秦宣公十二年，秦宣公去世，弟弟嬴載繼位，是為秦成公。秦成公在位只有四年便去世了，其弟弟嬴任好繼位，是為秦穆公。秦穆公在位期間，對內招募人才，知人善用，為秦國積蓄實力；對外則保持和平的外交政策，與晉國保持相對友好，為秦國的稱霸奠定了基礎。
除此之外，秦穆公不同於前代秦國國君們的積極東進的策略，他也把目光放在了秦國的西方。在秦穆公在位時期，先後征服了十二個西戎部落，使得秦國的疆域擴大了千里，國界南至秦嶺，西達狄道（今甘肅臨洮），北至朐衍戎（今寧夏鹽池） ，東到黃河，因此稱秦穆公霸西戎。
那麼，秦穆公是如何在執政期間征服西戎各部落的呢？
其實，秦穆公採取的策略相當睿智，他本著先強後弱，次第征服的策略，對西戎各部落進行一一徵討。其中，西戎諸部落中最強大的是綿諸戎，綿諸戎在今甘肅天水附近，擅長騎射，同時也從事農耕，在與其他西戎部落在商業交易中獲利，因此部落實力強勁，其他西戎部落都歸附於它，於是秦穆公便想先拿綿諸下手。
在秦國崤之戰慘敗於晉國的第二年，綿諸的首領就派了自己國家最有才幹的大臣由餘來拜訪秦國。一方面是為了學習秦國先進的文化和經驗，另一方面則是為了打探秦國的虛實。
而這位大臣由餘原本不是西戎部落之人，他本是姬姓週王室週攜王后人。當年駿山之亂，太子宜臼聯合娘家申侯以及西戎發生叛亂，殺死週幽王於驪山之下，宣告自立為週天子，是為週平王。週平王受到了東方諸侯國的支持，而周王室內部則擁立週幽王的弟弟週攜王繼位。最後週攜王被殺，其後人兵敗逃亡了相鄰的西戎，慢慢和西戎融合，成為了西戎中文化較高的一群人。
等到了由餘的時候，由餘已經在綿諸擔任大夫一職。因為熟悉中原，戎王便派由餘出訪秦國。秦穆公知道由余是姬姓王室後人，再加上欣賞由餘的才能，便隆重接待了由餘，並讓他在秦國的王都居住，讓他了解秦國壯麗的宮室和先進的文化禮儀。同時秦穆公派十幾個美麗的歌舞侍女送給綿諸的首領，使得綿諸王整日沈迷享樂，不理朝政，綿諸國內政事一塌糊塗，直到這時秦穆公才放由餘回國。由餘回到綿諸後，看到綿諸王如此墮落，且勸諫不聽，最後又投奔了秦穆公。
秦穆公在得到了由餘這個人才之後，立刻任命他為上卿，由餘也成為後來由姓和餘姓的祖先。由餘擔任秦國上卿之後為秦穆公出謀劃策，制定了統一西方戎族的策略。
秦穆公三十三年，秦穆公率領軍隊快速出擊，趁著綿諸戎還沒反應過來便包圍了綿諸，在酒樽之下活捉了醉生夢死的綿諸王。秦穆公乘勝西進，其餘臣服於綿諸的西戎小國也先後臣服於秦國。
由於秦穆公對西戎諸國作戰的勝利，周惠王特加祝賀，並賜於秦穆公金鼓，封秦穆公為“西方諸侯之伯”，史稱秦穆公“稱霸西戎”。