婆的弟弟莊靜庵。李嘉誠的舅父莊靜庵是當時香港鐘錶業的老尊行，他創立了當時有名的香港中南鐘錶有限公司。
來到香港的李嘉誠一家寄住在舅父家，可能此時的李嘉誠也沒有想到來到香港後的他會吃多大的苦，李雲經來香港，莊靜廬從未提過幫他找份工作什麼的，只是詢問了老家的狀況，讓李雲經安心休息一段時間。但李雲經也明白這是商家的做法，他自己也不想給莊靜庵田添麻煩。所以後來莊碧琴想去找莊靜庵質問的時候，被他制止了。
一直教書育人的李雲經在香港這個拜金主義盛行，錢財成為衡量人的唯一標準的商業社會找工作十分困難，四處碰壁。最後找了一份小職員的工作，談了半輩子教育救國的李雲經感嘆到實業亦可救國。自己對兒子的教導觀念也有很大轉變，他要求李嘉誠學做香港人。
李嘉誠也很聰明，他很快就明白父親的用意，他進入了香港的中學念書，這對於從潮州來的李嘉誠來說，英語是個老大難的問題，每天坐在教室就像是在聽天書，但他自己知道英語的重要性。以至於後來學習英文到了走火入魔的地步，每天天剛蒙亮的時候就起來背單字。晚上怕影響到家人休息就跑到戶外的路燈下補英語。經過一年多努力，加上自己的天賦，終於能精熟的運用英文答題解題。
但好景不長，1941年12月8日，日本海軍航空兵偷襲了美國海軍軍事基地珍珠港，太平洋戰爭爆發，同日的8時30分，日本航空軍出現在了香港九龍上空。對當地的軍事基地以及居民區進行了轟炸，英軍準備不足，12月25日英軍投降，這次戰爭對原本就生活困難的李嘉誠一家來說更是雪上加霜，父親李雲經也由於常年勞累染上了肺病，1943年的冬天，父親李雲經走完了自己坎坷的一生，他在臨終之前告誠李嘉誠“貧窮志不移”“求人不如求己”這些話對以後的李嘉誠影響非常大。
這一年的李嘉誠14歲，此時的他明白父親走了，從此以後必須靠自己雙肩挑起全家的生活負擔。所以李嘉誠也不得不輟學謀生，賺錢養活家人，但他仍然堅持學習英語，這對他在以後的商戰風雲中起到了很重要的作用。
