秦穆公，嬴姓，趙氏，名任好，春秋時期政治家，秦國的第九位國君。從公元前660年秦穆公繼位到公元前621年秦穆公逝世，秦穆公共在位39年，在位期間他勵精圖治，廣納賢士，體恤民眾，西伐西戎，開地千里，東平晉亂，逐鹿中原。為後來秦國統一六國打好了基礎，贏得春秋五霸的稱號。
一、內政方面的體察民意與善用人才：
秦穆公在位期間審時度勢，善納賢才並體察民意，國內的發展不斷加強。
1、善用人才的客卿制度
那時秦國地處隴西，雖然文化相對於中原地區落後，但秦穆公用人不以宗親、等級劃分、地域、國家為標準，唯以賢能為依據，四處搜羅異國的賢能之士，不僅選用宗族姻親和秦國士大夫，也開始任用外來的人才，委以重任，用人不疑，充分發揮賢能之士的能動性，為國家的政治改革、軍事行動積極地出謀劃策。
用五張黑公羊皮從楚國人手中贖回百里奚，百里奚的推薦下從宋國來的蹇叔；接納自晉國逃到秦國的丕豹，通過內史廖的謀略而從西戎得到由餘。在諸多賢能之士的幫助下，秦穆公曾三次置立晉君，多次平定晉亂，取得了河西之地，使十二個戎國服於秦國，擴大了秦國東、西方疆域，稱霸西戎，且霸主地位得到週天子的認可，提高了秦國的地位。
此外，以賢能為用人依據，沖淡了宗法因素在秦國選官制度上的影響，開秦國任用客卿制度之先河，為之後秦國以及秦朝任用異國能人為高官提供了範例。秦國以開放的態度，包容了各國的各類人才，為秦國的強大以及統一六國奠定了人才基礎。
2、體察民眾的民本思想
秦穆公特別有遠見卓識，能夠敏銳地觀察到民心向背對於國家政治發展的重要性，匯集在其身邊的百里奚、蹇叔、公孫支等人皆是從中原地區而來，受到中原地區民本思想的影響很大，他們在秦穆公進行國家決策之時，都會從順應民意的立場出發，給予秦穆公民本思想方面的建議。因此，秦穆公特別注重秦國內外的民心，因而增強了國民凝聚力，提高了國家威望。
食馬之德中，秦穆公重人輕馬，對於吃掉自己愛馬的三百多個鄉里人，秦穆公以“君子不以畜產害人”，並沒有處罰他們，而是赦免了他們的罪責，同時賜酒給他們喝，取得民心，結果在韓原之戰關鍵時得到他們的回報，而反敗為勝。
當晉國發生飢荒而民不聊生時，秦穆公並沒有聽從丕豹趁晉國發生飢荒而藉機攻打晉國的建議，而是聽從和採納了公孫支和百里奚的意見，重視民生，順從晉國的民意，決定伸出援手，救助晉國的百姓，派人將秦國的糧食分水路和陸路，浩浩蕩盪地從秦國的雍地運送到晉國的絳地，從而成就“泛舟之役”，贏得了民心，提高了秦穆公在中原各國中的聲望。
二、秦晉之好到晉秦爭霸
秦國和晉國作為春秋時代相鄰的兩個大國，如何處理好與晉國的關係是生存之道和成長之需。縱觀秦晉的關係可以概括為從秦晉之好到秦晉爭霸。
1、秦晉之好
為了加強同秦國的友好關係，晉獻公把自己的女兒“穆姬”嫁給了秦穆公。獻公死後，晉國發生動亂，公子夷吾在秦穆公的幫助下即位，稱晉惠公。原來夷吾因為受獻公的寵姬驪姬迫害而流亡在外，為了保證自己能安全回到晉國即位，他跑到秦國，請秦穆公他的姐夫派兵護送他回國。作為回報，他答應割讓五座城池給秦國。誰知夷吾即位後，並沒有信守諾言。
晉惠公不守信用的行為，引起了秦穆公的不滿。公元前647年，晉國發生飢荒，晉惠公向秦國求救。秦穆公不計前嫌，送去了大批糧食，幫助晉國渡過難關。第二年冬天，秦國遇到了同樣的飢荒，就向晉國求援，但晉惠公忘恩負義，根本就不顧念秦國對自己的種種幫助，不但不支援一點兒糧食，反而派兵攻打秦國。秦穆公非常生氣，等待國勢轉好，便親自率軍討伐晉國。不久，晉國戰敗。秦穆公活捉了晉惠公，把他囚禁起來，準備回到秦國後就殺了他。
穆姬得到消息後，身穿喪服，帶著三個兒女登上一座堆滿乾柴的樓台，派人對秦穆公說：「上天降災，使秦、晉兩國以刀兵相見。什麼時候到都城，我就什麼時候死，請君早做打算。兩國國君還締結了盟約。以後，秦、晉兩國一直保持友好關係。晉惠公把太子子圉派到秦國去當人質，秦穆公也將一個女兒嫁給了子圉。後來晉惠公病重，子圉擔心當不上晉國的國君，就於西元前638年秋天，偷偷逃回晉國。第二年，晉惠公因病過世，子圉即位，史稱晉懷公，但他生性刻薄，不能容人，弄得朝廷上下人人自危。
從這父子兩人的處事來看，不具明主之才，因此重耳成為人心所向的君主。
晉公子重耳來到秦國。 重耳是一個非常善良的人，而且很有才華，很多人都願意幫助他。他的姊夫秦穆公也很喜歡他，當秦穆公看到晉國政局動盪，晉懷公昏庸無能，就決定幫助重耳回國奪取政權，而且還把自已最喜歡的女兒懷嬴及四位宗女都嫁給了重耳。西元前636年，重耳在秦國軍隊的護送和國內群臣的擁戴下，回到都城曲沃，秦穆公派人殺死晉懷公，扶立重耳當上了晉國的國君，史稱晉文公。
2、秦晉相爭
崤之戰
西元前628年冬季，晉文公和鄭文公去世。杞子從鄭國派人告訴秦國，聲稱秘密派兵前去可以佔領鄭國的國都。秦穆公不顧蹇叔和百里奚的勸阻，執意發兵攻打鄭國，召見百里奚的兒子孟明視、蹇叔的兒子西乞術及白乙丙三人，讓他們率軍從東門外出發。
翌年春季，秦軍東進，越過晉地，途經成周北門時，戰車上的車左和車右都摘下頭盔下車步行。剛一下車就又跳了上去，有三百輛車都是這樣。當時王孫滿年歲尚小，看到這種情況，對周天子說：“秦軍輕佻無禮，肯定失敗。輕佻則缺少謀略，無禮則粗心大意。進入險要之地而粗心大意，又沒有謀略，能不失敗嗎？”
秦軍進入晉國的邊境城邑滑邑時，鄭國的商人弦高正準備到成周去做買賣，遇到秦軍。他給秦軍送了四張熟牛皮，又送去十二頭牛，以犒勞秦軍，說：“我國國君聽說貴軍要到我國去，特派我前來慰勞貴軍將士。我國雖不富裕，但願意為貴國長期服務，如果要居留，保證提供每天的必需品，即使要離開，也要為你們守衛到最後一夜。”同時派人迅速向鄭穆公報信。孟明視、西乞術、白乙丙三位將軍聽後互相商討說：“我們將要襲擊鄭國，鄭國已發覺了，再前往已經來不及了。”於是攻破滑邑之後就撤軍回國。
而此時，晉文公還沒有安葬，其太子晉襄公得知滑邑被滅的消息後發憤說：「秦國欺辱我喪父，趁喪事期間攻破我們的滑邑。 「於是晉襄公發布命令，並迅速動員了姜戎的軍隊參加，染黑了喪服，讓梁弘為他駕車，讓萊駒為牟右。夏季四月十三日辛巳，晉軍在崤山堵截秦軍，使秦軍沒有一人逃脫，將孟明視、西乞術、白乙丙俘虜回國都。
晉文公的夫人是秦國宗室之女，為被俘的三位將軍向晉襄公請求說：“秦穆公對這三個人恨之入骨，希望讓這三個人回去，使得我國國君能親自快意地煮死他們。”晉襄公答應了她的請求，放三人回秦國。三人回到秦國，秦穆公身穿白衣親自到城外迎接他們，向三人哭著說：“我不聽百里奚、蹇叔的話，使你們三人受到屈辱，你們又有什麼罪呢？你們要發奮雪恥，不要懈怠。”之後讓他們三人官復原職，更加器重他們。
彭衙之戰
西元前626年或西元前625年春季，秦穆公派孟明視等率兵攻打晉國，以報崤之戰之仇，晉襄公領兵抵抗。二月七日，兩軍在彭衙交戰。秦軍大敗，孟明視等退兵返回國。晉國人把秦軍稱為「前來拜謝恩德的部隊。」但秦穆公還是任用了孟明視，孟明視更加努力於修明政事，給百姓以更大的好處。冬季，晉國的先且居、宋國的公子成、陳國的轅選、鄭國的公子歸生攻打秦國，奪取了汪地，到達彭衙後撤軍。
王官之戰
西元前624年，秦穆公再次重用孟明視等人，派他們領兵攻打晉國。秦軍渡過黃河後就焚燒渡船，把晉軍打得大敗，攻取了王官和鄗地，報了崤之戰的仇。晉國人都守著城池，不敢出戰。於是，秦穆公從茅津渡過黃河，築墳埋葬從前在崤山戰死的秦軍士兵，為他們追悼發喪，痛哭了三天。秦穆公面對全軍發誓說：「將士們！聽著，不要喧嘩，我向你們發誓。古代的人向老年人請教，就沒有辦錯的事。為了反思我不採納蹇叔、百里奚的勸諫而犯下的過錯，所以作了這篇誓詞，讓後代記住我的過失。
三、外交上的大國博弈
在外交方面秦穆公採取以和為主的方針，與晉國保持相對友好，同時向西發展，使十二個戎國服於秦國，秦國疆域增加了周邊千里的土地，稱霸西戎，並被周襄王賜予金鼓。
公元前632年夏季四月初一日戊辰，秦國的小子憖和晉文公、宋成公、齊國的歸父、崔夭率軍駐紮在城濮。初二日己已，同楚國軍隊交戰，楚軍大敗。這便是歷史有名的“城濮之戰”。
西元前631年夏季，秦穆公派小子憖和魯僖公、王子虎、晉國的狐偃、宋國的< u>公孫固、齊國的國歸父、陳國的轅濤塗在翟泉會盟，重溫了踐土之盟，並謀劃攻擊鄭國。
公元前630年九月十日甲午，秦穆公、晉文公出兵圍攻鄭國。晉軍駐紮在函陵，秦軍則駐紮在汜水南面。在佚之狐的建議下，鄭文公派燭之武對秦穆公陳述利害，說：“滅掉鄭國，對於晉國而言是得到了好處，而對秦國卻沒有利益。晉國的強大，是秦國的憂患啊。”秦穆公聽後和鄭國人結了盟，派杞子、逢孫、揚孫留在鄭國協助戍守，然後撤軍回國。晉文公隨之也撤軍。
西元前626年，戎王聽說秦穆公賢明，派由餘到秦國考察。秦穆公向他展示秦國的宮室和積蓄的財富，對由餘看後的回答感到驚訝，便向他詢問治理國家的方法，得到回答後發現由余賢能，於是採用內史廖的建議，最終讓由餘離開戎王而歸降秦國。秦穆公用接待客人的禮節接待他，詢問攻打戎族的方式。
公元前623年，秦穆公採用由余的計謀攻打戎王，生擒了戎王，使十二個戎國服於秦國，秦國疆域增加了周邊千里的土地，稱霸西戎。周襄王派召公過帶著金鼓等賀禮向秦穆公祝賀。秋季，晉襄公攻打秦國，包圍了邧地、新城，報了王官之戰的仇。楚國人滅了江國，秦穆公身著素服，移居側室，減少膳食，撤除音樂，以表示哀悼，禮數超過了規定的限度。大夫勸諫他，他說：“同盟國家被滅亡，即使未能援救，難道還能不哀悼嗎？我是以此來警戒自己啊。”
西元前621年，秦穆公去世，安葬於雍邑。這便是春秋五霸之秦穆公。
縱觀秦穆公的霸業過程是基於重用賢才，體察民眾和睿智的治國智慧，終究稱霸。但由於當時所處奴隸社會的時代影響，秦穆公的民本思想有著深厚的奴隸制烙印。在秦穆公死後，為他陪葬的人員有177人，秦國的良臣子輿奄息、子輿仲行、子輿針虎這些賢能之臣皆在陪葬者之列。這些人才的失去，造成了秦國從秦穆公到秦孝公間隔的這幾代的消沉，這也是為什麼有「秦不能復東徵也」的感嘆。