在粉碎諸呂勢力的過程中，劉恆寸功未立，僅僅憑藉外戚勢力低微，自身性格仁厚，就獲得了帝位。劉恆也不負眾望，開創了中國第一個盛世「文景之治」。
漢文帝劉恆的母親叫薄姬（？～西元前155年）會稽郡吳縣（今江蘇省蘇州市）人。薄姬的父親薄氏是吳郡人，在秦朝之時與從前魏國的宗室之女魏媼私通，生下薄姬。後來魏媼將薄姬送進魏王魏豹的宮殿中。
西元前205年劉邦帶人滅了魏豹的魏國，將其後宮有姿色的都收為己用，其中同為魏豹嬪妃的管夫人、趙子兒，薄姬三人關係很好，所以約定「先貴無相忘」。
薄姬入宮一年多，也沒有得到劉邦的寵幸，但管夫人、趙子兒卻非常受寵，有一次劉邦在南宮的成皋台上，聽她們說起與薄姬的約定。頓感薄姬可伶，就召見她並與她同宿。後來就生了劉邦第四子劉恆。但薄姬並沒有因此獲得劉邦更多垂愛，反而很少見到劉邦了。
劉恆出生後不受寵的薄姬謹言慎行，遠離後宮鬥爭，花大量時間教導劉恆。劉恆養成了低調，沉穩，堅毅，大方的個性。
漢高祖十一年（前196年），八歲的劉恆被立為代王，代國偏遠貧瘠，並且與匈奴接壤，邊境經常被匈奴洗劫。由此可以看出劉恆母子的地位有多底。
漢高祖十二年（前195年），漢高祖去世，呂後發善心，允許不被寵愛的薄姬與弟弟薄昭跟隨劉恆到代國。劉恆到代國後，勵精圖治，予民休養，發展生產，屯田戍邊。代國在他的治理下慢慢富強了起來。
西元前196年漢朝疆域圖
在代國的15年中劉恆與代王后生了4個兒子，在劉恆當皇帝後都離奇死亡了。與竇氏（竇太后）生劉嫖，劉啟（漢景帝）、劉武。
西漢高後八年（前180年），呂後去世，丞相陳平和太尉週勃、皇孫朱虛侯劉章兄弟攜手誅滅了呂氏勢力。在千挑萬選後，商定讓外戚勢力薄弱，寬厚仁慈、名聲較好的代王劉恆繼承皇位。
起初劉恆不敢相信，自己能被推選為帝，懷疑有詐，遂多次推辭，後膽戰心驚地去了長安，在看到眾臣的誠意後繼承了皇位。
當了皇帝後，任命自己的心腹守護皇宮，京城，保障自己的人身安全。賞賜了擁立自己的功臣，恢復了被打壓的劉姓王公恢復了爵位和封地，鞏固了自己的帝位。
治理國家
削弱功臣集團的力量；鎮壓叛亂，任用賢才，虛心納諫，獎罰分明。
奉行黃老「無為而治」的政策，依法治國，勤儉節約，以身作則。
休養生息：降低田租，由十五稅一減為三十稅一，農民積極性極大提高，糧食產量大幅提高。文帝十三年（前167年）國家存糧富足，還免去了田租（唯一免除田租的皇帝）。
徭役方面：成年男子的徭役減為每三年服役一次。
減輕刑法：廢除連坐，劉恆借緹縈救父之事而下詔廢肉刑。
緹縈救父
軍事方面：採取積極防禦，和親匈奴，屯田戍邊。大量養馬用於滿足邊防。
漢文帝在位時安撫漢高祖所分封的諸侯王，維持了國家穩定，為漢朝贏得了發展時間。大幅減輕了農民負擔，經濟穩定發展，人口持續成長。他改革律法，國家法制規範化，還修正嚴苛酷法。漢朝出現了國泰民安的繁榮景象。開創了中國古代第一個盛世「文景之治」。