沈括(1033～1097)，字存中，北宋杭州錢塘(今杭州市)人。他是一位多才多藝的傑出科學家，在天文、曆法、數學、物理、化學、生物、醫學、歷史考古、音樂、美術、工程技術等許多方面都有著卓越的成就。他還是一位進步的政治家。
他晚年寫的《夢溪筆談》一書，被英國科技史專家李約瑟(JosephNeedham)譽為「中國科學史上的里程碑」。
他出生在一個中下階層官吏的家庭。那時江南的社會經濟已相當繁榮。生產工具先進、生產水準較高，人口也大幅增加，科學技術空前發展。他的父親、母親以及周圍的親屬都有很高的文化素養。其中的一些親屬還是當時著名的學者、詩人和科學家(週生春《沈括親屬考》)。
少年時代，沈括受過母親教育。他跟隨父母赴任於泉州(今福建泉州市)、簡州平泉縣(今四川簡陽)、潤州(今江蘇鎮江市)、江寧(今江蘇南京市)和今天的蘇州、杭州等地。他也曾在當時的首都今河南開封居住過幾年。
從22歲做江蘇沭陽縣主簿(縣令助手)起，沈括開始了長達40餘年的官宦生涯。這時他曾對當時的《圖經》進行實地考訂，修改了其中與實際不符的地方。又研究了古代弩機。此後，他曾任過東海(今江蘇東海)、寧國(今安徽寧國)、宛丘(今河南淮陽)等地的縣令。
西元1063年沈括在蘇州參加科舉考試，名列前茅，中進士第。西元1066年被召到京師(開封)參加皇家圖書館做圖書的編校工作。並非主管朝廷天文、曆法的科學研究機構。西元1073年沈括奉命到兩浙(江西、浙江)等地設計水利工程。西元1074年又主持製造兵器。西元1075年他以「國信差」到當時遼朝的上京(今內蒙巴林左旗)，進行外交活動。
西元1081～1082年他主持軍務到前方與西夏作戰。因他人之過，以指揮失誤罪貶官，後即遷住隨州(湖北隨縣)。西元1085年移居浙江嘉興。西元1087年完成了歷時12年、五易其稿的《守令圖》(天下州縣圖)計20幅。
西元1088年移居潤州(江蘇鎮江市)夢溪園，著《良方》、《夢溪筆談》、《補筆談》、《續筆談》、《忘懷錄》等35種著作(張家駒：《沈括》，上海人民出版社，1978年)。沈括受家庭和時代薰陶，接受儒家正統派孟子的思想，對「仁政」極為推崇。
為推行“仁政”，在實踐上他主持疏浚殲水，使7000多公頃土地得到灌溉。又力排眾議，主張修復安徽蕪湖的「萬春圩」水利工程。西元1072年主持疏浚汴水道。他的自然觀又受到道家的影響，喜歡觀察與研究一些奇特的自然現象，並探本源力圖弄清楚其中的道理。
他自幼開始，輾轉旅居祖國各地。長期的旅行生活，大大豐富了他的實際知識。他所到之處，為了弄清楚科學技術問題，向一切有實際知識的人，其中包括工人、農民、藥師，“百工”、“野老”，虛心、誠懇地求教。他隨時留心觀察與總結民間各行各業的科學技術成就。開創了透過觀察和實驗來認識自然現象與規律的途徑。
他自己總結認識論說：「目睹其驗，始著於篇」。