宋祖英降臨在湘西古丈縣岩頭寨鄉老寨村一個世代為農的普通山民家庭，有一妹一弟。上溯三代，宋家沒有一個在音樂藝術方面的特殊表現的人才，宋祖英的降臨，改寫了宋家的歷史。後來，村裡的鄉親和學校的老師、同學早發覺平時文靜寡言的還在讀初中的宋祖英，一到唱歌的時候，完全是另一副神態。
1981年8月，古丈郡歌劇團決定招募一批新演員充實隊伍。偶然的機會，她成為了歌劇院的小學員。在劇院，聲樂老師教她一些最基本的聲樂知識和發音技巧，這是她最初受到的聲樂教育，也是第一次。
1984年12月正式從古丈縣歌劇團調入湘西自治州歌舞團，不久被中央民族學院音舞系招收為學員。 1985年9月，考上中央民族學院音舞系，從小就歷盡磨難飽嘗生活艱辛的她，終於找到通往歌星之路的階梯。在羅秀英、週本慶兩位老師的指導下，宋祖英的音樂素養有了很大的提升。
1987年，她在湖南省第三屆青年歌手大獎賽中榮獲第一名，這一年她也在第二屆「金鳳盃」全國第少數民族聲樂大賽中榮獲金牌。 1989年5月，宋祖英參加了中央電視台紀念五四青年節文藝晚會，這是她第一次在中央電視台文藝晚會上公開亮相。 1990年的央視春晚總導演黃一鶴發現，年僅24歲的宋祖英便帶著這首《小背簍》在央視春晚中初展頭角，而且毋庸置疑成為當晚最大亮點，贏得了海內外觀眾的交口稱讚。從此踏上了輝煌的音樂之徒，也從此踏上了春晚之旅。
宋祖英於1998年考入中國音樂學院優秀青年演員研究生班，攻讀研究生，1999年加入中國共產黨，2001年畢業。
2002年還是中澳建交三十週年，宋祖英於12月20日在澳大利亞悉尼歌劇院舉辦“好日子”———宋祖英個人獨唱音樂會，作為中澳建交三十週年大型文化交流活動的壓軸戲。這次活動是中國民族歌唱家在雪梨歌劇院舉辦的第一次獨唱音樂會，也是第一位在雪梨歌劇院舉辦演唱會的亞洲人。
2003年11月23日她在奧地利首都、世界著名的音樂殿堂———維也納“金色大廳”又舉辦了“宋祖英維也納金色大廳獨唱音樂會”，這是第一位中國民族聲樂表演藝術家在「金色大廳」舉辦獨唱音樂會。
英國當地時間2012年6月5日晚，「跨越巔峰－三大巨星音樂會」5日晚間在倫敦皇家艾爾伯特音樂廳上演，音樂會上，宋祖英還和郎朗合作上演了北京奧運的主題曲《我和你》，致敬2012年倫敦奧運。
紐約愛樂樂團於2014年2月1日晚間在紐約林肯中心舉辦盛大音樂會。宋祖英盛情參演，身著民族服飾表演中國民歌，這是她首次與紐約愛樂合作。
2016年6月15日，宋祖英素顏現身北京機場。她戴著黑色墨鏡，身穿黑色T卹，身背黑色皮質雙肩背，下穿藍色牛仔褲，氣質高貴，保養有道。
在金鐵霖眼裡，宋祖英永遠都是那個樸實的苗家妹子。 「宋祖英非常低調，在人群裡，如果你不刻意找她，幾乎很難找到。演出時，她一般都會躲在角落裡；但到了台上，就真正放光了。在台下，她說話時從來都是低聲細語，從不咋咋呼呼。