1884年11月19日，龍雲出生於雲南昭通松樂村的一戶土司家中，祖上是來自四川涼山的彥族，祖父曾擔任部落酋長，父親的漢名叫龍清泉，龍雲除了漢名，也有一個彝族名字，叫「納吉岬岬」。
十九歲那年，龍雲憑藉著好功夫，隻身闖進綠林惡匪「順江王」餘海山的老巢，斬草除根，為民除了害。 1912年1月中華民國成立後，龍雲運氣不錯，隨滇軍開回雲南後很快被保送進雲南陸軍講武堂第四期騎兵科學習。在講武堂，龍雲憑藉一身好功夫，幹了一件叫好又叫座的豪邁事——這一年秋天，有個法國大力士到講武堂擺擂台，前幾天連戰連勝，就在這洋鬼子叫囂要打遍天下無敵手時，正在生病的龍雲穿著一雙草鞋登上了擂台。狠人話不多，三個回合沒過，法國大力士便被打翻在地，龍雲從此在滇軍中名聲鵲起，而且引起了雲南都督唐繼堯的注意。
後來在雲南都督唐繼堯的侍從副官，1922年時，38歲的他被任命為第五軍軍長。
俗話說，不想當將軍的士兵不是好士兵。隨著龍雲手中的兵權越來越大，他越來越不甘心位居唐繼堯之下。於是，1927年他發動政變，逼迫唐繼堯下台，自己則掌握了雲南的軍政大權，開始了他對雲南長達18年的統治。由於他在管理雲南時，境內保持了相對穩定的局勢，並對軍事、文化、教育、經濟等方面進行了一系列的整頓和改革，還有一定的效果，讓雲南的綜合實力增強。所以，龍雲被稱為「雲南王」。
後來，當我軍部隊遭受日軍圍堵時，龍雲曾經帶領部隊救了我軍部隊。
龍雲在紅軍長徵期間，對於紅軍是網開一面，本來也不想惹禍上身，所以以驅趕為主，而且有個「龍雲獻圖」的故事，怎麼回事呢？
雖然龍雲後來轉向革命，但在長徵期間發生的“龍雲獻圖”，可不是這位地方實力派主動向紅軍示好，而是中央紅軍主力進入雲南後故佈疑陣、聲東擊西的結果。 1935年4月，中央紅軍主力進入雲南後，立刻把進攻昆明的聲勢造得十分浩大。 「雲南王」龍雲眼嗆著一座空城，急得心驚肉跳，連忙抽調滇軍精銳主力回保省城。由於龍雲不斷呼援，蔣介石也命令中央軍薛岳部不分晝夜，沿著紅軍去路向昆明兼程前進。
歷史充滿了巧合。正當紅軍先頭部隊沿著滇黔公路偵察前進時，迎面撞上了昆明方向開來的卡車。 「是敵人，準備戰鬥！」經驗豐富的紅軍戰士迅速地在公路兩旁隱蔽下來。敵人顯然沒有發現異常情況，卡車一直沿著公路開了過來。隨著幾聲清脆的槍聲，紅軍戰士如神兵天降般衝了出來，擋住卡車。卡車裡裝滿了雲南當地的土特產——宣威火腿、普洱名茶等。另外還有不少藥品，尤其是當時非常珍貴的、專治跌打損傷的雲南白藥。這些都是龍雲專門送給薛岳的禮物，想不到卻成了紅軍的戰利品。更巧的是，紅軍還從車上繳獲了龍雲按照薛岳要求提供的雲南1∶10萬比例尺地圖兩包，還是套色印刷的，十分漂亮。龍雲本來想派飛機送，但因為飛行員生病，所以改用卡車送。
時任軍委縱隊政委的陳雲在《隨軍西行見聞錄》中記錄了這段歷史：「紅軍包圍曲靖而向馬龍前進時，截得由昆明來之薛岳副官所乘汽車，內滿載軍用地圖並雲南著名之白藥（可醫槍傷，極貴重）。 20裡時正遇紅軍。捧腹。
毛澤東聽了也哈哈大笑，戲稱：「當年劉備入川是張松獻的地圖；如今我們過雲南入川，是龍雲'獻'的地圖，兆頭是不錯啊！」利用繳獲的軍用地圖，毛澤東迅速查出了龍街、皎平、洪門三個金沙江渡口，並把渡口位置、相互距離和通行路線標繪出來，發給部隊。紅軍以迅雷不及掩耳之勢迅速搶佔了這三個渡口，順利北渡金沙江，擺脫了幾十萬敵軍的圍追堵截，取得了長徵以來決定意義的勝利。
1937年8月8日，龍雲到南京出席民國政府的國防會議。他表示自己願意出兵2萬支援抗戰，在會上說：「我會傾盡地方所有的人力、財力，把他們貢獻給國家，犧牲一切，與日寇戰鬥到底！」在台兒莊會戰中，震驚全國的69軍，就是他的部隊之一。
他的態度，顯示了雲南人民堅決與日軍抗戰的決心！之後，龍雲率領雲南軍民與日軍進行了多次作戰。
日本投降後一個多月，杜聿明在昆明發動了「十·三」政變，龍雲被免去了在雲南的一切職務。他脫險逃到了五華山，因抗拒主子的命令被迫飛往重慶，之後被迫跟著民國政府去了南京。 1948年底，他搭飛機逃到了香港。隔年8月13日，他發表了《我們對現階段中國革命的認識與主張》一文，正式宣布起義，擁護我黨的領導，後歷任中央人民政府委員，國防委員會副主席等職。
1949年12月9日，在龍雲的勸導下，盧漢率兵起義，雲南和平解放。因為明智有功，龍雲在新中國受到了禮遇，雖然中途被錯戴了“右派”的帽子，但1962年6月28日，在他去世的第二天，這頂錯帽子立即就被摘除了，這在當時是十分罕見的。
週總理在同龍雲遺孀顧映秋（第三任妻子）交談中，肯定了昔日雲南王三大貢獻：第一、對中國民主革命有功；第二、反對蔣介石個人獨裁有功；第三、在整個抗日戰爭中，堅決支持抗日，直至勝利，有功。
蓋棺定論，龍雲死後，骨灰進了八寶山革命公墓。