秦將王翦攻破趙國，俘虜趙王，佔領了趙國的國土，向北到達燕國的邊界。
燕太子丹很害怕，問荊軻說：“秦兵旦暮渡易水，則雖欲長侍足下，豈可得哉？”荊軻說：“微太子言，臣願得謁之，今行而無信，則秦未可親也。夫今樊將軍，秦王購之金千斤，邑萬家。誠能得樊將軍首，與燕督亢之地圖獻秦王，秦王必說見臣，臣乃得有以報太子。”太子說：“樊將軍因為走投無路歸附我，我不忍心傷害可敬的人的心意，希望您另外考慮對策吧!”
荊軻私下去見樊於期說：“秦之遇將軍，可謂深矣。父母宗族，皆為戮沒。今聞購將軍之首，金千斤，邑萬家，將奈何？”
樊將軍仰天長嘆，淚流滿面地說：“我每當想起這一點，常常恨入骨髓，只是想不出辦法罷了。”
荊軻說：“現 在有一個建議，既可以用來解除燕國的憂患，又可以報將軍的深仇大恨，怎麼樣?”樊於期於是上前問道：“怎麼辦?”
荊軻說：「希望得到樊將軍的首級來獻給秦國，秦王一定接見我。我左手抓住他的衣袖，右手用匕首刺他的胸膛。這樣，將軍的仇報了，燕國被欺侮的恥辱也除掉了。在才得以聽聞教誨!」於是就自殺了。
太子知道後，趕著馬車跑去，伏在樊於期的屍體上大哭。事已至此，沒有辦法挽回了，於是就把安放樊於期的首級，用匣子裝好它。
太子預先得到趙國徐夫人匕首，用百金買到，把毒藥浸到匕首上。用人來做實驗，粘血即亡。於是派遣荊軻上路。
燕國勇士秦武陽，十二歲就殺過人，人們不敢正眼看他，讓秦武陽做助手。
荊軻要等一個人，想同他一起去。那個人住得很遠，就停下等候他。
太子嫌荊軒走晚了，懷疑他有改變初衷和後悔的念頭，他說：「日子已經不多了，您難道沒有動身的意思嗎?請允許我先遣發秦武陽!」荊軒發怒，呵斥太子說：「今日往而不反者，豎子也！今提一匕首入不測之強秦，僕所以留者，待吾客與俱。今太子遲之，請辭決矣！」於是就出發了。
太子和相關賓客都穿白衣，戴白帽來送行。到易水邊上，祭經路神，就要上路。高漸離敲著築，荊軒和著節拍唱歌，眾賓客都流著眼淚低聲泣。荊軔唱道：「風聲蕭蕭兮易寒，壯士一去兮不復還!」眾賓客都睜大了眼睛，頭髮豎著頂起了帽子。荊軻上車離去，不曾回頭看一眼。
到達秦國後，拿著價值千金的禮物，贈送給秦王的寵臣中庶子蒙嘉。
蒙嘉向秦王進言，說：「燕王誠振憫大王之威，不敢興兵以拒大王，願舉國為內臣，比諸侯之列，給貢職如郡縣，而得奉守先王之宗廟。恐懼不敢自陳，謹斬樊於期頭，及獻燕之督亢之地圖，函封，燕王拜送於庭，使使以聞大王。
秦王聽了蒙嘉的話，非常高興。於是穿了上朝的禮服，安排隆重的九賓大禮儀式，在鹹陽宮接見燕國的使者。
荊軻捧著裝樊於期頭顱的盒子，秦武陽捧著地圖匣子，按次序進宮。到達殿前的台階下，秦武陽臉色都變了，十分害怕，秦國的群臣對此感到奇怪。荊軻回過頭來對秦武陽笑了笑，上前替他向秦王謝罪說：“北方蠻夷地區的野蠻人，沒有拜見過天子，所以害怕，希望大王稍微原諒他些，讓他在大王的面前完成他的使命。”秦王對荊軻說：“你取來武陽拿的地圖!”
荊軻拿了地圖捧送給秦王，打開地圖，地圖全部打開，匕首就露了出來。於是荊軻左手抓住秦王的衣袖，右手拿著匕首刺向秦王。還沒有刺到，秦王非常驚駭，扯斷袖子。秦王拔劍，劍太長，就握住劍鞘，劍插得很緊，不能立即拔出來。
荊軒追逐秦王，秦王繞著柱子跑。秦國在殿上的臣子們都驚呆了，事情突然發生，大家都失去了常態。依照秦國的法律，殿上臣子們不能帶兵器；那些持有武器的侍衛，都在宮殿的階梯下面，沒有君王的命令不敢上殿。正當危急，也來不及召喚外面的侍衛，因此導致荊軒追逐秦王，秦王驚惶失措，拔不出劍，空手同荊軒搏鬥。
這時，秦王的隨從醫官用手裡捧著的藥袋投擊荊軒。侍臣們就喊：「大王負劍於背!」秦王拔出劍砍斷了荊軔的左大腿。荊軻倒下了，就舉起他的匕首投擊秦王，擊中了柱子。秦王又砍擊荊軒，荊軔被砍傷了八處。
荊軒自己知道事情不能成功了，靠著柱子笑著，像簸箕一樣地張開兩腿坐在地上，罵道：「事情沒有成功的原因是想活生生地劫持你，一定要得到約契來回報燕太子啊!”
秦王的侍臣上前，斬殺荊軻後，秦王還頭昏眼花了好長一段時間