文學改良的倡導者胡適 ，針對文學遠離生活、充滿陳詞濫調的狀況，胡適在《新青年》第二卷第五號發表《文學改良爭議》一文。
胡適認為，文學改良應從8個面向入手，即須言之有物；不摹仿古人；須講求文法；不作無病之呻吟；務去爛調套語；不用典；不講對仗；不避俗字欲語。他提出要以白話文學為中國文學正宗。在談到文學內容時，胡適認為真正的文學應「實與今日社會之情狀」。
該文與後來陳獨秀發表的《文學革命論》，成為新文化運動的檄文。
胡適信奉實驗主義哲學。 「五四運動」後，同李大釗、陳獨秀等接受馬克思主義的知識分子分道揚鑣，發表《多研究些問題，少談些主義》，由」問題與主義之爭」開其端，倡導改良，從此改變了他」20年不談政治;20年不干政治」的態度。他於1920年代辦《努力週報》，1930年代辦《獨立評論》，1940年代辦」獨立時論社」。 1938~1942年出任國民政府駐美大使。 1946~1948年任北京大學校長。 1949年去美國。 1952年返台灣任中央研究院院長。 1962年在台北病逝。
胡適是上個世紀中國最有影響力的思想家和學者之一。他的影響，雖然也有消極的負面的成分，但其主要方面是積極的、進步的。這是因為他畢生著力提倡的是民主、自由思想和理性主義。正是這樣的思想幫助許多青年建立自主自由的人格，形成獨立思考、尊重事實的思考方式，成為具有民主和科學素養的人。可以說，對於」五四」後中國民主力量的成長，胡適功不可沒。
妻子是江冬秀，由胡適其母包辦，1917年成婚。在當時自由戀愛風氣興起後，胡適並未像其他青年一樣毀掉婚約，而是繼續維持，對此，胡在後來的日記中寫道:」假如我那時忍心毀約，使這幾個人終身痛苦，我良心上的責備，必然比什麼痛苦都難受。
次子，胡思杜，1949年選擇留在中國大陸，1954年被迫與胡適斷絕父子關係，但仍被鬥爭。後於1957年反右中自殺身亡，遺體不予保留。胡適墓旁有其衣冠塚。
孫子，胡復，是胡祖望與曾淑昭之子，生於1955年，名字為胡適所取，為收復中華，復興中華之意，1978年畢業於美國康乃爾大學。後任美國勞工部爭議司司長。
