抗勝利後，汪偽達官顯貴，紛紛被捕入獄，巨姦陳公博、褚民誼、繆斌、梅思平、丁默屯、林柏生、陳君衍、葉蓬等都先後判處死刑，執行在案，獨週佛海由南京高院判處死刑後，復經最高法院裁定維持原判，已成定諳，而又峰迴路轉，蔣委員長對他「法外施恩」給予特赦不殺，減為無期徒刑，實為漢奸案中絕無僅有的例外。
大漢姦週佛海可謂是中國近代史上最有名的「三姓家奴」。
1897年5月29日，週佛海出生於湖南沅陵縣涼水井鎮一個偏遠的山村。家人最初給他取名為周福海，後改名周佛海。
少年時在鄉下讀私塾。其父在他年幼時去世了，好在周佛海聰慧，成績一直不錯，在學校和好友的幫助下於1917年赴日本留學。
1919年，週佛海在日本東京第一高等學校（高中）讀書的時候，正是一戰結束，巴黎和會召開前後，各國政治家大出風頭，他對這些人非常羨慕，加上研究俄國革命史，他日夜懷著做領導廣大民眾推翻反動統治階級從而建立革命政權的大領袖、大政治家的野心。週佛海接觸了共產主義思想，成為了馬克思主義理論的擁護者。
1920年，這個23歲的周佛海就跟隨陳獨秀籌建了位於上海的中共早期組織，並在《共產黨》月刊上發表了幾篇宣傳馬克思主義的文章。而後又在日本創建旅日共產主義小組。以日本留學生代表身分出席中國共產黨第一次全國代表大會，他也是唯一從境外趕回來參加的海外代表。大會選舉陳獨秀為黨的總書記，並選舉週佛海為副總書記。
1921年11月，在參加完「中國共產黨第一屆代表大會」不到半年後，週佛海就提出了「退黨申請」。
1922年，週佛海與楊淑慧在日本鹿兒島秘密結婚，也脫離了與黨組織的聯繫，屬於非正式脫黨。
1924年5月底，週佛海回到廣州，就任國民黨宣傳部秘書，月薪200塊大洋。同年9月份，時任廣東大學校長的鄒魯又聘請他兼任廣東大學的教授，別的教授月薪是220塊大洋，鄒魯給週佛海月薪240塊大洋。照當時中國共產黨的規定，週佛海應按累進額每月交納、黨費70多元，楊淑慧認為丈夫辛苦賺錢不容易，每月交這麼多錢太可惜，就鼓動週佛海脫黨。於是周佛海就給中共廣州區執行委員會寫信，要求脫離共產黨。當時任黃埔軍校政治部主任、廣州區委執行委員的周恩來曾經多次找周佛海做思想工作，都被周佛海拒絕，只得准其脫黨。
徹底脫離了黨的周佛海很快就成為了國民政府的心腹，並且對外宣稱自己是一個絕對的國民黨忠實黨員。也正是因為如此，國民政府才能特別看中他，給他委以重任。
1927年到1937年間，週佛海的地位一路高升，先後擔任國民黨中央政治委員會委員，民眾訓練部部長，蔣介石侍從室副主任兼第五組組長，國民黨宣傳部副部長、代理部長等職，為蔣介石打內戰、搞獨裁謀策。他也曾參與籌建國民黨特務組織復興社（即藍衣社）。成了大紅人，更是智囊團中的一員，一時之間風頭無兩。
1937年1月12日，週佛海到香港迎接從歐洲歸來的汪精衛，眾人一起「談國際政情及吾國今後出路等問題。彼此交換意見一小時」，是兩人再度會面的開始。
1938年周佛海背叛了蔣介石，隨汪精衛投敵。
12月，隨同汪精衛潛逃至越南河內，同月29日，週佛海返回香港發表了汪精衛所寫的“艷電”，公開表示對日妥協態度。
1939年7月，國民黨決定永遠開除週佛海的黨籍。 1940年3月，汪偽政府在南京成立，除汪精衛外，週佛海是最有實權的人物。週佛海雖擔任偽行政院副院長，坐的是第三把交椅，職位不如陳公博，但實權卻不在陳公博之下。他不僅身兼“財政部長”掌握財政經濟大權，而且還兼“警務部長”，直接掌握著汪偽政權的特務、警察機構，風光無限。
在戴笠的遊說下，週佛海於1943年被吸入軍統，開始為抗戰秘密行事。由於是戴笠一人單線聯繫，可以說戴笠一死，週佛海其軍統特務的身份就死無對證。
身為臥底的他，與汪精衛更是臭味相投，很快就蛇鼠一窩，做出賣國求榮的事。
後來，週佛海見日軍大勢已去，抗日戰爭快要勝利了。此時的他必須為自己留一條後路。於是老謀深算的他，奪取了汪偽政府的大權。並將大量的情報傳給了國民黨，以表示自己的忠誠。
後來蔣介石委派軍統局在南京、上海、北平、廣州等地開始逮捕漢姦，週佛海、繆斌等汪偽巨姦紛紛落網，被關進原汪偽76號特工總部的監獄裡。由於頭號大漢姦汪精衛於1944年11月10日在日本病死，逃過一劫，不過他的老婆陳璧君就沒有這麼好的運氣了，在廣州被戴笠誘捕。
1945年的9月30日，週佛海就已經從上海轉移至重慶，由戴笠親自陪同並秘密保護（軟禁）了起來。
1946年3月的某一天，一個軍統特務突然找到週佛海，哭喪個臉跟他說：
「戴老闆死了，是飛機失事，這是報紙。」
一邊，這名特務把手裡的報紙遞給了周佛海。
週佛海馬上接過報紙，看了又看，如同五雷轟頂，瞬間再也說不出一句話來。許久之後，週佛海突然嚎啕大哭，熱淚漣漣。他當然明白，戴笠這一死，他也就徹底結束了。
1946年10月21日，國民黨首都高等法院在南京朝天宮大成殿公審頭號大漢姦、汪偽政府「財政部部長、上海市長」週佛海。
於1946年11月7日以「通謀敵國，圖謀反抗本國」罪名判處死刑。
因為日本投降後週佛海積極幫助蔣介石獲得上海，以防止共產黨革命勢力進入。這種情況當然使蔣很歡喜，不僅嘉獎週佛海“對黨國忠誠”，還寄給週一封親筆信，準許他繼續為國民黨中央服務，允許他改過自新。
如果這封信洩漏出去，就證實了蔣介石與汪偽政府高官秘密串通，那當局者則顏面掃地。
所以楊淑慧花重金買通官員，私下見了蔣介石，以手上有著週佛海與他的密信為籌碼，要挾蔣介石饒週佛海不死。 在蔣介石的幾番思量下，最後判決了周佛海無期徒刑。
週佛海死裡逃生，喜出望外，但高興之餘，他權衡著「無期徒刑」的分量，想起自己要在監獄裡度過的歲月，看著身邊破碎的牆壁，灰暗的牢房，難以下嚥的食物，再回憶起之前在上海的風光日子，真是說不盡的淒涼。
雖然遭到了特赦，但周佛海的身體狀況卻是每況愈下，真可謂「蔣饒你，天不饒你」！
從1947年10月起，週佛海的心臟病已經非常嚴重，只能依靠注射維他命和麻醉劑勉強維持。每當發作時，他都會痛得大汗淋漓，反覆數次後已經形銷骨立了。
1948年初，週佛海心臟病發，病死於南京老虎橋監獄，終年51歲。