柳生與黃鶯鶯的第一次見面，是在黃瑩瑩家的花園裡。這時，柳生賣入黃員外家當僕人不到三個月。
柳生出生在約唐朝元和年間、黃河邊的一片柳樹林裡，母親就給他取名叫柳生。
柳生父親早亡，他與寡母相依為命。由於家窮，柳生沒有錢去讀書，只能在家裡幫母親做點農活，勉強維持生計。
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柳生有個嗜好，就是閒暇時跑進林子裡去玩，閉上眼睛去傾聽鳥兒的啁秋叫聲。時間久了，柳生都能夠分辨出各種鳥鳴聲。他試著模仿各種鳥叫，漸漸學得惟妙惟肖。鳥兒都分不清真假，只要聽見他的叫聲，就成群結隊地飛過來與他一起玩。就這樣，柳生一天天長大了。
柳生十六歲那年，母親突然得了重病。柳生看著家裡僅剩的幾個銅板，唉聲嘆氣。鄉親們知道了事情的原委，都紛紛拿出身上的錢來。但是大家都是窮苦百姓，實在湊不出多少錢來。
「柳生，有辦法了！」有一天晚上，隔壁的張大哥匆忙跑到柳生家，氣喘吁籲地說到，「我聽說鄰縣的黃員外家要買一個僕人，十年的賣身契能換10兩銀子。
柳生是個大孝子，一聽到能換錢給母親治病，立刻就心動了。隔天一早，他把母親託付給鄰居後，就連忙就趕去了鄰縣的黃員外家。
站在黃員外的院子裡，黃員外像買牲口似的上上下下打量著柳生，一會兒踢踢他的腿，一會兒又敲敲他的背，才滿意地點點頭，「小伙子長得不錯，身體也很結實，那就留下吧。
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柳生救母要緊，立刻答應了。三天後，黃員外果真很滿意，就讓柳生簽了賣身契付了銀子。柳生拿了銀子連夜趕回家，可惜他的老母因為救治不及時，當天就過世了。柳生悲痛不已，安葬好了母親，剩下的錢還給了鄉親，在母親墳前磕了三個頭後就趕回到黃員外家。
柳生幹活很賣力，上上下下都很喜歡他。有一天，柳生在劈柴時，突然從中院傳來一陣悠揚的鳥叫聲。
中院是一個大花園，裡面種了很多花草草，但沒有樹。沒有樹，怎麼會有鳥叫聲？柳生很納悶，他循著聲音看過去，發現花園裡站著一個姑娘，手裡提著一個鳥籠，裡面養著一隻金絲雀。這個女孩是黃鶯鶯，黃員外的獨生女、掌上明珠。
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柳生從來沒見過這麼好看的姑娘，頭髮又黑又長，臉蛋紅撲撲的，笑起來還有兩個淺淺的酒窩。
柳生都有點看呆了。猛然間，他醒悟了，狠狠地給了自己兩巴掌，柳生柳生，你癩蛤蟆還想吃天鵝肉嗎？
自從第一次聽到鳥叫聲後，每天下午劈柴時，柳生都能聽到中院傳來的金絲雀叫聲，這是黃鶯鶯又出來溜鳥了。柳生聽到了久違的鳥叫聲，彷彿回到了家鄉的柳樹林裡，這是他難得的快樂時刻。
時間過得真快，轉眼就到了第二年的春天。
柳生每天忙著餵牲口、劈柴，才發覺有好些天沒有聽見鳥叫聲了。他急忙找管家打聽了，原來是大小姐的金絲雀病死了。
黃鶯鶯很傷心，不吃不睡，終日以淚洗面，人也逐漸消瘦下去。黃員外很心疼女兒，趕緊託人又買了一隻金絲雀，放在原來的籠子裡。但黃鶯鶯一點也不開心，她說這隻金絲雀的叫聲根本不像以前。
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柳生聽說了以後，替黃鶯鶯很難過，心想，何不學金絲雀的叫聲，說不定能哄哄她開心呢？柳生趕緊去找黃員外。
下午的圍牆邊，想起了金絲雀悠揚婉轉的叫聲。黃鶯鶯聽了立刻走出房間，她在院子找啊找，以為是她的金絲雀又活過來了。
有一天，兩天，半個月過去了。黃鶯鶯終於發現了這個秘密，看著牆角的這個年輕人，她很失望，但是又很好奇，這個人學鳥叫怎麼能這麼像呢？
「你是誰？」黃鶯鶯問到。 「我是你家的僕人。」柳生紅著臉，沒想到被黃鶯鶯抓個正著。
“你咋會學鳥叫呢？”“我從小在我家的林子裡，跟著鳥兒們學的。”
「你騙人，我才不信！」黃鶯鶯大門不出二門不邁，根本不相信柳生會有這個本事。
「真的，我沒騙你。」柳生急了，趕緊說。 「如果你不相信，我再給學幾種鳥叫聲吧。」於是，他開始認真地模仿起來。等他學了幾十種鳥叫聲後，黃鶯鶯終於笑了。
從此以後，柳生又多了一個工作，就是每天忙完活度後學鳥叫逗黃鶯鶯開心。柳生的鳥叫聲吸引了許多鳥兒飛進了花園裡，圍著兩個少男少女翩翩起舞，那畫面美極了。
日子一天天過去，黃鶯鶯越來越喜歡這個少年，他勤奮、善良、聰明。他們倆互生情愫，相互約定，將來一定要結為夫妻。
終於有一天，黃員外知道了他倆私定終身的事，他氣壞了。一個月黑風高的夜晚，黃員外叫人悄悄把柳生綁住了，丟進了大浪滔滔的黃河裡。
第二天，黃鶯鶯得知自己的愛人遭此厄運，大哭了一場，絕食七天而死。黃員外悲痛欲絕、後悔不已，叫人收殮了女兒的屍體，就把她埋葬在花園裡。就要封土時，那隻金絲雀落在了黃鶯鶯的棺木上，發出淒厲的叫聲，怎麼都趕不走，最後一同埋在了下面。
一個月後，據說黃員外一把火，燒了自家的房子，然後不知所蹤了。
這是一個淒美的故事，後來隨著黃河水的流淌，傳播到了許多地方。人們都說，愛情很甜美，但也很苦。