柳宗元，字子厚，他是唐朝時期的文學家、散文家。他的文學方面有六百餘篇的著作，在詩歌、辭賦、散文等當面都有很好的成就。同時他和韓愈又是唐朝古文運動的倡導者，他們與宋朝時期的蘇洵、蘇軒、蘇轍、王安石、歐陽修、曾鞏合稱為唐宋（散文）八大家。
柳宗元祖上世代為官，他祖籍河東，柳氏在那裡也很有地位，其父能詩、其母信佛，因此他的父母也給他以後寫作、好佛奠定了良好的基礎。
公元793年，那時柳宗元二十一歲而進士及第，後其父去世，他就在家為父守孝。西元803年，被召回京城為官，當時朝政腐敗，他看到這樣的現象，也有了改變這種現象的想法和渴望，這一點他和王叔文的立場是一樣的。
西元805年唐德宗駕崩後，唐順宗繼位，唐順宗信任王叔文，柳宗元被王叔文重視而任命為禮部員外郎。
王叔文掌權後，推行改革，柳宗元在這時也得以施展他的志向和才學。然而好景不長唐順宗病重，宦官擁立太子李純。因此在唐順宗繼位的同年，就傳位給李純為太上皇，李純登基後，是為唐憲宗。
唐憲宗繼位後，因為有宦官、朝臣、外鎮官員都反對改革派，因此推行改革的王叔文等人遭到打壓，王叔文等人的改革也以失敗而告終。
柳宗元因是支持改革的人員，故被貶官為邵州刺史，而在他去邵州的路上，又繼續遭到打壓而貶官，被貶為永州司馬。
這次柳宗元在永州生活了十年，雖然他遭到排擠打壓，不過在這段時間裡，他在文學當面卻有很大的成就。在他的《柳河東全集》中，有五百四十多篇著作，就有三百一十七篇是在永州寫的。所以十年的時間，對柳宗元來說還是有很大的收穫。
柳宗元在永州生活了十年，到公元815年時，唐朝廷讓他立刻回長安，然而柳宗元回到長安後，還是收到排擠、打壓，仍然不被重要用，並且又被貶官為柳州刺史。
柳宗元直到西元819年，他四十七歲時，因病去世於柳州。因為柳宗元在柳州去世，又是柳州刺史，所以就柳宗元又稱「柳柳州」。
柳宗元因為和韓愈推崇古文運動，因此他們是當時古文運動的倡導者，他們也被合稱為“韓柳”。
而柳宗元不僅有儒家的思想，同時他又好佛，這也是他在官場失意而從自然山水風景中排憂找尋安慰的原因。也因此他的有些著作是寫關於佛方面的、或者是山水遊記的。