曹操（155年－220年正月庚子），字孟德，小字阿瞞，沛國諦人（現安徽亳州市），漢族，東漢末年著名政治家、軍事家、文學家、詩人，曹魏政權的締造者，以漢天子的名義徵求四方，對內消滅二袁、呂布、劉表、韓遂等割據勢力，對外降服南匈奴、烏桓、鮮卑等，統一了中國北方，並實行一系列政策恢復經濟生產和社會秩序，奠定了曹魏立國的基礎。曹操在世時，擔任東漢丞相，後為魏王，去世後諡號為武王。其子曹丕稱帝後，追尊其為魏武帝。曹操博覽群書，尤其喜歡兵法，曾抄錄古代諸家兵法韜略，還有註釋《孫子兵法》的《魏武注孫子》著作傳世。 2009年，河南省安陽市對外宣稱發現曹操墓，引起轟動和爭議。 2012年底，復旦大學用DNA技術確認了曹操家族DNA。
曹操祖父曹騰，是東漢地位顯赫的宦官。父曹嵩，官至太尉。曹操自幼機警，既長，喜交名士。 20歲時，受州郡舉薦，以“孝廉”為“郎”，並授洛陽北尉。在任期間，造五色棒懸於尉廨門上，有犯禁者，不論地位高低，皆棒殺之。後遷頓丘令，徵拜議郎。 [1]
後遷頓丘令，徵拜議郎。靈帝光和7年（184），改任騎都尉，隨皇甫嵩鎮壓穎州黃巾軍，遷為濟南相。中平6年（189），曹操與袁紹討伐董卓兵敗。後鎮壓黃巾軍，隊伍日益壯大，於建安元年（196），迎漢獻帝都許縣，封為大將軍、武平侯。從此，曹操大權在握，號令四方，滅呂布、破袁紹，徵烏桓，統一了中國北方。 [1]
曹操”挾天子以令諸侯”，取得了政治上先聲奪人的優勢，而興修水利，推行”屯田制”，為統一中國北方奠定了物質基礎。曹操堅持」薦賢任能，唯才是舉」的用人方針，多方延攬人才。在軍事上曹操」自作兵書十餘萬言”，整理註釋《孫子》十三篇，深得兵法之要。他的一生主要是在徵戰中度過的，指揮作戰」因事設奇，諫敵制勝，變化若神」。從39歲至53歲的14年間，他經歷50餘戰，先後消滅了楊奉、韓暹、袁紹、袁術、陶謙、呂布，收降了張繡，征服了烏桓，統一了北方。赤壁兵敗之後，曹操仍以」烈士暮年，壯心不已」的精神，戰合肥，逐馬超，據關中，平定河西、隴右諸地，鞏固了北方統一。在文學上，曹操提倡文學新風，創作了許多優秀詩歌和散文，對建安文學的形成和發展起到了舉足輕重的作用。 [2]
西元189年，董卓帶兵進入洛陽，廢少帝，立獻帝劉協，後又殺太后及少帝，自稱太師，專擅朝政。曹操看不慣董卓的驕橫跋扈，於是逃出了洛陽。到陳留後，號召天下英雄共同討伐董卓。西元190年正月，袁術等人共推渤海太守袁紹為盟主，曹操任代理奮武將軍，參加討董聯軍。 2月，被聯軍擊敗的董卓脅迫獻帝遷都長安，自己則焚毀宮室，劫掠人民，致使洛陽方圓二百里荒蕪凋敝無復人煙。而關東聯軍懼怕董卓精銳的涼州軍的戰力，無人敢向關西推進，全都屯兵酸棗（今河南延津北）一帶。曹操認為董卓倒行逆施，使百姓生活在水深火熱之中，應乘機與之決戰，於是獨自引軍西進，結果遭遇與董卓大將徐榮交鋒，因雙方兵力懸殊，曹操大敗，士卒死傷大半，自己也被流矢所傷，幸好得到堂弟的救護。
回到酸棗，曹操建議諸軍各據要地，再分別向武關（今陝西丹鳳東南）進軍，圍困董卓，關東諸將並不合作。他們名為討董卓，實際各自心懷鬼胎，意在伺機發展自己的勢力。不久，聯軍之間發生摩擦，相互火拼。聯合軍至此解散。曹操單獨去了揚州，在那裡招兵買馬，養精蓄銳。西元193年，青州黃巾軍大獲發展，連破兗州郡縣，曹操在眾人推舉下出任兗州牧，領兵對抗黃巾軍。曹操“設奇伏，晝夜會戰”，終於將黃巾軍擊敗。曹操將黃巾軍的精銳力量收為己用，組成軍隊，號青州兵，實力大增。
獻帝劉協自被董卓劫至長安後，一直處於顛沛流離失所。西元195年，獻帝終於回到洛陽。洛陽經董卓之亂，已是一片廢墟。百官沒有地方居住，連糧食也不充裕。這時，駐兵在許城（今河南許昌）的曹操接受了謀士毛玠「挾天子以令諸侯」的建議，親自到洛陽朝見獻帝。西元196年，漢帝遷都許城，從那時起，許城成了東漢的臨時首都，改名為許都。從此，曹操取得了「挾天子以令諸侯」的政治優勢。
家庭出身
曹操，沛國諦人（今安徽亳州），曹操出生在官宦世家，曹操的父親曹嵩是曹騰的養子，漢靈帝時官至太尉，歷侍四代皇帝，有一定名望，漢桓帝時被封為費亭侯。
《三國志·武帝紀》中說他是曹嵩之子，而其父曹嵩“莫能審其本末”，而在宋人裴鬆之注《三國志》時間接引用三國吳人所著《曹瞞傳》中稱曹嵩本姓夏侯，但此說可信度不高。曹嵩繼承了曹騰的侯爵。 [3]
早年經歷
曹操
年輕時期的曹操機智警敏有隨機權衡應變的能力，而任性好俠、放蕩不羈，不修品行，不研究學業，所以社會上沒有人認為他有什麼特別的才能，只有梁國的橋玄等人認為他不平凡，橋玄對曹操說：「天下亂，非命世之才不能濟也，能安之者，其在君乎？」南陽何顒對他說： 「漢室亡，安天下者，必此人也！」許劭，字子，以知人著稱，他也曾對曹操說過：「君清平之姦賊，亂世之英雄」（此據《後漢書·許劭傳》，《三國志》中是「治世之能臣，亂世之英雄」。 孫盛《異同雜語》及《三國演義》小說中作「子治世之能臣，亂世之姦雄也。」）
西元184年曹操於漢末黃巾起義時顯露頭角，後被封為西園八校尉之一，參與了天下諸侯討伐董卓的戰爭。董卓死後，獨自發展自身勢力，縱橫亂世，南徵北戰，先後戰勝了關中李傕、徐州呂布、淮南袁術，並接受了張繡的投降。
嶄露頭角
西元174年【甲寅年】（熹平三年），二十歲的曹操被舉為孝廉，入京都洛陽為郎。不久，被任命為洛陽北部尉。洛陽為東漢都城，是皇親貴戚聚居之地，難以治理。曹操一到職，就申明禁令、嚴肅法紀，造五色大棒十餘根，懸於衙門左右，「有犯禁者，皆棒殺之」。皇帝寵幸的宦官蹇碩的叔父蹇圖違禁夜行，曹操毫不留情，蹇圖用五色棒處死。於是，「京師斂跡，無敢犯者」。但曹操也因此得罪了蹇碩等一些當朝權貴，礙於其父曹嵩的關係，明昇暗降，曹操被調至遠離洛陽的頓丘（今河南清豐）。任頓丘令。這一年，曹操二十三歲。曹操給其子曹植的一封書信《戒子植》寫道：「吾昔為頓丘令，年二十三，思此時所行，無悔於今。今汝年亦二十
電視人物中曹操形象
三矣，可不勉歟！
西元184年（中平元年），黃巾起義爆發，曹操被拜為騎都尉，受命與皇甫嵩等人合軍進攻顴川的黃巾軍，結果大破黃巾軍，斬首數萬級。隨之遷為濟南相。濟南相任內，曹操治事如初。濟南國（今山東濟南一帶）有縣十餘個，各縣長吏多依附貴勢，貪贓物法，無所顧忌。曹操之前歷任國相皆置之不問。曹操到職，大力整飭，一下奏免十分之八的長吏，濟南震動，貪官污吏紛紛逃竄。 「政教大行，一郡清平」。當時正是東漢政治極度黑暗之時，甚至有了買官制度。朝廷封曹操為議郎，曹操不肯迎合權貴，遂託病回歸鄉裡，春夏讀書，秋冬弋獵，暫時隱居了。
西元188年（中平五年），漢靈帝為鞏固統治，設置西園八校尉，曹操因其家世被任命為八校尉中的典軍校尉。
西元189年（中平六年），涼州刺史董卓進入洛陽，廢少帝，立獻帝劉協，後又殺何太后及少帝，自稱太師，專擅朝政。曹操見董卓倒行逆施，不願與其合作，遂改易姓名逃出京師洛陽（今河南洛陽東北）。曹操到陳留後，“散家財，合義兵”，且首倡導義兵號召天下英雄討伐董卓。
西元190年（初平元年）正月，袁術等人共推渤海太守袁紹為盟主，曹操任代理奮武軍，參加討董軍。二月，被聯軍擊敗的董卓脅迫獻帝遷都長安（今陝西西安西北），自己則焚毀宮室，挖開王陵，劫掠人民，致使洛陽方圓200裡荒蕪凋攢無復人煙。而關東聯軍懼怕董卓精銳的涼州軍的戰力，無人敢向關西推進，全都屯兵酸棗（今河南延津北）一帶。而曹操認為董卓“焚燒宮室，劫遷天子，海內震動”，應趁機與之決戰，遂獨自引軍西進。曹操行至滎陽汴水（今河南滎陽西南），與董卓大徐榮交鋒，因為士兵數量懸殊，曹操大敗，士卒死傷大半，自己也被流矢所傷，倖得堂弟曹洪所救，倖免於弟難。回至酸棗，曹操建議諸軍各據要地，再分兵西入武關（今陝西丹鳳東南），圍困董卓，關東諸不肯從。關東諸軍名為討董卓，實際各心懷鬼胎，意在伺機發展自己勢力。不久，諸軍之間發生摩擦，相互火拼。聯合軍至此解散。
西元191年（初平二年），曹操在東郡大敗於毒、白繞、眭固、於扶羅等，袁紹表其為東郡太守。
西元192年（初平三年），青州黃巾軍大獲發展，連破兗州郡縣，陣斬兗州刺史劉岱。濟北相鮑信等人迎曹操出任兗州牧。曹操和鮑信合軍進攻黃巾。鮑信戰死。曹操“設奇伏，晝夜會戰”，終於黃巾擊敗。當年冬天，獲降卒三十餘萬，人口百餘萬。曹操收其精銳，組成軍隊，號青州兵。又助袁紹打敗劉備、單經及陶謙諸軍。初平四年春天，曹操在匡亭六百里大追擊大敗袁術、黑山軍、南匈奴。徐州牧陶謙率軍攻入兗州南部的任城，曹操率軍徵討陶謙攻克徐州十餘城。
逐鹿中原
西元193年（初平四年）秋，曹操的父親曹嵩來曹操處路上，被陶謙派兵殺害，曹操遂進兵徐州（治鄯，今山東鄯城），向東南方擴展勢力。陶謙退守郯縣。不久曹操軍糧盡，撤圍回軍。
隔年夏，曹操再徵徐州，略至東海。曹操徵徐州期間，所過大肆殺戮，一路上「雞犬亦盡，墟邑無復行人」。陳留太守張邈和曹操部陳宮對曹操不滿，遂叛操，迎呂布為兗州牧。呂布為當時名，先為董卓部，曾與王允定調殺董卓。當時只有鄄城（今屬山東）和東郡的範（今山東範縣東南）、東阿（今山東陽谷東北）兩縣尚在曹操掌握之中，分別由司馬荀彧和壽張令程昱、東郡太守夏侯惇等堅守，情況異常危急。曹操從徐州趕回，聽說呂布屯於濮陽，遂進軍圍攻濮陽。二軍相持百餘日，蝗災大起，雙方停戰，曹操軍還鄄城。此時，曹操失去了兗州，軍糧已盡，袁紹派人來勸說想讓曹操投靠他，曹操舉家遷到鄴縣（在今河北臨漳縣西四十里）當人質。曹操本來打算答應袁紹，多虧程昱勸阻，曹操才打消這個念頭。
西元195年（興平二年），曹操整軍再戰呂布，三敗之，破定陶、庸丘等，平定兗州。呂布逃往徐州投靠劉備。
西元196年（建安元年）八月，曹操迎漢獻帝。辛亥，漢獻帝封曹操為司隸校尉，錄尚書事。庚申，遷都許昌。冬十一月丙戌，漢獻帝封曹操為司空，行車騎軍事，百官總己以聽。
西元197年（建安二年）春正月，曹操討張繡，軍於淯水，繡舉眾降，旋即復叛，長子曹昂、侄子曹安民、猛典韋戰死。此後，曹操又兩度攻擊張繡，都沒有徹底擊破。秋，九月，曹操東徵袁術，袁術棄軍而逃至淮河，梟袁術留守四。
西元198年（建安三年）夏四月，曹操遣諒者裴茂率中郎段煨討李傕，夷三族。九月，曹操東徵徐州，進攻久與他為敵的呂布。在曹軍攻勢之下，呂布軍上下離心，十二月，呂布部魏續、宋憲等生擒陳宮歸降曹操。呂布見大勢已去，下城投降。曹操將呂布、陳宮、高順等人處死，收降呂布部張遼以及泰山豪傑臧霸、孫觀等人，初步控制了徐州。西元199年（建安四年），曹操派史渙、曹仁擊破張楊舊部眭固，取得河內郡，把勢力範圍擴張到黃河以北。
官渡之戰
消滅睦固後，為了因應之後與袁紹的戰爭，曹操預作佈置，命在青州有潛在影響的臧霸等人攻入青州，佔領齊（治今山東臨淄）、北海（治今山東壽光東南）等地，鞏固右翼；又命大於禁屯軍黃河南岸，監視袁軍。不久，張繡聽從謀士賈詡之計，投降曹操，曹操大喜，拜張繡為揚武軍，解除了後顧之憂。西元199年（建安四年）十二月，曹操自率軍屯於官渡（今河南中牟北），準備迎擊袁紹。
劉備在陶謙死後，曾一度出任徐州牧，後徐州被呂布攻占，劉備投奔曹操。曹操認為劉備是英雄，先後表他為豫州牧、左軍。曹操攻佔徐州不久，淮南袁術準備逃往青州往依袁紹，曹操派劉備去截擊。建安五年正月，董承等人謀誅曹操事洩，被曹操殺掉。劉備遂襲殺徐州刺史車冑，佔據徐州。
曹操為了免於來同袁紹作戰時前後受敵，決定先消滅在徐州立足未穩的劉備。時諸皆怕袁紹乘機來攻許都，曹操對此胸有成竹，說：「劉備，人傑也，今不擊，必有後患。袁紹雖有大志，而見事遲，必不動也。」遂進軍，以迅雷不及掩耳之勢擊破劉備，劉備逃奔袁紹。
袁紹是當時北方最強大的一股勢力，也是曹操統一北方最強大的敵人。袁氏一門，自袁紹曾祖袁安以下，“四世居三公位”，“門生故吏遍於天下”，勢力本就很大，後袁紹取得冀、並、幽、青四州之地，實力大增，有軍隊數十萬人。袁紹以其長子袁譚、次子袁熙、外甥高乾分守青、幽、並三州，後方穩固，兵精糧足，根本不把曹操放在眼裡。他挑選精兵十萬、戰馬萬匹，志在一舉消滅曹操。
西元200年（建安五年），袁紹命大顏良等人進兵白馬（今河南滑縣北），自率大軍進屯黎陽（今河南浚縣東），向曹操發動攻擊。曹操的實力比袁紹弱得多（《三國志》中說不足一萬），曹操所佔的大河以南地區，地盤既小，又是四戰之地，殘破不堪，還沒有完全恢復，物資比不上袁紹那樣豐富。曹操的兵力也遠不及袁紹，其總兵力大概不過幾萬人，投入前線的兵力據《武帝紀》說「兵不滿萬，傷者十二三」。裴松之認為此數不準確，曹操的兵力不會如此之少，但曹操兵力遠遜於袁紹是毫無疑問的。
袁紹大軍來攻，許都震動。曹操安慰眾說：「吾知紹之為人，志大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分畫不明，驕而眾令不一，土地雖廣，糧食雖豐，適足以為我奉也。
二月，袁紹大顏良等人圍攻白馬，拉開了大戰的序幕。四月，曹操親自率兵北上解白馬之圍，他採納謀士袁軍的態勢，吸引袁軍分兵西向，然後突然轉向迅速趕往白馬。曹操軍突然殺到，袁軍措手不及，顏良被關羽斬首，袁軍大敗，白馬之圍遂解。曹操救出白馬軍民，沿著黃河西撤。袁紹聞知，立即命文醜、劉備渡河追趕曹操。曹操見追兵漸近，命士解鞍放馬，並置輜重於道。袁軍追兵大至，爭搶輜重，陣形混亂。曹操率領僅有的騎兵突然殺出，大破追兵，陣斬文醜。袁軍大震。曹操初戰得勝，主動撤軍，繼續扼守官渡。
曹操
八月，袁紹大軍連營而進，東西數十里，依沙堆為屯，進逼官渡。曹操分兵堅守營壘，伺機而動。袁軍向曹營發動猛攻，先是作高櫓、起土山，由上向曹營中射箭，接著又挖地道，欲從地下襲擊曹營，皆被曹操以設投石機、挖掘溝壑之法破解。兩軍一攻一守，相持近二個月。久戰之下，曹操處境極為困難。
十月，袁紹從河北運來糧草萬餘車，派大淳於瓊等帶萬餘人看守，屯於離袁紹大營四十里的烏巢。這時袁紹謀士許攸因向袁紹獻偷襲許都之計不成，且在河北的家眷犯法被抓，心生悔恨，而來投曹操，獻計讓曹操偷襲烏巢。曹操大喜，蹺足出迎，之後親率精銳步騎五千人，軍隊人銜枚，馬勒口，換袁軍軍裝乘夜從小路偷襲烏巢。曹操軍至烏巢，命四面放火，袁軍大亂，淳於瓊拒營死守。袁紹聞知，急忙派兵救授，曹操左右見「賊騎稍近，請分兵拒之。」操怒曰：「賊在背後，乃白！」士卒皆殊死戰，遂大破之，斬瓊等，盡燔其糧草。而當袁紹聽說曹操襲擊烏巢時，認為這正是攻破曹操大營的好機會，因此派去的援兵很少，而以重兵圍攻曹操大營。由於曹操預留兵力精且多，曹營未破，烏巢敗訊已傳來，大張郃、高覽等人率部投降曹操，袁軍潰散。袁紹棄軍逃回黃河以北。曹軍大獲全勝，斬首七萬餘級，盡獲袁軍輜重圖書珍寶。曹操清點袁紹書信，得到自己部下勾結袁紹的信，盡燒之，說：“當紹之強，孤猶不能自保，而況眾人乎！”
從客觀條件上說，曹操本處於劣勢，但由於他能正確分析客觀條件，善於聽取別人的正確意見，所以能揚長避短，採用正確的戰略戰術，使戰爭向有利於自己的方面轉化，經過自己主觀上的努力，終於贏得了勝利。官渡之戰，曹操擊敗了最大的敵人袁紹，由他統一北方已是大勢所趨。官渡之戰也創造了世界戰爭史上以少勝多、以弱勝強的著名戰例。
遠徵烏桓
西元202年（建安七年），袁紹病死，袁紹的兩個兒子袁譚、袁尚不和，發生火拼。袁譚不敵袁尚，向曹操乞降。
西元204年（建安九年）二月，曹操乘袁尚出兵攻打袁譚之機，進軍圍攻鄴城。袁尚率軍回救，依滏水（今滏陽河）為營，曹操進軍其營寨包圍。袁尚害怕，要求投降，曹操不准。袁尚乘夜逃跑，袁軍潰散。袁尚逃奔中山（今河北定縣）。曹操命人拿著繳獲袁尚的印瑤節鉞招降鄴城守軍，城中鬥志崩潰。鄴城遂被曹操攻破。
西元205年（建安十年）正月，曹操又以負約為名，攻滅袁譚，冀、青二州平定。於是，曹操讓還兗州牧，改任冀州牧。袁尚敗後，逃奔幽州刺史袁熙。不久，袁尚、袁熙又逃奔三郡烏桓。
西元206年（建安十一年），曹操攻滅高幹，平定併州。
西元207年（建安十二年），曹操為了肅清袁氏殘餘勢力，也為了徹底解決三郡烏桓入塞為害問題，決定遠徵烏桓。漢末，遼西、遼東、右北平三郡烏桓結合，是為三郡烏桓，其首領為遼西部的蹋頓。三郡烏桓與袁氏關係一直很好，並且屢次侵擾邊境，擄掠人口財物。
這年五月，曹操親率大軍到達無終（今天津薊縣）。時正雨季，道路積水，「淺不通車馬，深不載舟船」。曹操從無終人田疇之議，改從一條久已斷絕，但「尚有微徑可尋」的路線進軍。在田疇的引導下，曹操大軍登徐無山（今河北玉田北），出盧龍塞（今河北喜峰口附近一帶），“塹山堙谷五百餘裡”，直指烏桓老巢柳城（今遼寧朝陽南）。當曹軍進至離柳城不足二百里時，烏桓才發現，於是蹋頓與袁尚、袁熙等人率數萬騎兵迎擊。
八月，二軍相遇，時曹軍輜重在後，「被甲者少，」而敵軍軍勢甚盛。曹操登高瞭望，見敵軍雖多，但陣勢不整，遂命大張遼為前鋒，乘敵陣稍動之機，向敵軍發動猛攻。烏桓軍大亂，曹軍陣斬蹋頓，大獲全勝，胡、漢降者二十餘萬，袁尚等人逃奔割據平州的公孫康。這時，有人勸曹操乘勢進擊公孫康，曹操說：「吾方使康斬送尚、熙首，不耐煩兵也。」遂率軍還師。不久，公孫康果然斬殺袁尚、袁熙，並其首級獻與曹操。諸不明所以，曹操說：「彼素畏尚等，吾急之則並力，緩之則自相圖，其勢然也。」於是，曹操攻破三郡烏桓，也徹底肅清了袁氏勢力。
十一月至易水，代郡烏丸行單於普富盧、上郡烏丸行單於那樓其名王來賀。同年郭嘉因水土不服、氣候惡劣、日夜急行操勞過度，在曹操北歸前病逝。歸程途中，《曹瞞傳》曰：「時寒且旱，二百里無復水，軍又乏食，殺馬數千匹以為糧，鑿地入三十馀丈乃得水。既還，科問前諫者，眾莫知其故，人人皆懼。相賞，後勿難言之。
赤壁之戰
西元208年（建安十三年），開闢玄武池訓練水軍。六月，曹操廢三公，恢復丞相制度，自任漢朝丞相。基本上平定北方後，兵鋒轉而南向。
七月，進軍南征荊州劉表。八月，劉表病死，其子劉琮接任荊州牧。九月，曹操大軍進至
新野（今屬河南），劉琮以為無法抵擋，舉荊州之眾投降曹操。
這時，官渡之戰後投奔劉表的劉備屯駐於樊城（今湖北襄樊），聽說劉琮投降，便率軍向江陵（今屬湖北）撤退。江陵為荊州重鎮，存有大量軍事物資。曹操聽說，怕江陵落入劉備之手，遂親率五千騎兵從襄陽（今湖北襄樊）疾馳三百里，在當陽長坂（今湖北當陽東北）劉備追上，大破其軍，隨後進佔江陵。
由於曹操的進軍威脅了江東孫權的統治，孫權命都督周瑜率軍三萬，與劉備的兩萬人馬組成聯軍抵抗曹操。曹操自江陵東下，至赤壁（今湖北武昌縣西赤磯山）與孫、劉聯軍接戰不利，暫駐軍於烏林（今湖北洪湖縣東北，長江北岸鄔林磯），與對方隔江對峙。
周瑜用詐降之計，命大黃蓋率小戰船十艘，上裝柴草，灌以膏油，船頭釘上大釘，假稱投降，向北岸而進，至離曹營二里之處時，各船一齊點火，然後藉助風勢，直向曹軍衝去，曹軍大敗，舟船被燒。曹操率軍從華容道（今湖北監利西北）陸路撤回江陵。撤軍北還。
平定涼州
赤壁戰敗後，曹操採取一些措施，穩定內部。建安十五年春，曹操下《求賢令》，說：「今天下尚未定，此特求賢之急時也……二三子其佐我明揚仄陋，唯才是舉，吾得而用之。
西元211年（建安十六年），曹操開始對關中用兵。三月，曹操遣司隸校尉鍾繇率大夏侯淵以討伐漢中（治南鄭，今陝西漢中東）張魯為名進兵關中。關中馬超、韓遂、楊秋等十部心生疑懼，一時俱反。曹操立刻派大曹仁進攻關中，馬超等人屯據潼關。
七月，曹操率大軍親徵關中。九月，大破關中諸軍，馬超、韓遂逃至涼州，楊秋逃至安定（治臨涇，今甘肅鎮原南）。十月，曹操進軍安定，楊秋投降。曹操率軍撤回，命夏侯淵督眾繼續西徵，在兩年內，逐馬超、破韓遂、滅宋建、橫掃羌、氐，虎步關右，涼州地區基本平定。
創建曹魏
西元213年（建安十八年），曹操起兵號稱四十萬，親自南徵孫權。隔年正月，曹軍進至濡須口（今安徽巢縣東南），攻破孫權設在江北的營寨，生擒其公孫陽。孫權親率軍七萬，前至濡須口抵禦曹軍。二軍相持月餘，各無所獲。曹操見孫權軍容嚴整，自己難以取勝，遂撤軍北還。
同年五月，復《禹貢》九州。漢獻帝冊封曹操為魏公，加九錫、建魏國，定國都於鄒城。魏國擁有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大軍等百官。獻帝還準許其“參拜不名、劍履上殿”，如漢丞相蕭何故事。
西元216年（建安二十一年）夏四月，漢獻帝冊封曹操為魏王，邑三萬戶，位在諸侯王上，奏事不稱臣，受詔不拜，以天子旒冕、車服、旌旗、禮樂郊祀天地，出入得稱警蹕，宗廟、祖、臘皆如漢制，國都鄴城。王子皆為列侯。他名義上還為漢臣，實際上已是皇帝。七月，南匈奴單於呼廚泉來朝賀，被扣留在鄒城，曹操借機南匈奴分為五部，選漢人為司馬加以監督。冬十月，漢獻帝又賜予曹操王冕十有二旒，乘金根車，駕六馬，設五時副車，曹操以五官中郎曹丕為魏太子。
相爭漢中
曹操
西元215年（建安二十年）三月，曹操見劉備已取得益州，而漢中是益州門戶，“若無漢中，則無蜀矣”，劉備必然要攻取漢中。於是曹操搶先一步，率十萬大軍親徵漢中張魯。五月，攻克河池，斬氐王竇茂；七月，曹操大軍進至陽平關（今陝西勉縣西北）。張魯聽說陽平關失守、逃往巴中。曹操進軍南鄭，盡得張魯府庫珍寶。十一月，張魯出降曹操，漢中遂為曹操所有。西元217年（建安二十二年）春，曹操再次南徵，率軍猛攻濡須口，擊敗孫權，孫權派都尉徐詳求降，曹操同意，並允結為姻親。
曹操主力退出漢中後，劉備隨後向漢中發動攻擊。西元218年（建安二十三年），劉備親率大軍進至陽平關，夏侯淵等人與劉備夾關對峙，曹軍多次擊退劉備軍猛烈攻勢。七月，曹操親率大軍趕往關中，坐鎮長安，以便隨時指揮漢中戰局。同時，邊塞硝煙再起，曹操命曹彰、田豫北徵，大破烏桓鮮卑聯軍。
西元219年（建安二十四年）正月，劉備自陽平關南渡沔水（今漢水），依山而進，駐軍於定軍山（今陝西勉縣東南），夏侯淵出兵與劉備爭奪地勢，被黃忠斬殺，曹軍大敗。之後，曹操親率大軍來奪漢中，但是劉備堅壁不出，曹軍與劉備軍相距數月，無利，遂放棄漢中。
擊退關羽
西元219年（建安二十四年）七月，曹操剛從漢中撤出，劉備大關羽就從荊州向他的東南防線襄、樊一帶發動了進攻。曹操聞知，立刻派大於禁率兵往救樊城。八月，關羽乘洪水氾濫之機，擒於禁，斬龐德，乘勢進軍，樊城圍住。時樊城曹軍只有數千人，城被水淹，水面離城樓僅有數尺，曹仁率軍死守。曹操又派徐晃領兵去救樊城。十月，曹操從關中趕到洛陽，親自指揮救援樊城。
孫權因關羽處其上游，不願意讓關羽勢力發展，且他早有攻取荊州之心，於是聯結曹操，準備以大呂蒙偷襲荊州要地江陵。曹操接信後，這一消息通知曹仁，命他繼續堅守，自己進至摩陂（今河南郟縣東南），臨近指揮，又派兵十二營增援徐晃，命他反擊關羽。經過惡戰，關羽大敗而走。不久，呂蒙偷襲江陵得手。關羽撤往益州，路上被孫權軍擒殺。
壯士暮年
曹操在孫權擒殺關羽、取得荊州後，表孫權為驃騎軍、荊州牧。孫權遣使入貢，向曹操稱臣，並勸曹操取代漢朝自稱大魏皇帝。曹操孫權來書遍示內外群臣，說：「是兒欲踞吾著爐火上耶！」曹操手下群臣乘機向曹操勸進。曹操自己還不想廢獻帝自立，他說：“苟天命在孤，孤為周文王矣。”
西元220年（建安二十五年正月），曹操還軍洛陽。當月，病逝在洛陽，終年六十六歲。這年十月，魏王曹丕取代漢朝，自立為皇帝，國號魏，追尊曹操為武皇帝，廟號太祖。