老子的身世與身份
老子是中國春秋戰國時道家學派的創始人，被道教尊為道祖－太上老君－道德天尊。較統一的認知是，老子為春秋的楚國人，姓李，名耳，字聃，是周朝守藏室史，相當於國家圖書館的館長。老子因為「生而白首，故曰老子」。
但即使是太史公司馬遷，對老子的身名事蹟也不太清楚，故而又說：「或曰：老萊子，亦楚人也，著書十五篇，言道家之用，與孔子同時雲。或「即老子，或非也，世莫知其然否」、「蓋老子百有六十餘歲，或二百餘歲，以其修道而養壽也。」可見西漢初年老子已成為「神龍見首不見尾」的傳奇人物了。
據說老子見周室衰微，於周平王三十三年（前737年）十二月二十五日辭職而去，騎青牛，西出函谷關，因關令尹喜請求教誨，留《道德》五千言後，不知所終。
老子在歷史與道教中的神化
自秦漢起，老子逐漸被神化。東漢明帝、章帝時期（58—88年），益州太守王阜撰寫了《老子聖母碑》，將老子神化為先天地生成的神靈，將其與“道”等同視之——“老子者，道也。乃生於無形之先，起於太初之前，行於太素之元。”
隨後在東漢順帝時期，張道陵在巴蜀創建了五斗米道，將老子奉為道教的始祖，尊崇《道德》五千言為主要經典，宣稱：“道即是一。從此，老子被尊崇為道教的奠基人，長期受到世人的敬仰。
東漢延熹八年（165年），邊昭的《老子銘》中提到：
“老子為周守藏室史，當幽王時三川實震，以夏殷之季、陰陽之事，鑑喻時王。孔子以周靈王廿年生，到景王十年，年十有七，學禮於老聃。世類好道者觸類而長之，以老子離合於混沌之氣，與三光為終始，觀天作讖，降升斗星，隨日九變，與時消息，規矩三光，四靈在旁，存想丹田，太一紫房，道成化身，蟬銳度世。自犧農以來，世為聖者作師”。
而《後漢書·西域傳》中也有記載：“桓帝崇奉神靈，多次祭祀浮圖和老子，百姓漸漸效仿，此後老子的尊崇日益興盛。”這說明在當時，老子已被視為官方和民間廣泛崇拜的神明。
老子的仙跡與傳說
關於老子的仙跡道經中亦有諸多記載。
《魏書·釋老志》曰：「道之厚，出於老子。其自言自語也。先天地生，以資萬類。上處玉京，為神王之宗；下在紫微，為飛仙之主。
晉代著名道士葛洪在《抱朴子》中形容老子：額有三理，足有八卦，身高九尺，耳垂齊肩，穿著五色雲衣，居住在金樓玉堂，庫中珍藏神龜，四周有青龍、白虎、朱雀、玄武隨行，他頭上雷聲隆隆，電光閃爍，氣質超然，威嚴凜然。
《神仙傳》卷一中則稱：老君者，名重耳，字伯陽。其母感大流星而有娠，雖然是秉承先天原始之氣而生，但生於李家，因此以李為姓；
又說老君是天地精氣所化，是雲天之精魄；又說李母懷孕七十二年乃生，生時剖母左掖而出，生而能言，指李樹說：「以此為我姓。
傳說中老子的身份多種多樣，在不同的歷史時期，以不同身分示人。
初三皇時為萬法天師；上三皇時為玄中法師；中三皇時為盤古先生；下三皇時為金闕帝君；伏羲時為鬱華子，號曰溫爽子；神農時為九靈老子，號曰春成子；祝融時為廣壽子；黃帝時為廣成子，號曰天老；雰類時為赤精子；帝嚳時為祿圖子，號曰真子；帝堯時為務成子，號曰茂成子；帝舜時為尹壽子，號曰廓叔；夏禹時為真行子，號曰李耳，一位禹師；殷湯時為錫則子，號曰斯宮；文王時為文道先生，號曰先生國柱下吏，一雲守藏史；武王時，號曰衛成子；成王時，號曰成子；元康五年，化入婦人腹中，托母姓李名聃字伯陽；或雲在越為范蠡；在齊為鴟夷子；在吳為陶未公；秦時，號曰蹇叔子；大胡時，號曰浮慶君；漢時號曰王方平；大初初初元年，號曰仲伊；永壽元年，號曰僕人。
這些傳說展現了他神秘多變的形象。
北魏明元帝時，道士寇謙之在嵩山修行，據說在神瑞二年的十月乙卯日，那神靈乘著雲駕龍，引導著百靈和仙人玉女，左右有侍衛，聚集在山頂，宣稱自己是太上老君，並傳授天師之位於寇謙之。
自隋唐時期以後，《道經》中也流傳著許多關於老君的神話傳說。 《雲笈七簽》中記載稱老君的母親名叫玄元玉女，她吞下日精後懷孕，懷胎八十一年之久，最終在剖開左腋而出生，因“生而白首”，因此被稱為老子。
此外，《雲笈七簽》中還提及老君在開冥賢助之時，投生於扶桑太常玉帝天宮，傳法於扶桑大帝，稱為太上無極大道君、最上至真正一真人、太極老君太極真人等諸多名號。
唐宋時期對老子的崇奉
唐宋時期，對老子的崇拜達到了極盛。唐朝皇室姓李，因此尊崇老子為祖先。全國各地廣建玄元廟，供奉老君的雕像。
《唐會要》記載了這樣一件事：武德三年（620年）五月，晉州的吉善行在羊角山遇見一位老者，騎著一匹白馬，馬尾朱紅，容貌莊嚴雄偉，他告訴吉善行：「告訴唐天子，我就是他的祖先。今年平定叛亂後，子孫將享國千年。」唐高祖得知後，十分驚訝，就在那裡建立了一座廟宇。
唐高宗乾封元年（666年），追尊老君為“太上玄元皇帝”。唐玄宗天寶二年（743年），皇帝親臨玄元廟，賜予老君“大聖祖玄元皇帝”的稱號。天寶八年（749年）六月，皇帝再次賜予老君“大聖祖大道玄元皇帝”的尊號。當年十二月，又加號“大聖高上大道金闕玄元皇帝”的尊號。唐武宗會昌元年（841年）將老君的降聖日定在每年的二月十五日，因此，道教就將此日作為老君的聖誕日。
到了宋朝，宋真宗為避諱宋室聖祖趙玄朗的名諱，尊稱老君為“真元皇帝”。大中祥符六年（1013年）八月，頒布詔書將老君加封為“太上老君混元上德皇帝”，這個尊號一直在道教中沿用至今。
老子在道教內丹修煉中的地位與影響
老子可以說是道教內丹修煉中的奠基人。 《道德經》中有眾多經典名言如“無為”、“清靜”、“守一”，等等，都成為內丹修煉的基礎要素。
同時，書中也明確提到了修煉的思想。如第五十章提到：“善攝生者，陸行不遇兕虎，入軍不被甲兵。兕無所投其角，虎無一所措其爪，兵無所容其刃。大何故？以共元死地。” 意思是善於修煉的人在陸地上行走，不會遇到兇惡的犀牛和猛虎，在戰爭中也受不到武器的傷害。犀牛於其身無處投角，老虎對其身無處伸爪，武器對其身無處刺擊鋒刃。為什麼會這樣呢？因為他沒有進入死亡的領域。
老子強調要實現“長生久視”，就需“專氣致柔”，“比於赤子”，“珍惜精氣”，同時“保持清靜無為”，減少私慾，“知足常樂”，最終達到“載營魄抱一”不相離的境界。這些觀念與《列仙傳》中對老子「老子好養精氣，貴接而不施」的描述相符，顯示老子的修練已經達到了極高的境界。
老子關於「精氣」的概念成為了後來道教內丹修練的啟蒙之源，後世道家學者據此提出了「修身築基」、「修練精氣」、「煉氣化神」、「煉神還虛」、「虛無合道」等內丹修行的修行次第。
