西元前782年，週幽王宮涅繼位。幽王繼位後,天災人禍紛至杳來，關中地區"三川竭，岐山崩。"百川沸騰，山塚崒崩。高岸為谷，深谷為陵！ "而幽王仍倒行逆施，"小人在位，君子在野"，"廢後立妾，廢嫡立庶"，致朝政昏暗，民怨沸騰。太子宜臼被廢，逃往其外祖父申侯家，幽王興兵討伐申侯，欲殺宜臼。
公元前771年，申侯聯合犬戎、繒等國舉兵攻週，犬戎攻破鎬京，殺幽王於驪山之下，復立宜臼為太子繼承王位，即周平王。
鑑於鎬京殘破，又處於犬戎威脅之下，公元前770年，平王東遷洛邑，建立了東周。歷史進入春秋時期。
這時的東週國力大減，週王室日漸衰弱，週天子名存實亡，無法擔負共主的責任。各諸侯國互相攻伐、合併，乘勢崛起。齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王先後成為霸主，即史稱的「春秋五霸」。
五霸之一的楚莊王剛即位時，年齡還不到20歲。當時楚國內憂外患，朝政都被臣子把持，劫後餘生的莊王，每天沉湎酒色，不理朝政。還在宮門口掛起牌子，上寫："進諫者，殺毋赦！"
楚國大饑荒，山戎族偷襲邊境，楚的庸國發動各蠻族部落造反，莊王都不管不顧。這樣一晃三年，讓許多忠心大臣實在看不下去了。
一位名叫伍舉（伍子胥的祖父）的大臣覲見莊王，只見莊王手端酒杯，口嚼鹿肉，左右美女相伴，醉醺醺地問道："大夫來此，是進諫的嗎？"伍舉說：臣有個謎語一直猜不出來，大王聖明，特來向您請教。莊王一面喝酒，一邊說：那你就講來聽聽！伍舉說：“楚京有大鳥，棲上在朝堂，歷時三年整，不鳴亦不翔。令人好難解，到底為哪樁？您請猜猜，不鳴也不翔。這究竟是只什麼鳥？”楚莊王聽了，心中明白伍舉的意思，笑著說："我猜著了。它可不是只普通的鳥。這隻鳥啊，三年不飛，一飛沖天；三年不鳴，一鳴驚人。"伍舉明白了楚莊王的意思，便高興地退了出來。可莊王還是沒有什麼動靜。
這天大臣蘇從哭著去見楚莊王，楚莊王問他何故這麼傷心，蘇從回答說，因為自己要死了，楚國也要滅亡了。楚莊王便又問，你怎麼會死呢？楚國怎麼會滅亡呢？蘇從回答說，我想勸諫您遠離酒色，但是您又不聽取我的建議，那我就只有死路一條的，你整日這樣飲酒作樂，長久下去楚國定會滅亡啊。
楚莊王聽了大怒，便對蘇從說，你知道我已經明文禁止大臣勸諫了，你還這麼愚蠢，不是找死嗎？蘇從對楚莊王說，臣是傻，但是陛下你更傻啊，我要是被殺還能留個忠臣的美名，你要是一直這麼下去則是亡國之君啊。這樣的行為不是更傻嗎？臣想說的話已經說了，任由陛下處置吧。
楚莊王聽罷，憤然而起。立即打發樂隊和歌女，開始處理政務。他任用了一批伍舉、蘇從孫叔敖這樣的忠心賢臣，誅殺了一批逆臣、佞臣，廢除十項不利於楚國發展的刑法，興辦了九項有利於楚國發展的事物，把楚國治理得很好。出兵攻打齊國，在徐州擊敗了齊軍。在河雍戰勝了晉軍，鄭國開始聽命於楚國。楚莊王十七年（前597年）的邲之戰，又稱“兩棠之役”，當時兩個最強大的諸侯國——晉、楚爭霸中原的第二次重大較量，大獲全勝，楚國的聲威大振，國勢日強。不久，楚莊王滅掉了蕭國，又連續三年攻伐宋國，迫使宋國向楚求和。最終楚莊王飲馬黃河，問鼎中原，實現了自己稱霸的願望。
有一天楚莊王晚上宴請請文武大臣們吃飯，喝酒喝到興頭上的時候，莊王就讓自己寵幸的妃子許姬給大臣們敬酒助興。忽然一陣大風，餐廳內的燈都被吹滅了，整個大廳一片黑暗。正在這時候，許姬突然感到有人拉住了她的手，她非常生氣，惱怒的伸手去抓，結果就扯斷了那人帽子上的纓飾。許姬悄悄地告訴莊王說：“大王，剛才有人乘亂摸我的手，我把他帽子上的纓子給扯斷了。請您一定要處罰他！”莊王沉思很久，然後哈哈大笑，說道：“現在不要點燈，讓我們大家在黑暗中做一個遊戲。請大家都把帽子上的纓子給我扯下來，誰不扯下來我就處罰他。”大臣們聽大王這麼一說，都紛紛把帽子上的纓帶扯下來扔在地上，莊王這才命人點燈。大家都喝得十分盡興方離席散去。許姬非常生氣，問楚莊王為什麼要放過那個大臣，莊王說：“也許當時人家是不小心呢，我作為一個國家的大王，怎麼能因為一點小事就隨便處罰大臣呢！”
過了三年，晉國和楚國交戰，楚國有一個名叫唐狻的將軍總是在前面衝鋒陷陣，五度交鋒五度奮勇作戰，帶頭擊退了敵人，為戰爭的勝利立下了很大的功勞。楚莊王異地問他：「我的德行淺薄，又不曾特別優待你，你為什麼毫不猶豫地為我出生入死到這樣的地步呢?」唐狻跪倒在地，流著眼淚說：「大王，我本就該死！ 您還記得當年那一次宴會嗎？恩情！
中國歷史上，九鼎是王權至高無上、國家統一昌盛的象徵。夏朝、商朝、周朝三代奉為像徵國家政權的傳國之寶。
公元前606年，楚莊王借伐陸渾之戎之機，把楚國大軍開至東周的首府洛陽南郊，舉行盛大閱兵。繼位不久的周定王派大夫王孫滿去慰勞，楚莊王藉機詢問九鼎的大小輕重。
王孫滿說：「統治天下在乎德而不在乎鼎。」「楚君您別忘了，當初夏禹是因為有德，天下諸侯都擁戴他，各地才貢獻銅材，啟才能鑄成九鼎以像萬物。就轉移給了商；商紂暴虐，鼎又轉移給了周。還沒完，鼎的輕重是不可以問的。
王孫滿，姓姬，東周匡王的兒子。他自幼以書為友，以學為樂，天資聰慧，才思敏捷。莊王聽罷，心下一驚，不禁嘆道：“都說周天子無能，沒想到有如此賢臣相輔，切不可妄動啊！”
莊王不再強求，揮師伐鄭，以問鄭背叛楚國投靠晉國之罪。
