來源：《廣東史志》 作者：賴雨桐
宋湘(1756～1826年)，字煥襄，號芷灣，梅縣市白渡人。乾隆五十七年(1792年)鄉試解元，嘉慶四年(1799年)殿試進士及第，授翰林院編修。嘉慶六年(1801年)回粵受伊汀州之聘，主講惠州豐湖學院。隔年應召回京再入翰林院。嘉慶十二年(1807年)充四川鄉試正考官，隔年充貴州鄉試正考官。嘉慶十八年(1813)出守雲南永昌、曲靖兩府知事，一連八年。道光時宋湘已是三朝元老。道光五年(1825)宋湘已七十高齡，赴任湖北督糧道，翌年卒於任內，終年七十一歲。
童年時的宋湘，才華洋溢。九歲時，見屋中諸叔伯常酒會題詩或撰文，便模仿起來，學作詩文，即席交卷。諸叔伯見他文思敏捷，下筆有奇氣，讚歎不已，認為日後必有長進，便常邀他吟詩作對和練字。後來，他在鄉參加童子試奏捷，中了秀才。
清乾隆五十七年壬子，宋湘赴廣州參加鄉試，途徑惠州時，因盤費不足，求助於惠州太守伊汀州(墨卿)。伊汀州戲約曰:「知君才學，若能以七步八叉之時間嵌配東西南北四字為句，立贈餘一聯，即為君治裝。」宋湘邊行邊思，剛行七步，腹中即就，揮筆疾書:「南海有人瞻北斗，東坡此地即西湖。」伊汀州讚賞不已，當即給予厚金。 ——這就是宋芷灣七步成聯的一則逸聞，在嘉應同人中傳為美談。宋湘得伊汀州資助，旋即赴穗，結果獨佔鰲頭，舉鄉試第一名解元，才華聲譽，冠冕全省，有「廣東第一才子」之稱。這美譽，傳說還是嘉慶皇帝所授。有一年。嘉慶皇帝的母親做壽，在翰林院群儒中遍徵對聯，宋湘不暇思索，首先站出來揮舞疾書:
順穆康寧雍沿乾德嘉千古
治平熙泰正是隆恩慶萬年
橫匾書:「上大人」。宋湘這一對聯，對清朝幾代皇帝隨意粉飾了一番，加上那瀟灑傳神的書法，使嘉慶皇帝歡喜得手舞足蹈，頻頻點頭讚許，並當即稱宋湘為「天下第一才子」。各省翰林名流傳忌宋湘得此讚賞，上疏奏議:“若宋湘果為天下第一才子，則皇上居其下矣。”嘉慶皇帝遂改稱:“宋湘，廣東第一才子。”
宋湘後期雖為清朝名宦，但他為官清廉，處處為民著想。如:在曲靖所屬馬龍州，地貧瘠民貧，宋湘捐出薪俸購木棉教婦女紡織。他曾買松子三石，在點山號召種松，事隔幾年，松樹生長茂盛，喜而口占《植樹詩》三首，其中一首雲:「一粒丹砂一鼎封，一枚鬆子一棵松，何時再買三千石，遍種雲中十九峰。署永昌城時，練鄉兵除暴，當地人民莫不感恩戴德，塑製宋湘生相，建生祠立碑祀奉。有書院久廢，宋湘捐廉，力興復之。 《清史列傳》記載宋湘事蹟時稱:“任職滇南，嘉惠民生至巨，是勤政愛民好官。”
宋湘在工作之餘，致力於寫詩著文，成為清代中期成績卓著的詩人。
宋湘寫詩著文，主張有自己的個性。他在《說詩》八首中，對詩歌創作有獨到之見，其中一首寫道:
學韓學杜學髯蘇，自排場與眾殊；
若使自家無曲子，等閒鐃鼓與笙竽。
這可以說是宋湘寫詩著文的經驗之談。他開門見山地提出要學習古代的韓愈、杜甫、蘇遼等文學大師，但在字裡行間又流露出他鄙視因襲前人、師古不化的弊端，洋溢著他既要繼承借鑒前人的文學遺產，又要銳意創新的感情。應該說，他這種在學習古人的同時要有自家的曲子，不落舊套，勇於創新的精神是值得稱讚的。
宋湘的詩來自於生活，構思新穎，風格獨特，畫面清新，筆調靈活，不刻意求工，自有剪裁之妙。請看他的《兩不賣詩》:
高樓華屋吹笙竽，君是何人飢啖蔬。
一言拱手理襟裾，秀才餓死不賣書。
春日桃花吹滿店，君是何人書酒欠。
回頭叱吒風雲生，壯士窮途不賣劍。
這兩首詩有宋湘自註:「此來彼去，夢思多勞，於是乎顧視屋壁，念此平生蠹書塵劍周旋最久，性命之交也，作兩不賣詩。 」這是作者豐富的感情的流露和寄託。這首詩信手拈來，直抒胸臆，讀起來親切感人，回味無窮。
宋湘在惠州主講豐湖書院時，曾對惠州風物之美從多個不同側面盡情謳歌。離惠時，以甘蔗渣代筆寫《湖上五別詩》(別湖花、別湖山、別湖水、別湖風、別湖月)。詩文中創造的佳境，令人似看到皎皎明月，感到習習輕風，聞到幽幽花香……。在《別湖月》寫道:
明月出湖東，落亦湖西邊。
知我在湖上，只照湖水間。
寂寞夜復夜，寸心時往還。
安得結湖屋，人月無關山。
這些詩把惠州湖光山色之美淋漓盡致地描繪出來，同時抒發了他依依不捨的離情別意。
宋湘在雲南等地工作時，寫有許多懷念家鄉的詩句。他寫的《憶家園》詩是專門描述客家風格:
冬初梅已笑，秋盡猶菊釵。
是岸排篁竹，逢橋有木棉。
樓濃紅杏雨，溪淡綠楊煙。
樹樹飛蝶′，山山答杜鵑。
鷓鴣多草際，翡翠只沙邊。
兩三江上閣，七、八渡頭船。
桐蹊開飯店，榕徑歇柴肩。
長歌愛樵答，短笛羨慕牛牽。
全詩五言十六句，就寫了梅、菊、竹、桐、榕、杜鵑、鷓鴣……等十六種景物，末句還把樵夫(婦)愛唱山歌和牧童喜騎牛背吹竹笛等風情描繪出來，以示客家風光之一斑。這首詩傾注了作者對家鄉一山一水、一草一木的無比深情，詩情畫意，情景交融，堪稱一幅不可多得的客家風情畫。
據《清史文苑》載，「芷灣襟袍豪邁，故揮豪灑翰，皆具倜儻權奇之概，詩磊磊落落，從其性情坌湧而出，自成為芷灣之詩。 「胡曦在其所撰《梅水匯靈集》中把宋湘及其同代詩人黃呑鐵(鎮平縣人，舉人)、李黸平(嘉應州人，進士)並稱梅詩三家。胡曦曾讚道:「吾梅詩三家，《著花庵》(李黼平著)純以學勝，《讀白華草堂》(黃香鐵著)純以才勝，先生(指宋湘)則才兼以學，元氣淋漓，正隨園所謂人居屋中，我來天外者。陵昌黎之氣魄，豪情逸思，橫絕一代。
宋湘的一生，是寫詩著文的一生，後期儘管公務在身，仍堅持天天擠空讀書或寫作。他在《說詩》八首中的一首道:
閱讀萬卷真須破，念佛千聲好是空；
多少英雄應下淚，一生纏死筆頭。
宋湘這首詩道出了閱讀與寫作實踐的辯證關係。宋湘強調多讀書，卻批評那些不去體驗生活、付諸寫作實踐的人是「念佛千聲好是空」。末句「一生纏死筆頭中」可謂筆力扛鼎，語出不凡。這句話強調了寫作實踐的重要，表達了宋湘致力於文寫詩的堅強意志。宋湘所到之處，無論公務再忙，都不忘累積素材，堅持經常練筆。宋湘任湖北督糧道時，年已古稀，有一次過長江，聞說焦山埋屍處有許多碑銘，遂獨乘小舟前往尋找，併題七絕一首而回。
由於宋湘勤奮寫作，故遺頗豐，俱刊載於《紅杏山房詩鈔》內。詩鈔內容可分為三部分。第一部分是未登仕途以前的作品，有《不易居齋集》一卷、《豐湖漫草•續草》二卷、《漢書後漢書摘詠》二卷。第二部分為居京師時的作品，有《燕台剩沈》一卷、《南行草》一卷。第三部為出任雲南曲靖、永昌知府和湖北督糧道時的作品，有《滇蹄集》三卷、《楚艘吟》一卷、《附應試排律》二卷、《賦》一卷。此外，他也寫有《詩話》、《散文集》、《經解》等著作多種，刻本行世，極為時人所傳誦。 《梅水匯靈集》中就收入有宋湘的詩共三百八十四首，為該書收入詩文之冠。
宋湘又是書法家。他的書法瀟灑蒼勁，獨具一格，飲譽藝壇。據《清史文苑》評其書法雲:“宋湘除善用筆外，還能隨手以竹葉甘蔗渣作書，而不失其妙，剛勁處似鋼鉤鐵槊，柔韌處如煙雲繚繞。”宋湘的書法被譽為書法藝術中之奇葩。根據專門記載客家史料的《崇正同人系譜》卷十五「叢談」介紹:「芷灣先生之善書，不拘筆良否，皆能運用如意，有時且不需筆，曾於漢上琴台以竹葉寫伯牙琴歌，於惠州西湖用甘蔗渣代筆寫《五別詩》，又以雞毛(未成筆者)寫東坡故居。 ，亦為宋湘所書。現梅縣市博物館珍藏“宋湘殿考卷”，共一千八百多字，是罕見的宋湘楷書珍品。
嘉應同人稱宋湘為雙全、三絕大家。雙全:即文武雙全，三絕:即詩歌、文章、書法冠絕當時。
