納爾遜·羅利赫拉赫拉·曼德拉1918年7月18日生於南非特蘭斯凱一個部落酋長家庭，他是南非第二大民族科薩族人，先後獲南非大學文學士和威特沃特斯蘭德大學律師資格，當過律師。曾任非國大青年聯盟全國書記、主席，也是非洲國民大會的武裝組織民族之矛的領導者。
因領導反對白人種族隔離政策、從事黑人獨立運動，被英屬南非前政府以密謀推翻政府等罪名將曼德拉定罪，判處監禁長達27年，關在荒涼的大西洋羅本島，羅本島距離開普敦7英里，島上佈滿岩石，到處都是海豹和蛇。
儘管當時曼德拉已經高齡，但白人統治者依然像對待年輕犯人一般，並進行殘酷的虐待。
白天打石頭，將採石場采的大石塊碎成石料，有時從冰冷的海水裡撈取海帶，還要採石灰，每天早晨排隊到採石場，解開腳鐐，下到一個很大的石灰石田地，用尖鎬和鐵鍬挖掘石灰石。
因為曼德拉是要犯，專門看守他的人就有3個，他們對他並不友好，總是尋找各種理由虐待他。
漫長的監獄生活不僅打造了曼德拉忍耐、寬容、堅毅的個性，也讓他養成了規律的生活，每天早晨在關押的牢房裡原地跑步45分鐘，做100個仰臥俯撐。 50個下蹲起立，每天的田間耕作是他放鬆身心，忘卻煩擾，從痛苦中解脫的最好時間。
即使在監獄中，曼德拉也多次成為全球焦點，他的號召力和影響力遍及全世界，全球53個國家的2000名市長為曼德拉的獲釋而簽名請願；英國78名議員發表聯合聲明，50多個城市市長在倫敦盛裝遊行，要求英國首相向南非施加壓力，恢復曼德拉自由。
1990年2月已經72歲的曼德拉終於走出了羅本島監獄，他說：「當我走出囚室，邁向通往自由的監獄大門時，我已經清楚記得，自己若不能把悲痛與怨恨留在身後，那麼，我其實仍在獄中。 b}。
監獄中曼德拉失去了人身自由，卻獲得了精神解脫。這種偉大的轉變在後來的歲月裡塑造了一個新南非，也使曼德拉成為舉世公認的偉人，贏得了全體黑人的尊敬。他於1994年至1999年間任南非總統，為首位黑人總統。
在其40年的政治生涯中獲得了超過一百項獎項和榮譽，其中比較顯著的是
1993年的諾貝爾和平獎
1995年獲得非洲和平獎，尊稱為南非國父
1999年關押曼德拉和非洲解放運動政治犯的羅本島監獄被聯合國命名為世界遺產，作為種族隔離罪惡和非洲人反抗的歷史記錄
2004年被選為最偉大的南非人
曼德拉與中國頗有緣分，曼德拉登過長城，喜讀《孫子兵法》曾兩次來訪。
香港著名搖滾樂團“BEYOND”，主唱黃家駒1988年為曼德拉創作了一首歌曲大家都熟悉的《光輝歲月》。
歌詞一開頭就足以打動很多人。至今仍是經典之作，盛傳於世。
鐘聲響起歸家的訊息號
在他生命裡，彷彿帶點唏噓
黑色肌膚給他的意義是一生奉獻
膚色鬥爭中，年月把擁有變成失去
疲倦的雙眼帶著期待
今天只有殘留的軀殼
迎接光輝歲月 。
在20130616期《世界週刊》和大型紀錄片《金磚之國：非洲篇》都能看到這位偉人的故事。 2013年12月曼德拉因病去世，享年95歲。
啟示:曼德拉的一生平凡又偉大，他用行動告訴我們人人生而平等，沒有天生的奴隸，也沒有命定的貴族。
他用痛苦告訴我們任何事情都不會一帆風順，也不會是無盡的艱難坎坷。
他用榮譽告訴我們要堅持自我道路，即使這並不公平，也即使這並不簡單……