記得小時候學過的，瓦特在1769年發明了蒸氣機。是瓦特根據水在沸騰時，頂起了壺蓋的啟發才發明的。不過這是錯的。
實際上，瓦特的靈感是在他修理一具蒸汽機的時候才發現的。
早在2000多年前，古希臘人希羅就發明了蒸氣動力裝置。
1698年，第一台實用蒸汽機誕生。是一位英格蘭上尉薩弗里，繼承了前人成果而發明的。不過因為效率不高，還容易爆炸，沒能引起人們重視。
1705年，蘇格蘭鐵匠紐可門發明了一種比較實用，有活塞的蒸汽機－蒸汽排水機。
它的原理就是，先在活塞上綁上工具，然後利用火將機器裡面的水加熱，形成蒸汽，進而向上頂起活塞。活塞頂上後，再加入冷水，活塞遇冷又會下移。汽缸冷卻後再加熱，活塞又會向上頂起。如此反复，就能進行抽水。
它基本上可以滿足礦上抽水的需求，並被廣泛應用。
瓦特的父親是一名經驗豐富的造船匠。瓦特從小就跟著父親學習各種機械知識。但在17歲那年，瓦特家道中落，最後他在一位教授的幫助下，成為了學校教學儀器工廠的修理工。直到有一天，一位教授委託瓦特修理蒸汽機。
憑藉著豐富的經驗，瓦特成功修理好了蒸汽排水機。但他同時發現這種蒸汽機效率很低，於是開始著手改造。
他在原有基礎上又增加了一個冷凝器。活塞頂上去後，冷凝器也會同時開啟，熱蒸汽就會被冷卻下來。汽缸就不用反覆加熱、冷卻再加熱，而是一直處於加熱狀態。冷凝器減少了熱量耗損，效率直接提高了三倍。
此後，瓦特又接連發明了“曲柄齒輪轉動系統”，“平面四連桿機構”，“離心式調速器”等等。此後，蒸汽機的效率提高了五倍，並且不僅應用於抽水，也被廣泛應用於紡織、採礦、冶金等各大產業。