提起“唐宋八大家”，人們腦海裡浮現出的往往是享有“文起八代之衰”美譽的韓愈，是“凝煉老泉，豪放東坡，沖雅穎濱”的三蘇，是寫成千古名篇《醉翁亭記》的歐陽修…
然而，在精英薈萃、群星閃耀的八大家中，還有一個人似乎並不奪目。他便是看似文不華貴、官不亨通、家道中落的“小透明”——曾鞏。
那麼，曾鞏又是如何比肩其餘七人，位列唐宋八大家之一？
曾鞏像（圖自《晚笑堂竹莊畫傳》）
屢不中第
曾鞏出生於儒學世家，天資聰穎，記憶超群，出口成章，少年時便展露出極高的文學天賦。
當蘇軾還在眉山默默無聞時，十幾歲的曾鞏已經聲名遠播，成為眾人皆知的一代文才。
而曾鞏也深知自己的能力，很早就確定了自己的人生理想：入仕為官，造福黎民，以文人之力，行興國之舉。
然而，事與願違，曾鞏的科舉之路十分艱辛。 1037年，18歲的曾鞏隨父親前往京城參加科考，不幸落第。
這次京城之旅倒也不算一無所獲，曾鞏與應試的青年士子王安石交友。 20歲時，曾鞏入太學，為了表達自己的政見，他為當時的文壇泰斗歐陽修寫了一篇《時務策》，頗得賞識。
曾鞏沒有從此一蹶不振，經歷過短暫的失落之後，24歲的曾鞏再次參加科考。只不過，因擅長策論，不適應輕時文而重詩賦的風格，曾鞏這一次又名落孫山。
父親去世後，家境瞬間衰落，曾家大小十餘口的生計便落到了曾鞏身上。他不得已暫時放棄了科考，在南源買田，一邊耕讀，一邊輔導弟弟們的學習，同時還要照顧繼母。
等到弟妹幾人終於長大成人，39歲的曾鞏再次應考。這一屆的主考官是歐陽修，他對科考進行大刀闊斧的改革，輕詩賦重古文。
蘇軾、蘇轍、曾鞏、程顥、張載……一個個影響了中國人文化觀念的名字都出自這屆科考。而曾鞏也和這些人一起，進士及第，從此走上了仕途。
更讓人欣喜的是，他的兩個弟弟、一個堂弟和兩個妹夫同時中舉。曾家一門六進士，一時間震驚朝野，傳為美談。
濟南大明湖公園曾公畫壁（圖自圖蟲網）
自請外放
和許多文名遠播的才子一樣，曾鞏的仕途從館閣治書開始。八年館職期間，曾鞏在從事編校書籍的工作過程中，注重總結歷史興廢、是非得失的經驗教訓，寫下瞭如《新序目錄序》《列女傳目錄序》《戰國策目錄序》等一系列序文，並形成了自己獨有的作品風格。
1069年，曾鞏的摯友王安石主持了變法。同年，曾鞏自請外放，調任越州（今浙江紹興）通判，開始了長達12年的地方官員任職經驗。
剛到越州，曾鞏就碰上了飢荒，災情嚴重，民生凋敝。他便安排人廣貼告示，要求各縣富戶如實申報自家糧食的儲量。當看到富戶們申報上來儲量達到15萬石後，他立刻發布政令，要求各地富戶以比常平倉糧價略高一點的價格向百姓出售糧食，從而使饑民能就近購買，無異於雪中送炭。
在齊州（今濟南）任職時，曾鞏見當地有一夥土豪惡霸，欺男霸女，發誓要將其肅清。他一連抓了三十餘人，將他們發配邊疆，還創立了“保伍”制度，讓百姓自行監督，登記好人口。
短短數年，齊州實現了從匪患橫行的平安和諧的轉變。平定騷亂後，曾鞏又帶人疏浚了大明湖，一舉解決困擾當地多年的水患問題。
為紀念曾鞏而修建的南豐祠（圖自圖蟲網）
後人們曾在大明湖北門安置了反映曾鞏政績畫像的影壁，兩側題詞為“北渚雲飛，濼水歷山迎帝子；明湖波淨，蓮歌漁唱念曾公。”由此可見，曾鞏在齊州的功績深得民心。
縱觀曾鞏多年的地方官生涯，所到之處，打擊豪強、抵制兼併、興修水利、減賦救災，為老百姓做了很多實事好事，成效卓著，頗有政聲，是那個時代少有的能臣幹吏。
文以明道
曾鞏的文學造詣在多個方面均有突出表現，但如果籠統來說的話，大致可分為詩詞、散文及儒學思想三個部分。
散文是曾鞏最擅長的領域，其散文造詣與儒學思想其實不能完全割裂開來。曾鞏是宋代新古文運動的重要骨幹，他在古文理論方面主張先道後文，文道結合，主張「文以明道」。
由於他的文章兼具唐代韓癒、柳宗元及宋代歐陽修等數家所長，同時敘事與說理兼顧，章法嚴謹，夾敘夾議，成為了那個時代的一座標桿，是無數學子爭相模仿學習的對象。
王安石對曾鞏倍加推崇，在贈給友人的一則《答段縫書》中提及：「鞏文學論議，在某交遊中不見可敵。」直白地表示，在自己所有的朋友中，文章水準之高無人能與之匹敵。即使狂放自傲的蘇遼，對曾鞏也是欽佩不已：“曾子獨超軼事，孤芳陋群妍。”
圖自圖蟲網
至於詩詞方面，雖然不如蘇軾、王安石等人有名，但佳作同樣不少。曾鞏的詩詞風格較為樸素，但氣魄格調極高，筆法老練精到，十分有氣度。比較有名的例如《詠柳》：“亂條猶未變初黃，倚得東風勢便狂。解把飛花蒙日月，不知天地有清霜。”
曾鞏將柳樹這一已經被許多著名詩人形容過的事物另闢蹊徑，重新剖析，看似說柳樹，實則藉柳樹諷刺時事，辛辣大膽，而又犀利精準，讀來令人有酣暢淋漓之感。
另外，他有《城南》一首，也頗有趣：“雨過橫塘水滿堤，亂山高下路東西。一番桃李花開盡，惟有青青草色齊。”
曾鞏借桃李與青草的對比，突顯二者生命力的不同，於平淡中蘊含哲理，具有宋詩的鮮明特點，是當朝詩歌的典範。
1083年，65歲的曾鞏在江寧府（今南京）因病去世。臨終前，已被罷職的王安石多次前往探望，陪伴他走完了人生最後的時刻。
時至今日，我們重看曾鞏的著作，仍然不得不承認，他的作品的確稱得上「唐宋八大家」的名義，是名副其實的一代大儒。