生前身後意蒼茫——秦霸西戎
繼晉文公稱霸之後，在西方又逐漸崛起一個國家——秦。 秦穆公想爭霸中原，但遇到了中原大國強有力的阻擊，便調頭西向，兼併周圍的許多小國，使秦躋身於春秋大國之列，奠定了戰國爭雄，並最終統一中國的基礎。
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秦是華夏民族的一支，有著悠久的歷史。傳說，秦的祖先是顓頊帝的後裔。一次，顓頊的孫女織布的時候無意中吞下一隻鳥蛋，隨後有孕生下大業。大業娶少典族的女華為妻，生下大費。大費是秦人最早的祖先。
大費曾經幫助大禹治理洪水。 治服洪水後，舜把姚族之女嫁給大費，大費又幫助舜調馴鳥獸，鳥獸都很馴服，舜賜他姓嬴。
周孝王的時候，秦人的祖先非子替孝王在渭水流域養馬，馬匹飼養得又肥又壯，孝王很高興，說：“從前大費為舜主持畜牧，牲畜繁衍很好，舜賜姓嬴；現在他的後代為我牧馬，我就分封一塊土地讓他成為附庸封君吧！”於是把秦地賜給非子，讓他繼承嬴姓的廟祀，號稱秦嬴。
西周末年，申侯聯合犬戎共同攻週，將周幽王殺死在驪山腳下。莊公的兒子襄公立即率兵救週，派兵護送周平王至東都洛邑。襄公護駕有功，周平王封襄公為諸侯，把岐山以西的土地統統賜給秦國。 從此，秦正式成為諸侯國，開始與其他諸侯國互通禮節。秦寧公時，秦國第一次大規模用武力干涉其他國家，拉開了秦國對外爭霸的序幕。
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秦德公即位後，國力日益強盛，周邊的一些小諸侯開始向秦國朝貢。德公去世後，他的三個兒子宣公、成公、穆公先後為秦的國君。
秦穆公即位後，秦國開始逐鹿於中原，試圖同中原國家爭奪霸權。 秦穆公四年，穆公娶晉獻公的女兒為夫人。
為了富國強兵，穆公積極招賢納士。晉獻公滅了虞國之後，俘虜虞國國君和大夫百里奚。晉獻公把百里奚送到秦國作為秦穆公夫人的陪嫁小臣，百里奚從秦國逃到楚國的宛，被楚國人捉住。秦穆公聽說百里奚有才能，想用重金贖回他，但又怕楚人不給，就派人故意向楚國人說：“有個陪嫁的百里奚從我們秦國逃到楚國，我們想用五張黑羊皮把他贖回，怎麼樣？”
楚人覺得一個陪嫁小臣，只值五張羊皮，沒有什麼可惜的，便把百里奚交給了秦國。此時的百里奚已經七十多歲，秦穆公親自迎接他，並向他請教治國方略。
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百里奚見穆公求賢若渴，便談了自己的政治見解。據說連續談了三天，穆公極為贊同，命他管理國家大政，並戲稱他為“五羖大夫”，意思是五張黑羊皮換來的大夫。 百里奚又向穆公推薦了蹇叔。穆公立即派人帶著貴重的禮品去迎請蹇叔，封他為上 大夫。
同春秋前期的其他霸主一樣，秦穆公也很重視德政。秦穆公十二年，晉國遭受嚴重旱災，糧食歉收，人們生活無著落。在這種情形下，晉惠公派人到秦國借糧。
秦穆公問百里奚，百里奚冷靜地說：“惠公過去有負于陛下之恩，是他得罪了您，晉國的老百姓有什麼錯呢？不應該見死不救。”穆公於是藉糧給晉國。從秦都雍城到晉都絳城，一路上運糧車隊絡繹不絕，晉國的人民很是感激。
兩年後，秦國遇到自然災害，糧食歉收，反過來向晉國借糧。晉惠公同大臣們商量，虢射說：“現在秦國有難，正是我們向它發動軍事進攻的好時機，一定會馬到成功！”
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晉惠公聽後十分高興，隨後發兵攻秦。 秦穆公見晉惠公不但不借糧，而且以怨報德，非常憤怒，任命丕豹為大將，親自率軍迎擊。
秦穆公十五年九月，秦、晉兩軍大戰於韓原（今陝西韓城西南）。晉惠公遠離中軍作戰，未料走入泥濘地帶，戰車進退不便。秦穆公率領部隊追趕，反被晉國主力軍隊包圍。
穆公左右衝殺難出重圍，身上也受了傷，形勢危急。 在此時刻，從前受過穆公之恩的三百多秦軍士兵趕來，拼死格鬥，救出穆公，而且活捉了晉惠公。 這三百名士兵為什麼舍生忘死地救秦穆公呢？
原來，在幾年前，秦穆公走失了一匹良馬，很是痛心。有人發現那匹馬被岐山腳下的鄉民捉到後殺掉吃了，官吏想嚴懲他們。秦穆公知道後阻止說：“君子是不因為牲畜而傷害人的，不要處罰他們了！我聽說吃好馬的肉不喝酒對身體有害，給他們些酒喝吧。”結果，這些鄉民不但沒有受罰，反而喝了穆公賜的酒。 聽說秦晉兩國交兵，他們都摩拳擦掌要求參戰。當他們得知穆公被困，便浴血奮戰以報穆公的恩德，使秦軍轉危為勝。
秦穆公俘虜晉惠公回到國內，聲稱：“過幾天我將用晉惠公祭祀上蒼。”
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週天子聽此消息很不安，派使者趕到秦國對穆公說：“晉國是我們週族的同姓諸侯呀！”希望穆公能夠寬恕。
穆公的夫人是惠公的姐姐，聽到這個消息，披著黑色的麻布衣光著腳來見穆公，為惠公求情。秦穆公於是放了晉惠公。 惠公十分感激，回國後把晉國黃河以西的土地送給秦國，讓太子圉留在秦國做人質。秦穆公也把公主嫁給太子圉。這時秦國的疆域已經東臨黃河。
秦穆公二十二年，在秦為人質的晉國太子圉偷偷逃回晉國。 第二年，晉惠公就死了，太子圉即位為君。
當時，晉國的公子重耳周遊列國來到秦國，秦穆公有意拉攏重耳，就把從前太子圉的妻子、自己的女兒嫁給他。重耳最初不願接受，但想到自己回國奪權需要秦國的支持，便答應了。秦穆公二十四年，秦國派人聯絡晉國大臣，欲護送重耳回國為君。 由於太子圉在晉國不得人心，大臣們就答應了。不久，重耳回晉國當了國君，他就是晉文公。
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秦穆公三十年，鄭國背晉聯楚，晉文公約秦穆公共同出兵討伐鄭國。 晉軍駐屯於函陵，秦軍駐屯於汜南。鄭國在十分危急的情況下，派燭之武潛出城外，見到穆公說：“秦晉兩國大軍圍鄭，鄭國的人都知道國家即將保不住了。如果滅了鄭國對秦國有利，也值得去做，但問題是滅了鄭國，鄭地與秦國距離遙遠，根本無法控制，豈不是在為晉國賣力？晉國強大，就等於秦國衰弱，秦、晉兩強相爭，這對秦國是不利的。假如能使鄭國不亡，將來秦國使者路過鄭國，鄭國還會提供些方便。晉國貪得無厭，今天滅了鄭，明日就會掉頭攻秦，請陛下三思。”
秦穆公恍然大悟，與鄭人結盟，不但不再圍攻鄭國，反而派杞子、逢孫、楊孫三位大夫領兵守衛鄭國。
秦穆公三十二年冬天，留守鄭國的秦國大夫杞子秘密派人回國報告穆公：“鄭國讓我們替他們把守北門，城門的鑰匙在我們手裡。如果陛下派軍突襲，我們為內應，鄭國可輕而易舉地征服。”
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穆公便派百里奚的兒子孟明視、蹇叔的兒子西乞術和白乙丙率軍遠征。
出發那天，大軍集結於國都東門之外，蹇叔到那里為兒子送行，痛哭著說：“乞術呀，我只能見到你帶兵而出，見不到你率軍回城了！”
穆公見軍隊出發，蹇叔哭行，很是惱火，派人對他不客氣地斥責說：“你是老糊塗了吧！如果你不活這麼長壽，你墳墓上的樹都生長得很粗了！”
蹇叔悲痛不已，與兒子淚別道：“晉國人很有可能在殽這個地方伏擊你們，殽山有南陵和北陵，你們從兩陵間經過，必會在此遇難，我只有到那裡去為你收屍了！”
到達滑國的時候，鄭國的商人弦高準備到成周洛邑去做買賣，偶然遇到秦軍，心想秦軍很可能是向著鄭國而來，國內還不知道，情況危險。他心生一計，先送給秦軍四張熟牛皮，再送十二頭牛犒勞秦國軍隊，撒謊說：“我們鄭國的國君聽說你們要從鄭國路過，特派我前來慰問。”同時派人回國報信。
秦軍三個將領感到意外，商議說：“我們是來襲擊的，現在鄭國有了防備，去了也不會有什麼結果，乾脆撤回吧！”當時秦軍離滑國很近，順便滅掉了滑國，然後無精打采地撤回。
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當時晉文公剛去世不久，還沒有下葬，正在辦理喪事。晉人聽說秦國軍隊滅了滑國，撤退途中到了晉國，緊急召開軍事會議。晉國大夫先軫急不可待地說：“秦國貪得無厭，平白無故地滅了滑國。現在他們從這里路過，這是老天賜予我們的機會，不能放過他們！”
晉襄公聽從了先軫的意見，把喪服染成黑色，親率大軍出發了。這年四月十三日，晉軍在殽（今河南洛寧西北）伏擊秦軍，秦軍沒有一人逃脫。晉軍俘虜秦軍三員大將而歸。
晉襄公的母親文嬴是秦穆公的女兒，見孟明視等三人被俘，便想辦法救他們。文嬴對襄公說：“這三個傢伙挑撥我們秦晉兩國君主的關係，違背國君的旨意胡作非為，如果秦穆公得到他們，恐怕吃他們的肉都難解心頭之恨，何勞陛下去殺他們呢？放他們回秦國，讓穆公處置他們，怎麼樣？”襄公答應了。
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第二天先軫朝見，得知戰俘已被放走，憤怒地往地上吐唾沫。襄公也有些後悔，立即派人追趕，趕到黃河邊，孟明視等三人已經船在河心了。孟明視得意地說：“承蒙貴國君主不殺之恩，使我們回國受誅。假如秦穆公赦免我們的罪過，三年之後定來拜謝你們！”
孟明視等三人被釋放的消息傳到秦國，秦國的很多大夫和臣僚都對穆公說：“這次戰敗是孟明視的罪過，使得全軍覆沒，應該將他斬首以示處罰。”
穆公對這些臣下說：“這是寡人的過錯。從前周朝的芮良夫曾批評週厲王說：‘風大起來會把一切摧毀，貪婪的人會把善良人摒退。聽到流言蜚語就喜歡答對，一讀《詩》、《書》就昏昏欲睡。不任用賢良之士，反使自己與道義相背。’芮良夫批評的貪婪之人正如同寡人呀！寡人貪於得到鄭國，從而使他遭遇災禍。”
穆公穿上喪服親自到郊外去迎接孟明視等三人，流著淚對他們說：“寡人沒有聽從蹇叔的勸告，讓你們蒙受了屈辱，這次戰敗不是你們的過錯。”又恢復了他們三人原來的官職。
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殽戰役的失敗，是秦穆公擴張爭霸以來受到的較為沈重的一次打擊。秦穆公時刻想著復仇雪恥，挫敗中原強大的晉國。秦穆公三十五年，穆公命令孟明視領兵進攻晉國。二月七日，秦晉兩軍在彭衙交鋒，秦軍大敗。晉人把秦國的這支部隊戲稱為“拜謝之師”。
秦軍再次失敗後，穆公仍然留用孟明視，積極在國內推行德政，發展生產，施惠於民。晉國大夫趙成子對別人說：“秦軍如果再一次來進攻，我們一定要避開它。秦穆公由於失敗而進一步修明政治，這樣的部隊是不可抵擋的。”戎國國君派大夫由余前來秦國，由余的祖先本是晉國人，懂得晉國的語言。戎君聽說秦穆公很賢能，因此派由余來參觀秦國的政績。
秦穆公向他展示華美的宮殿和聚藏的財寶、糧物。由余觀看後感嘆說：“這些成果，如果是讓鬼神完成的，則太勞鬼神了；如果是讓人民勞動完成的，人民就太辛苦了！”
穆公聽後很驚訝，問他：“我們中國一向本著詩書禮樂的精神治國，然而卻不時發生變亂；你們戎狄不懂詩書禮樂，是怎樣治理人民的？是不是政治很糟糕?”
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由余笑著回答：“這正是中國動亂的原因啊！自上古聖人黃帝製作禮樂法度，他以身作則，身體力行，也僅僅能達到小治的程度。後世社會，在上位者日漸驕奢淫逸，依恃法度的威嚴苛責人民，使人民處於極度貧困之中。戎狄民族與此不同。上邊的統治者懷著淳樸的恩德來對待臣民，人民忠心耿耿地對待君上。治理一個國家猶如整理自己的身體，上下和諧才能形成有機的一體。治理國家並不依靠什麼詩書禮樂，這才是真正的聖人政治呢！”
穆公回宮後問內史廖說：“我常聽人說，鄰國中有聖人存在，就是與這個國家敵對之國的憂患。現在戎國的由余如此賢達，這是我國的隱患，該怎麼辦呢？”
內史廖獻計說：“戎國居窮鄉僻壤，不曾聽過中國音樂，陛下不妨送他女樂以轉移他的志向，同時為由余求官職。我們這裡留住由余，使他不能如期回國。戎君必會產生疑心，心存猜忌，君臣之間產生隔閡，我們便有機可乘了。戎君沉湎於音樂，也會懈怠政事。”
穆公採納了這一建議，同由余接席而坐，傳器而食，非常親近，並問他戎國的地形與軍隊。
然後命令內史廖送給戎君樂隊美女十六人。戎國君主果真喜愛上了音樂，過了一年仍不奉還。這時候，穆公讓由余歸國。
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由余歸國後屢次勸國君放棄樂舞，戎君都不聽從。穆公派人暗中約請由余來秦，最後由余離開戎國到了秦國。穆公以賓客之禮待他，向他求教伐戎的策略。
同年冬天，晉、鄭、陳、宋各國聯軍進攻秦國，秦軍抵擋不住聯軍的強大攻勢。聯軍一舉攻占了汪地和彭衙。為報此仇，第二年秦穆公又派孟明視率領大軍進攻晉國。 部隊東渡黃河之後，秦軍破釜沉舟，以示必勝決心，不能取勝則無退路，終於大敗晉軍，為殽之戰雪恥。穆公埋葬了殽之戰中為國捐軀的秦軍將士，並下令全國哀悼三日。
秦穆公雖勵精圖治，富國強兵，試圖稱霸中原，但由於地理位置不利，東有強大的晉國，向東方的發展受阻。在這種情形下，穆公用由余的策略攻伐戎國等西方的弱小國家，先後兼併十二國，使秦的國土在西方拓展千里，成為西部首屈一指的大國，人們把這一過程稱作秦穆公霸西戎。當時，週天子曾派遣召公帶著金鼓向秦穆公祝賀。
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秦穆公三十九年，穆公去世。墓地在雍，有一百七十七人陪葬，其中有奄息、仲行、鋮虎三位良臣。
當時的正義之士評論秦穆公說：“秦穆公拓展秦土，兼併他國，東與強晉相爭，西方稱霸群戎。但是，他並沒有成為諸侯的盟主，並非偶然。他死後就拋棄人民，要良臣為他殉死，從前的君主去世尚且給後世留德垂範，而他卻殘害好人，使人心哀痛。由此可知，秦不可能成為霸主了。”