提起「水能載舟亦能覆舟」這句名言，一般都會說到魏徵與唐太宗的故事，其實這句話的出處是更早時候的荀子。荀子在《王制》篇中花了大量的篇幅論證了人在國家富強長治久安中的作用，這裡的人既包括老百姓，還包括士人和德才兼備的人。
荀子首先指出，政權要穩定，首先必須取信於民。他比喻道，馬拉車時受驚，君子坐在馬車裡就不能安心。如果老百姓談政色變，君子坐在朝堂上就無法安穩。馬受驚以後，最好的辦法是讓它安靜下來；老百姓談政色變，最好的辦法是實施仁政，讓老百姓感到受到愛護。
如果君主選拔出來的官員，都是德才兼備的人；官員推薦的人才，都是忠厚恭敬的人，老百姓就會對朝廷有信心。同時，君主公卿士大夫帶頭倡導孝悌之風，民風就會和諧淳樸；孤兒寡母都能被接納收養，生活貧困艱難的人能夠及時得到補助，老百姓就會對君主心懷感恩之心。如此，老百姓就會安於時政了，君子們坐在朝堂上也就安穩了。
所以，古書上說：「君者、舟也；庶人者、水也。水則載舟，水則覆舟。」君主就像船，百姓就像水。水能把船浮起來，也能把船隻傾覆。
以人為核心，荀子進一步提出了「大節」的理念。他說，坐在君主位置上的人，要想政權穩定，沒有比有效治理、愛護百姓更好的辦法了；要想榮耀，沒有比推崇禮義、尊敬士人更好的辦法了；要想成就功名偉業，沒有比尚賢使能更好的辦法了，這是身為君主的人的大節。
“平政愛民、隆禮敬士、尚賢使能”，這三個大節做好了，其他事情沒有不妥當的。這三個大節做不到位，那麼即使其他事情都處理得非常周全得當，對天下大治是沒有裨益的。
孔子說：「大節是也，小節是也，上君也；大節是也，小節一出焉，一入焉，中君也；大節非也，小節雖是也，吾無觀其餘矣。等的君主；大節做對了，小節偶有出錯，是中等的君主；大節出問題了，就是小節做對了，其他方面都不需要看了，因為這已經不重要了，大局肯定是不好的。
荀子舉例說，衛成侯和衛嗣公在位的時候，有一個共同的特點，就是國力都非常薄弱，他們都有自知之明，衛成侯主動將自己的爵位從公降為侯，衛嗣公則自行貶稱號為君，他們都想國家富強，但他們把注意力放在精打細算聚斂財富、充實國庫這些事上，而沒能贏得民心，因此衛成侯最後被魏惠王強行廢除了君位，衛嗣公的領地最後僅存濮陽一城。
荀子說，鄭國的子產贏得了民心，在他執政期間，鄭國實現了中興的局面。司馬遷在《循吏列傳》中說：「（子產）為相一年，豎子不戲狎，斑白不提挈，僮子不犁畔。二年，市不豫賈。三年，門不夜關，道不拾遺。 ！ 民將安歸？
但是荀子依然說：“（子產）未及為政也！”無獨有偶，孟子在《離婁下》裡也說子產“不知為政”，原文是這樣的：“子產聽鄭國之政，以其乘輿濟人於溱洧。故為政者，每人而悅之，日亦不足矣。
子產主持鄭國的國政，用自己乘坐的馬車幫助行人渡過溱水和洧水（用馬車怎麼渡河？不解）。孟子說：「子產這只是小恩惠而不懂得政治。如果在十一月份，搭好徒步行走的獨木橋；在十二月份，建成可通行馬車的大橋，百姓就不用操心怎麼過河水了。君子如果能把政事治理好，哪怕外出時讓行人迴避也可以，又怎麼需要一個個把行人渡過河呢？ 所以，治理政事，要讓每個人都滿意，時間也不夠用啊。
荀子批評子產，應該是說子產執政還不夠完美，鄭國確實變強大了，但還沒有強大到征服天下的水平。所以，荀子說管仲是懂得「為政」的，他輔佐齊桓公稱霸諸侯，成為春秋五霸之首。但荀子認為，管仲沒有在禮治上下功夫，所以齊桓公也不能成為聖王。
透過這幾個例子，荀子總結道，只有重視禮治才能成為聖王；善於處理政事的能使國家變得富強，能夠贏得民心的，國家就會安定；只知道聚斂財物的，國家就會滅亡。
聖王的統治能讓廣大的老百姓富裕，霸主的統治能讓士人以上都富裕起來，那些只能維持國家生存下去的君主，只能讓官大夫富裕起來。
最後亡國的，則往往只是富了君王個人的口袋，只充實了宮室的府庫，而老百姓卻貧困了。就是上面富得流油，下面的百姓沒有一點積蓄，都一點點漏光了。結果是，當需要用兵的時候，敵人來攻城了守不住，出兵打仗沒有戰鬥力，這樣的國家離傾覆滅亡也就不遠了。
因為只會聚斂財物而走向滅亡，聚斂起來的財物正好送給敵國，使敵人變得強大。聚斂財物，招來敵寇，肥了敵國，亡了自己，英明的君主是不會走這種危害自身的道路的。