張之洞（1837~1909），字孝達，號香濤，晚年號抱冰老人，直隸（今河北）南皮人，世稱張南皮。出身官僚家庭，二十七歲中進士，任翰林院編修。光緒七年（1881）任山西巡撫。 1884年升兩廣總督。 1889年~1907年，任湖廣總督。 1907年任軍機大臣，主管學部，總攬全國教育大權。 1909年，病逝於北京，諡號文襄。
道光十七年（1837）八月初三，在貴州省興義府府邸的內宅裡，充滿了喜慶和期待的氣氛，知府張英的夫人朱碧筠就要分娩了。
一陣陣的呻吟聲，隱約傳到前面的廳。張英坐不住了，把手中的書卷放在桌上，焦急不安地來回踱步，期盼著順利分娩的消息…
隨著幾聲宏亮的嬰兒啼哭聲，女僕進來傳報：「恭喜老爺！夫人順利分娩，生了位胖胖的少爺。」張英眉開眼界笑：「好，好！就叫張之洞。」張英提筆寫下了兒子的生辰八字：字孝達，號香濤。
張之洞5歲時，由父親張英領著去拜見一位姓何的教書先生。何先生從《三字經》教起，每天教20個字，他便以為教了不少了。誰料張之洞過目不忘，念三、四遍即能背誦。不到一個月，就把一本《三字經》背完了，何先生便誇獎之洞聰慧過人，真是神童。
有一天，張英來到書房，不動聲色地先讓之洞把《三字經》背誦了一遍，見他背得輕鬆，又從書中選出一些字寫在紙上，讓張之洞認讀，之洞一一確認不誤。張英這才捻著鬍鬚不勝欣喜地勉勵道：「好，好！跟著老師好好學吧！長大成才，為國效力。」轉臉又對何先生說：「我雖略通文字，之洞這孩子的聰穎，強我十倍。學生。
之洞聽到父親和老師的讚美，小臉上露出矜持的笑容。他對父親的囑咐，雖不全明白其中的含義，但父親期望他讀書的話，卻已印在幼小的心靈裡，使他平添了一股求學若渴的力量。
10歲時，張之洞依依不捨地拜別了何先生，從此結束了家塾生活，進入興義府學繼續攻讀。在府學執教的，都是名冠興義的飽學之士。在那裡，張之洞開始學習寫詩和作文。 11歲這年，一位叫敖慕韓的老師想試試張之洞的詩文，把他叫到身邊：“之洞，我出一首詩，你來和一首，行不？”
之洞說：“多謝先生指教，之洞願意試試。”
「好！那我先出一首李白的《峨嵋山月歌》吧！」敖慕韓抑揚頓挫地朗誦一遍：
峨嵋山月半輪秋，影入平羌江水流。
夜發清溪向三峽，思君不見下渝州。
「先去想想吧，和完了就交給我。」敖慕韓老師親切地拍了一下之洞的頭。
小之洞點點頭，轉身剛走幾步，又轉回身來，說：“先生，我和上了。”
「什麼？你和上了？這樣快！你誦出來我聽聽！」敖慕韓驚喜說道。
之洞站直身子，大聲誦道：
幽燕傑士遍《春秋》，代有奇才如水流。
長在興義思故裡，十齡未曾到滄州。
敖慕韓滿臉驚喜，細細品味一下，說：“好，好！確實是好，你先寫在紙上，我再給你出一題目。”
之洞將和詩寫在紙上，敖慕韓又誦出一首詩，是白居易的《春題湖上》：
湖上春來入畫圖，亂峰圍繞水平鋪。
松排山面千重翠，月點波心一顆珠。
碧毯線頭抽早稻，表羅裙帶展新蒲。
未能拋得杭州去，一半色留是此湖。
之洞略作思考，說：“先生，和詩有啦！”
「真的？你寫下來。」敖慕韓欣喜說。
之洞小手揮動，立刻寫出一首和詩：
最是家鄉好畫圖，千里平疇一展。
風吹小麥重重浪，雨潤高粱穗穗珠。
綠樹梢頭掛紅棗，青柯腰裡挎玉菽。
若問父老今何在？南北皮城守澱湖。
（註：南北皮城指南皮縣，是張之洞祖籍之地，今屬河北省管轄。秦朝時，這裡建有兩座皮城，南面的叫南皮城，北面的叫北皮城。縣境內有一大湖泊，名叫大浪淀。
“妥！妥！真是奇才啊！”
很快，這幾首和詩傳揚開去，被人們津津樂道。
初露鋒芒
道光二十九年（1849）秋天，13歲的張之洞離開了貴州興義，踏上了前往老家南皮的旅程。
張之洞興趣盎然地坐在轎然內，隔著小窗眺望著逶迤起伏的山巒，不斷向趕車的老家人詢問沿途的景物，感到新奇和振奮。他嚮往父親常懷念的南皮，嚮往故鄉的大平原和魚肥水美明鏡一般的大浪淀，還有水天相連、浩瀚洶湧的渤海。他更盼望來年縣試，神往那場一展才學的角逐。
張之洞在老家人的帶領下，到南皮縣衙報了名。辦好應試手續以後，他又備妥了文房四寶和應用的考具，耐心地等待著考期的來臨。
縣試這一天，小之洞早早來到考場前等待入場，全縣來應試的幾十名童生也都陸續來臨，這其中最小的，就是張之洞了。不但年紀小，個兒也長得小。因受了母親遺傳和貴州水土環境的影響，張之洞比北方同齡的孩子要矮一些，看上去不過才像八九歲。所以十分引人注目。
縣學的教諭許知禮遠遠見來了個小孩考秀才，甚是稀奇，便走近前來，問道：“你也是參加縣試的嗎？”
「是的，請先生多多教導。」之洞看官服知道是位縣學的教諭，說辭便極為謙恭。嫩生生的一句，說得許知禮心裡很舒服，又問：“你叫什麼？哪村的？父親是誰？”
之洞一一作答，兩隻明亮的眼睛在許知禮長滿麻子的臉上掃來掃去。
許知禮已經60多歲，任縣學教諭多年，還是第一次看見有這樣小的童生應試，聽說是張英家的那位小神童，立刻心生喜愛，便說：「人的名兒樹的影，你的名字我早就聽說了，果然不錯，準備好了嗎？
「準備好啦！」之洞滿有把握地說。
許知禮想試試他的文思如何，對著院內一棵樹幹彎曲的桃樹說：“我就以那棵桃樹為題，上聯是：駝背桃樹倒開花，黃蜂仰採。”
眾童生一聽，許先生出的這個句真夠難的，便都圍攏來看熱鬧，看久享盛名的小神童能否對上這個刁對兒。
在眾目睽睽之下，小之洞不慌不忙，略一思忖，說：“有了，老夫子，你看行不?我對的是：瘦腳蓮蓬結子，白鷺斜視。”
「好，太好了。」許知禮連聲誇獎，圍觀的人群也唏噓讚歎。
「真是名不虛傳。我再出一個你對。」許知禮打心裡喜歡上了小之洞，看他小小的個兒，瘦瘦的身子，肥肥大大的衣服不太得體，鬆鬆垮垮的，便有些開玩笑，說：“我這回上聯是：小童生兩腳木耳。”
之洞咧嘴一笑，說：“我這回的對句是：老大人一臉花椒。”
「好！哈哈哈哈 ……」眾人立刻騰起歡快的笑聲。
「咣－－咣－－」鑼聲響了，入場的時間到了，張之洞隨眾考生魚貫入場。
許知禮搖頭笑笑，沒想到小之洞拿自己的一臉麻子做文章，頗有點不好意思。
張之洞在連考的五場中，不論是八股文、試貼詩，還是經論，律賦、策問等，場場輕車熟路，揮筆而就。
不久，縣試發榜，在所取的15名生員中，張之洞名列榜首，中了秀才。
金榜題名
清同治元年（1862），張之洞赴京參加會試不第，心情悶悶不樂。為此，他常常是孤燈為伴，徹夜不眠。悵惘之中，張之洞更無心於書卷，常是魂不守舍。
石夫人看在眼裡，常以好言勸慰，但也無濟於事。這天，石夫人在整理他的書案時，又發現他的一些詩句。什麼「佳林十步苦徘徊，難得一步入杏苑」；「已許丹心酬聖主，緣何白眼對書生？」等等，全是發洩科場失意的句子。
石夫人看著這些詩句心裡琢磨：他被這場打擊折磨得心灰意冷，該如何引導他走出陰影呢？思索片刻，她提起筆來，展開素箋，為丈夫深情地寫下一首詩。
當夜，張之洞又來到書案前愁眉苦坐，忽見零亂的書案被收拾得秩序井然，那些殘篇斷章被整齊地疊成一摞，最上一紙寫著四行娟秀的墨跡。他狐疑地捧起詩稿，湊到燈前一看，上面寫的是：
桂林杏苑咫尺近，一步何勞悉慫多；
天公有意君知否？大器先須小折磨。
張之洞被深深打動了，反覆吟詠著，感受到夫人的滿懷深情，彌足的信任和深切的期望，有諦諦的鼓勵和殷殷的愛慕，有婁的勸慰和脈脈的體貼。他怦然心動，深為自己的潦倒和氣餒而愧疚，長時間如漩渦一樣湧蕩的心緒，忽然平靜下來。心潮中的泥沙沉澱了，剩下來一泓清水。之洞轉身回眸，愛妻正脈含情地看著自己，那充滿信任的光芒，灑落在剛剛平靜下來的心海上，又激起一陣愛的漣漪……之洞起身走來，把愛妻緊緊地擁在懷中，默默無語，卻表達了無限的情意。
張之洞在妻子的撫慰中醒轉過來，看到了一個陽光的燦爛的早晨。他振作精神，專心致志地準備參加明年恩科會試了。
同治二年（1863）三月，25歲的張之洞再次參加朝庭會試，中進士，被大清皇太后慈禧欽點為第三名。名曰探花。從此，張之洞踏上為官的仕途。
勵志圖強
1885年，中法戰爭爆發，時任兩廣總督的張之洞起用馮子材，力主抗戰，從而獲得鎮南關——諒山戰役大捷。此後，張之洞聲譽大振。透過主事中法戰爭，使張之洞更深刻地體認到培養人才的重要性和迫切性。在他看來，要取得民族保衛戰的勝利主要在於儲備人才，人才比武器重要得多。中法戰爭後，張之洞大力興辦洋務教育，力求讓國家富強。
1887年，張之洞在廣東開設了電報學堂，後來在湖北、兩江地區陸續興辦了一批實業學堂。 1896年，張之洞在南京建立了江南儲才學堂，這是一所綜合性的高等職業技術學堂。在創辦江南陸軍學堂之時，也附設了鐵路學堂。 1898年，張之洞在武昌建立農務學堂，並開設工藝學堂等等。這些學堂開設的目的在於傳播學習西方先進的科學與技術，是近代中國最早的一批專門技術學校。
清朝末期，各地方督撫開始派遣留學生到日本，其中，張之洞所在的湖北地區派遣的留學生數量最多。 1882年，張之洞派譯員俞忠沅率領10位工匠赴比利時學習冶煉鋼鐵的技術。 1896年，張之洞派40名學生，分別到英、法、德三國留學。 1898年，清朝政府派出56名學生留學日本，其中，張之洞派出的湖北學生就佔了20名。這些留學生的派遣為中國的近代化進程培養了大批先進人才，他們在近代社會轉型的過程中發揮了相當重要的作用。
張之洞認為：「知中不知外，謂之聾瞽。夫不通西語，不識西文，不譯西書，人勝我而不信，人謀我而不聞，人規我而不納，人吞我而不知，人殘我而不參見，非聾瞽而何哉？從創辦外國語學堂的經驗中，張之洞體認到了翻譯西方書籍的重要性。於是，在1902年成立了由兩江和兩廣地區合設的江楚編譯局。這種重視外國語教育和翻譯西方書籍的做法，客觀上促進了西方文化知識在中國的傳播。
晚年的張之洞入主軍機樞要，他除了為教育事業繼續努力之外，還根據洋務派長期的實踐活動和「戊戌變法」失敗的經驗教訓，寫出了著名的《勸學篇》。在《勸學篇》中，他明確提出了「中學為體，西學為用」的觀點，這對當時社會發展產生了重要的影響。